Вот только Изиар никогда не пожертвовал бы собой ради спасения сына. Не упустил бы возможности поглумиться над побежденной и обездвиженной жертвой. Он нашел бы выгоду для себя даже в этом - в уступках, в дарованной силе, в упущенных возможностях... в конце концов, ЛИЧНО для себя. И его условием за молчание стало бы совсем-совсем иное предложение. То, от которого разбитая, одинокая, обессилевшая и потерявшая надежду женщина не смогла бы отказаться.

Однако Владыка Л'аэртэ этого не сделал. Он добился всего, чего хотел, и спокойно ушел, не опускаясь до подлости. Он мог бы легко сломать неопытную в дворцовых интригах гостью. Без труда заставил бы Алиару пасть к его ногам, потому что за возможность вернуть юную повелительницу и обещание избавить свой, забывший о войнах мир, от кровопролития, эльфы Эланны сделали бы абсолютно все. Хотя бы потому, что перед силой Огня Жизни были совершенно беззащитны.

Но он не стал.

И Эланна, глядя ему вслед, могла только гадать о причинах.

Впрочем, разве мог потомок Изиара ее понять? Мог ли он знать истинную цену ее самопожертвования? Мог ли вообще представить, каково это - быть слабой женщиной и нести на своих плечах бремя ответственности за целый народ? Когда все мужчины смотрят только на внешность, при каждом удобном случае осыпая нелепыми, давно известными и приевшимися комплиментами? Когда приходится с боем доказывать, что ты сильнее и имеешь право повелевать? Просто знать, каково это, когда тебя считают первой среди равных? Первой во всем? Красивейшей и венценосной?! Разве мог он понять, что порой единственным оружием такой женщины остается лишь ее красота? И умение спрятать за ней настоящие чувства, которые в действительности никому неинтересны?!

Наверное, последние слова она все-таки произнесла вслух. Или слишком громко об этом подумала? А может, он как-то смог услышать ее молчаливый крик?

Эланна не знала. И совсем не ожидала того, что Тирриниэль вдруг остановится и, не оборачиваясь, тихо ответит:

- Просто будьте собой, леди. Поверьте, этого вполне достаточно.

Владычица Эоллара вздрогнула в третий раз за это кошмарное утро, побледнела, как полотно. А потом вдруг почувствовала, как по щекам, не выдержав напора, все-таки пробежали две мокрые дорожки, и порывисто закрыла лицо руками.

  - Ну что? Доволен? - насмешливо поинтересовался Элиар, выйдя на небольшой балкон, с которого открывался великолепный вид на Зал приемов, где сегодня Владыки давали роскошный бал и куда этим вечером были приглашены все желающие.

Тирриниэль, оторвавшись от созерцания многочисленных танцующих пар, неторопливо обернулся.

- Вполне. По-моему, все вышло отлично.

- По-моему, тоже. Эналле и Инару ведут себя на удивление прилично. Никаких воплей, скандалов и проблем.

- Да, я в курсе.

- Что вы с ними решили?

- Как что? Тебе оставим, конечно, - без тени сомнений выдал Тирриниэль, с нескрываемым удовольствием увидев, как у Светлого вытянулось лицо.

- Что?! Здесь?!

Тиль негромко рассмеялся.

- Да не бойся, я пошутил: Эналле этим утром пришел с повинной и изъявил желание вернуться домой. Вернее, все они его изъявили, решив, что у вас им пока нет места. Не заслужили, как они выразились, и пока еще недостойны вашей безобразной идиллии.

- Место-то есть, - переведя дух, буркнул Элиар. - Но зачем они тут нужны после таких выкрутасов? Чем ты их сманил, если не секрет?

- Ничем. Даже не заикался о возвращении. Но сегодня они толпой явились под мои двери и смиренно попросили о снисхождении, заявив, что для них не будет большей чести, чем если я позволю им искупить свою вину в родном Лесу и защищать мои интересы перед Советом и остальными расами. Что готовы отдать жизни в обмен на прощение и искренне сожалеют об ошибке.

- Ого! Это когда же они стали такими мудрыми?

- Вчера, я полагаю, когда поняли, что будут для Бел самой настоящей обузой. Или немного раньше, когда она ненароком... в смысле, как всегда... якобы случайно обмолвилась, что не собирается утирать им сопли и глубоко презирает тех, кто не может отвечать за свои поступки. Причем, я так понял, этим утром они сперва заявились к ней, испрашивая позволения немного изменить Клятву верности, а взамен получили полный отвод и вот тогда уже притопали сюда, намереваясь вернуть мое расположение.

Элиар с нескрываемым интересом повернулся.

- И как? Вернули?

- После Клятвы Полного Подчинения - да, - ровно подтвердил Тиль. -. Но думаю, им это только в радость. К тому же, меня они теперь не смогут подвести при всем своем желании, перед Советом надежнее сторонников мне тоже не найти, а Бел будет очень благодарна за то, что я избавил ее от этой проблемы.

- Ну-ну, - с сомнением покачал головой Светлый. - Она тебе все равно голову оторвет, когда узнает о ваших планах на сегодняшний вечер. Надеюсь, Крикун появится?

- А как же без него? Зов в Лунные Горы я отправил сразу, как только все утряслось, так что через полчаса-час ждем.

- Ладно, - зябко поежился Элиар. - Будем надеяться, что все пройдет гладко. Но учти: если меня вдруг спросят, то я сразу скажу, что это была твоя идея.

Тирриниэль хмыкнул.

- Тогда с тебя - проникновенная речь.

- Ага. Чтобы меня на середине этой речи проткнули насквозь каким-нибудь острым предметом?! Благодарю покорно.

- Ничего. За Тира спрячешься, - усмехнулся Темный Владыка. - Вместе как-нибудь да выстоите. Или ты хочешь сказать, что я должен один за всех отдуваться? И идея моя, и к Крикуну иди тоже я, и кольцо готовь... нет уж, хватит. Всем придется участвовать наравне.

- Кольцо-то где? - ворчливо спросил Светлый. - Небось, припрятал?

- А то.

- И Бел не почуяла?! От него ж магией наверняка за сто верст тянет! Я Крикуна знаю - он ради Бел половину резерва исчерпает и не поморщится. А поскольку вы его ковали вдвоем...

- Вообще-то, свой резерв он исчерпал почти полностью, - признался Тиль. - Половину, когда ей новый нож делал, а вторая ушла на кольцо.

- Ого! - негромко присвистнул Элиар. - Но этот коротышка всегда неровно к ней дышал, так что это как раз объяснимо. Как тебе удалось спрятать кольцо от Бел?

- Ничего сложного: она все это время носила его с собой. Поскольку за ее аурой не видно ни капли магии, то... сам помнишь, как она нас с Ключами провела! Вот я и решил: чем мучиться и подыскивать объяснения, идя с такой штукой в Проклятый Лес, лучше сразу отдам ей.

- И она не поняла?! Тиль, но как?!

- А ты нож ее видел? - небрежно осведомился Владыка Л'аэртэ. - Тот, что с ножнами из чешуи питона и аконитовым лезвием? Еще нет? Так вот, когда вздумаешь попросить его у Бел, обрати внимание на ободок - у самого навершия, тоненький такой, золотой, в виде Дракона с камушком...

Владыка Элиар на мгновение оторопел, пытаясь сообразить, в чем фокус, но потом вдруг хлопнул себя по лбу, просиял и восторженно выдохнул:

- Точно! Я ж его кончик видел, когда Таррэн вчера... так это ОНО и есть?!

- Угу. Через Брадораса удалось передать: его она не заподозрила. Вернее, он вовремя ее отвлек и мудро промолчал, что на самом деле подстава была не одна, а сразу две. И обе мои, если честно. Крикун лишь немного помог с кольцом. Как считаешь, подойдет для свадебного?

- А размер? Оно же больше, чем надо!

- А я разве не маг? - сварливо отозвался Тиль. - Пространственная магия, слава небесам, еще не потеряла свою актуальность, так что, когда Бел это навершие снимет и коснется Дракона, изумруд сам оживет (он на нее настроен), а кольцо станет такого размера, какого нужно. После чего можно будет вернуть навершие на место, а колечко - на нужный палец. Надеюсь, Таррэну понравится. Надо же, наконец, отметить подобающим образом свадьбу моего единственного сына?

Элиар тихо засмеялся.

- Бел тебя убьет! Слово даю, что хотя бы попытается!

- Ничего, - довольно улыбнулся Тирриниэль. - Зато все будет, как положено: негоже Таррэну столько лет без кольца ходить. Не зря же мы с Крикуном целый месяц над ним корпели? Этот коротышка мне все нервы измотал, все уши от него в трубочку скрутились, голос чуть не сорвал, показывая, как надо, чтобы не напортить...