Услышав голоса, я заглянула в приоткрытую дверь и тут же отшатнулась. Сразу у входа стояли двое верзил-охранников, очень похожих на тех, что занимались моим похищением, а им что-то тихо бубнил Барга.

Я заплясала на месте, лихорадочно соображая. Первым порывом было кинуться к нему, но потом вспомнились все его козни, и я задумалась. А вдруг вместо того чтобы проводить в Винлейн, он с наслаждением оттяпает мне башку и прикопает где-нибудь на клумбе? И никто не узнает, где могилка моя… гм, наша…. Нет, уж лучше не рисковать!

Повернувшись, я бесшумно спустилась на второй этаж. Внизу, заставив меня вздрогнуть, хлопнули двери и послышались торопливые шаги.

Мама дорогая! Похоже, мою пропажу обнаружили! Ладно, деваться некуда.

Решительно протиснувшись в створку, я мило оскалилась подпиравшим косяки стражникам (Барги уже не было) и уверенно зашагала по коридору, постепенно прибавляя шаг.

Те, не обратив на меня никакого внимания, остались сонно стоять в обнимку со своими копьями. Дворцовый коридор, освещаемый только вечерними сумерками, радовал своей безжизненной тишиной. Что ж, тем лучше!

Я быстро шагала в надежде добраться до дворцовых ворот, а когда позади с грохотом распахнулись двери, не выдержала и понеслась.

– Вон она! Держите!

Сзади послышалось «хоровое» топанье. Я не заметила, как коридор остался позади, а передо мной мелькнула лестница, ведущая из дворца. Высокие двери были раскрыты настежь, но их перекрывали грозно скрещенные копья. На злобных рожах стражей расцвело бесконечное удивление, когда несущаяся на них девица, вместо того чтобы покорно остановиться, вдруг подпрыгнула и ласточкой пролетела между копейными наконечниками.

Сама не сообразив, как у меня это получилось, я сгруппировалась, смягчив падение и кубарем скатилась по ступеням. Тут же вскочила и чесанула через дворцовую площадь в сторону светящихся окон домов.

– А что сказать-то? Они же вас ждут! – молоденький эльф-слуга явно напрашивался на неприятности.

– Скажи, что на сегодня все отменяется! – ледяным тоном приказал Велия.

– Ну, а как объяснить, почему?

– Просто скажи, что вещание прервал Владыка.

– Ну, а какая причина-то? Вдруг они меня спросят?

– Мальчик, ты хочешь увидеть меня в гневе? – Глаза мага многообещающе прищурились.

Эльф, торопливо помотал головой, испуганно попятился, развернулся и пулей влетел в портал.

Велия тоже развернулся и быстрым шагом вошел в покои Владыки.

В довольно просторном, комфортно обставленном помещении царил полумрак, разбавленный сполохами камина и светом десятка свечей. Закатное небо, еще час назад освещающее своим багрянцем мрачные лица друзей, сменила ночь. Все, затаив дыхание, настороженно слушали рассказ Владыки о произошедшем и нервно обернулись, едва хлопнула дверь.

Коротко кивнув на их приветствия, колдун уселся в ближайшее кресло, устало откинул голову на высокую спинку и закрыл глаза. Владыка вскоре закончил рассказ, и некоторое время все молчали.

– Ну, Вел, что делать-то будем? – как-то слишком обреченно в этой тишине прозвучал голос Лендина.

– А что делать? Надо собирать войско и двигать на Великоград. Сто пудов, это они Великую умыкнули! – азартно вскинулся Крендин.

– Ага! А я устрою им Хеллоуин! Подниму все кладбище – пусть веселятся! – в запале потер руки Степан.

– А может, не надо сходить с ума и стоит все обдумать? Барга ведь не идиот, чтобы так нарываться? Тем более, после тридцати лет своего правления он нажил столько врагов, что и представить трудно! – вдруг возразил Ларинтен.

Все удивленно уставились на него.

– Ты что, сегодня настойки интеллекта перебрал? – нервно хихикнул Степан.

Эльф смущенно потупился, но промолчал.

– Это моя вина! – покаянно всхлипнула Светка, грозя вот-вот снова разреветься.

– Короче! Чё сырость разводить? – недовольно перебил ее Крендин. – Вел, что думаешь? Хорош спать!

Велия открыл глаза. Обвел взглядом внимательные лица друзей.

– Ее украли, для того чтобы связать руки мне – это очевидно. Убить ее – не убьют, пока не получат от меня то, что им нужно, а вот потом – вполне!

– А если убьют? – снова всхлипнула Светка.

Колдун уставился на нее тяжелым, не обещающим ничего хорошего взглядом, затем снова прикрыл глаза и буднично произнес:

– Если они ее убьют, то тогда уже ничто не помешает мне сровнять с землей и Великоград, и Златогорье, и еще с десяток городков, которые мне не нравятся. Так что это не в их интересах, и Барга об этом знает.

– Вел, но то, что ты говоришь, – это дикость! В этих городах живут простые существа, которые ни в чем не виноваты! Ты не можешь их просто так убить! – возмутилась Светка.

Велия посмотрел ей в глаза и почти ласково улыбнулся.

– Знаешь, Великая, в этом мире я дорожу очень немногим. Но, если у меня отнимут семью, я не стесняясь и не мучаясь угрызениями совести, устрою для всех небольшой конец света, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. Надеюсь, ты во мне не сомневаешься?

Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах полыхнула такая ярость, что Светлая отвела от него взгляд и, побледнев, молча кивнула.

– Прекрати, сын! Я знаю, что мы справимся с этими трудностями! Я тебе помогу, – устало вздохнул Владыка. – И, если честно, я привык к этому миру и менять его на другой в восемьсот восемьдесят лет – мне не хочется! И еще! Ты был прав, сказав, что они вряд ли ее убьют. Наверняка они что-то потребуют. Поэтому у нас есть время. Мы осадим Великоград, и тогда они никуда от нас не денутся. Тем более король Сбрендин согласен нам помочь. Между нами, он уже давно подбивает меня на захват этого города. А сейчас выпал такой подходящий случай! – Владыка посмотрел на сына. – Но вначале, Вел, нужно как-то поговорить с Баргой. После этого разговора и будет видно, что делать дальше!

Глаза мага загорелись.

– Да, действительно, что я медлю? – Он стремительно поднялся. – Я сейчас же пойду в Великоград.

– Сдурел? – ласково поинтересовался Лендин. – Добровольно лезть в пасть, да еще в одиночку?! Дурацкий план! А может, они на это и рассчитывают?

– И что ты можешь предложить? – раздосадованный заминкой, обернулся к нему Велия.

– Ну, – Лендин замялся и широко улыбнулся. – Полезли вместе!

– Угу, что и говорить, план куда как умнее! – насмешливо кивнул колдун.

Тут в дверь робко поскреблись, вошел слуга и с поклоном, обращаясь к Владыке, известил.

– Господин, с вами желает говорить ваш племянник Люминель.

Пентилиан раздраженно покривился.

– А что ему нужно, не сказал? Ладно, зови! – Он обвел взглядом вопросительные лица друзей и досадливо улыбнулся. – Ох уж эти бедные родственники! Так и норовят спихнуть на мою шею свое подрастающее поколение!

– Люминель, – Велия задумчиво потер лоб. – Что-то знакомое… Отец, я его знаю?

Владыка, а с ним и все остальные заухмылялись:

– Ага, как-то раз сделал ему шикарный перелом носа в двух местах. Это было незабываемо! – сквозь слезы хихикнула Светка.

Велия удивленно нахмурился.

– Когда? Где?

– В Златогорье, на балу у Сбрендина. Забыл? Наивный Люминель решил отбить у тебя жену! – заржал Лендин.

Всеобщие воспоминания прервала стукнувшая дверь. В покои торопливо вошел длинный худощавый эльф. Увидев вместо одного Владыки такое разношерстное скопище, он смущенно остановился на пороге и близоруко щурясь, стал вглядываться в лица присутствующих, пытаясь привыкнуть к царившему в покоях полумраку. Затем, наверное, вспомнив, что он родственник самого Владыки[5], гордо вскинул голову и решительно подошел к Пентилиану, сидевшему в кресле у камина.

– Приветствую тебя, дядюшка. Я, наверное, не вовремя?

– Здравствуй и ты, Люминель. Не обращай внимания на моих друзей. Какая печаль привела тебя сегодня ко мне?