- Но...

- Никаких "но". Ступай, - сурово велела Белка, встряхнувшись. Но тут же смягчилась и одарила встревоженного сына теплой улыбкой. - Прости, мне просто нужно побыть одной.

Тир недоверчиво покосился.

- Идите, - тихо повторила она. - Вам стоит о многом поговорить.

- Бел права, - неожиданно вмешался Тирриниэль, делая Элиару еще один незаметный знак. - Мне нужно кое-что вам рассказать и многому научить, прежде чем мы решимся использовать Ключи. Времени у нас - всего одна ночь. А вы должны быть готовы к тому, что что-то пойдет не так. Пойдем, Тир. Ты мне нужен.

Тирраэль легонько пожал руку матери.

- Тебя проводят в покои.

- Не надо, - качнула головой Белка. - Я найду место, где отдохнуть. И не ставь охрану в известность, а то они с ума сойдут, как в прошлый раз, если я исчезну у них из-под носа.

- Хорошо. Будь как дома.

- Спасибо, малыш. А теперь иди.

Тир огорченно вздохнул, бережно сжал ее вялую ладонь, но послушно отошел, потому что как никто другой знал, что в определенные моменты ее нельзя тревожить. И Тиль правильно показал глазами, что сейчас лучше просто подчиниться. К тому же, он прав: за эту ночь предстоит сделать очень много, если они хотят все исправить.

Владыка Золотого Леса в последний раз оглянуться на мать, но она уже отвернулась. И все то время, пока эльфы неспешно уходили, странным долгим взглядом смотрела на скульптуры в фонтане. Стояла, словно перед зеркалом, и молча гадала, сколько у нее осталось времени. Но ни жестом, ни вздохом не смела показать, что оно уже почти на исходе.

В последний момент Элиар все-таки обернулся и вопросительно глянул в сторону нерешительно мнущихся Братьев.

- А их куда? Пусть возвращаются?

- Нет, - качнул головой Тиль. - Возможно, завтра нам пригодится их помощь. Стрегон, поучаствуете еще в одной безумной затее?

Полуэльф с сомнением покосился на Белку, не желая оставлять ее совсем одну, и уже собрался было отказаться. В конце концов, это не их дело. Заказ исполнен, наниматель доставлен на место, а деньги давно уплачены. Зачем встревать в то, что их не касается? И потом, будет ли более удачное время, чтобы поговорить?

Но тут Лакр в своей бесцеремонной манере преувеличено громко фыркнул:

- А почему нет? Разве что-то может быть хуже, чем в Проклятом Лесу?

- Может, - мрачно известил весельчака Шир. - Вот когда я тебе язык обрежу, тогда и будет.

- Ну-ну. В следующий раз я буду готов, и тот финт у тебя уже не получится.

- Не волнуйся: у меня есть в запасе другой, - также мрачно пообещал перевертыш.

- Посмотрим... короче, мы идем с вами. А если это кому-то не нравится, то он может высказать свое недовольство прямо здесь. Сейчас. Своему непосредственному начальству.

Тирраэль задумчиво оглядел ерничающего ланнийца с ног до головы.

- Эл, тебе не кажется, что мы это где-то уже видели?

Элиар фыркнул.

- Кажется. Пяти веков не прошло, как я такому же рыжему наставил синяков на полигоне. Если нас ждет еще один такой балагур... Шир, не вздумай брать его к себе!

- Это не от меня зависит, мой лорд, - насупился Охотник.

- Знаю. Но все равно: уважь мою просьбу - второго такого испытания наш Лес просто не переживет. Хватит с него одного ненормального рыжего, способного перевернуть все вверх дном.

Лакр тут же навострил уши.

- Это вы о ком?

- Да так. Был тут один тип... - зябко передернул плечами Светлый Владыка. - Своими руками удавил бы того мерзавца, который испортил ему амулет. Жаль, что Тир не успел секундой раньше - сколько проблем удалось бы избежать!

Тирраэль сдержано улыбнулся.

- Ничего. Зато все вышло, как Вал и предсказывал: уже четыре века прошло с тех пор, а о нем до сих пор легенды ходят... гм. Большей частью - неприличные.

- Ты так говоришь, потому что всегда был к нему неравнодушен.

- Конечно: он же меня вырастил.

Элиар снова фыркнул и, не вдаваясь в подробности, быстро пошел прочь, поскольку больше не собирался обсуждать эту скользкую тему. Тир, посмеиваясь, последовал за ним, с интересом поглядывая на крайне интересного спутника деда. Сам Владыка Тирриниэль тоже не отстал, уже предвидя сложности, с которыми им предстоит столкнуться в ближайшее время. Стрегон с побратимами, недобро покосившись на болтливого ланнийца, после недолгих колебаний все-таки двинулись за нанимателем. И только Шир, ненадолго задержавшись, что-то успел шепнуть Белке на ухо. Та недолго подумала, вроде даже заколебалась, но затем медленно кивнула, после чего перевертыш растянул губы в кровожадной улыбке и, заметно повеселев, помчался догонять Перворожденных.

Гончая проводила его глазами до самого выхода, а потом тяжело вздохнула и решительно перешагнула через мраморный бортик.

Стрегон привык просыпаться с рассветом, если, конечно, этому не предшествовал долгий день, насыщенный схватками, тревожными разговорами или напряженным обсуждением ближайших планов.

Эта ночь, хоть и показалась крайне короткой, все же не смогла заставить его изменить своему правилу: едва солнце позолотило верхушки деревьев, полуэльф упруго поднялся с удобного ложа, стремительно оделся и вышел из отведенных покоев, ничуть не сомневаясь, что побратимы уже на ногах. Так и получилось: едва он переступил порог, как соседние двери бесшумно распахнулись, и оттуда с сонным завыванием выбрался Лакр. Секунду спустя в коридоре показались Терг и Брон, а еще одним мгновением позже - Торос и Ивер, затягивающие на себе последние ремни.

Словно дожидаясь их появления, чуть ли не из воздуха материализовался сурового вида Темный эльф в одежде цветов Дома Л'аэртэ. Бесстрастно оглядел побратимов, никак не отреагировав на тот факт, что все шестеро прихватили с собой оружие, которое им вернули еще вчера, а потом сухо сообщил, что Владыка Тирраэль велел проводить их к Порталу.

Стрегон без лишних слов двинулся за провожатым, изрядно удивившись тому, что тот умудрился без единого слова открыть в Чертогах живой коридор. Более того, в какой-то момент показалось, что коридор этот имеет необъяснимое сходство с Быстрым Путем, которым Братья однажды имели удовольствие путешествовать. По крайней мере, в открывшемся проходе было так же необъяснимо тихо, воздух казался сухим и абсолютно неподвижным, а сквозь листву на стенах нельзя было даже понять, куда они движутся. Чувство направления и времени мгновенно терялось, напрочь отказываясь помочь недоумевающему полукровке. И даже неба нельзя было рассмотреть, потому что вместо обычного потолка над его головой красовалась сплошная стена из веток, листьев и Торк знает чего еще.

По всему выходило, что Золотые изобрели какой-то способ быстрого перемещения не только в своих Чертогах, но и по всему Лесу. Слишком уж явным было сходство с гномьим Путем. Просто вместо камня вокруг была живая природа, а свет вместо магических светильников давали сами стены и клейкая субстанция, покрывающая верхнюю сторону каждого листа. Причем, Стрегон совсем не был уверен в том, что она безопасна.

Коридор закончился внезапно - зеленой аркой, увитой гибким плющом и усыпанной крупными белыми цветками неизвестного, смутно напоминающего лилию растения. При появлении гостей арка гостеприимно раздвинула свисающие до самой земли ветви, и Братья дружно шагнули на крохотную лужайку, на которой их уже ждали.

При виде чужаков шестеро громадных черных волков с обманчивой неторопливостью поднялись с земли и неподвижными взглядами уставились на окаменевших от неожиданности наемников. Чудовищно крупные, раза в полтора превосходящие по размерам Шира, лохматые, свирепые и с непривычно зелеными радужками, которых просто не бывает у обычных зверей.

Стрегон на мгновение замер, лихорадочно обшаривая более чем скромное пространство перед аркой, где и развернуться было негде, но быстро понял: если что, их разорвут в считанные секунды. Потому что арка за его спиной уже надежно закрылась, с боков на недосягаемую высоту поднимались тщательно подстриженные, но совершенно неодолимые заросли храмовника, спереди виднелся небольшой пятачок свободной земли, но дальше, преграждая путь в сторону видневшегося неподалеку лесочка, недобро скалили зубы массивные звери.