– Не спеши. Надо не просто вернуться в то место, надо вернуться именно в то время, а для этого путешествия коня будет недостаточно, – вступил в разговор Преподобный.

– Так в чём дело, соберись с силами и отправь меня туда.

– Нет, я при всех своих знаниях и умениях, не способен перемещаться во времени. Здесь тебе могут помочь только Странники.

– Кто это такие и где их искать?

– Обитает в седых Уральских горах древний народ – Арии. Он настолько древен, что жил там ещё за долго до сотворения этого мира. Этот народ происходит из самых истоков вселенной и есть среди них Странники, способные свободно ходить не только межу реальностями, но и назад, во временном потоке, в прошлое.

– Почему только назад?

– Понимаешь, вперёд пройти нельзя. Будущего, его не существует. Оно напрямую связано с настоящим и полностью зависит от того, что мы сделаем, или как поступим в ту или иную минуту. Сейчас я подниму правую руку, и следующее мгновение будет одним, а если подниму левую, то мгновение будет совершенно иным. И это только относительно такой мелочи, как одно движение. А если изменения будут более глобальными? Вот по этому, для того, чтобы изменить сегодня, надо вернуться во вчера. И ещё, для того, чтобы вернуться на мост, тебе надо собрать весь свой отряд.

– Но ведь многие погибли в том бою, как я смогу это сделать?

– Ты должен собрать, оставшихся в живых. Большая часть находиться здесь, Радмир часто приезжает в Киев, и должен быть, по моим подсчётам со дня на день, Дракона, вызвать не сложно. Остаётся Кхитаец, здесь проблема, придётся ехать к нему, дорога не близкая и не безопасная, да и последующее возвращение в Уральские горы, сопряжено с опасностями.

– К тяжести похода и опасностям мне не привыкать.

– И ещё одно.

– Что ещё?

– Учти, изменив прошлое, ты поменяешь не только своё настоящее. Изменения коснуться всего, и это может отразиться на твоих друзьях. Готов ты к этому? Согласятся ли они? Ты должен хорошо подумать, обсудить с ними и лишь тогда принимать решение. Мы с Князем тебя не торопим, но и много времени на раздумья дать не можем. Дестабилизация чувствуется всё сильнее и сильнее. Время от времени начинают появляться разломы в реальностях, пока только мелкие, почти незаметные, но это плохие приметы. Так, что на всё про всё тебе не больше недели. Думай, советуйся, и ждём твоего ответа.

И гости удалились, оставив Алексея на распутье.

– Вот и пришёл ты Алексей Павлович к своему камню, на распутье дорог, – сказал сам себе Алексей, – и как поступить? Чем или кем рисковать? И вообще имеешь ли ты право ради своего счастья рисковать жизнь и счастьем других? Веди ни кому не ведомо как оно там повернётся.

– А что тебя смущает? – Проснулся внутренний голос, – как будто это для тебя впервые, рисковать чужими жизнями?

– Да не впервые, но раньше я рисковал ими не ради себя.

– А ради кого?

– Я выполнял приказы. Я защищал страну и миллионы мирных жителей.

– Ой, ли? И тогда в горах, когда полегла вся твоя группа? Кого ты защищал там?

– Это нужно было не мне, и все кто шёл со мной знали это и шли сознательно.

– А те солдатики, которых ты сразу после школьной скамьи водил на смерть, тоже шли сознательно?

– Они выполняли свой долг.

– Перед кем?

– Перед Родиной, и всё хватит на этом. Да много жизней потеряно, но если есть возможность вернуть хоть одну, надо этой возможностью воспользоваться.

– С кем это ты тут разговариваешь? – в переговорную вошёл Павел.

– А, это ты. Что случилось?

– Князь нас к тебе прислал, вот мы и стоим под дверями уже минут десять, слышим, ты разговариваешь с кем-то, а с кем понять не можем, голос то только твой звучит, вот я и заглянул.

– Да нет, Паша, так сам с собой.

– Тяжёлый случай, ты случайно не с ума сходишь?

– Нет, всё в порядке, заходите, будем совет держать.

И Алексей передал товарищам вкратце весь их разговор с Наставником.

– Что тут думать, – откликнулся первым Владмир, – собираться надо и ехать.

– Ты братец не спеши, у тебя ещё жена есть, сын.

– Я в первую очередь воин, и не пристало мне за юбками отсиживаться, когда беда в ворота стучится. А жена? Так она тоже воин, во-первых, и только, во-вторых, жена.

– Мне кажется у неё несколько другой взгляд на это.

– Нет тут ты Алексий не прав, и к тому же, Катерина, мне не менее дорога, чем тебе и я готова сделать всё, чтобы спасти её.

– Вы не понимаете, это может круто изменить ваши жизни.

– Всё мы прекрасно понимаем, – ответил за всех Павел, – но мы в первую очередь солдаты.

– Василий, «Малыш» а вы что молчите, вы ведь не солдаты, и впутали мы вас во всё это совершенно случайно.

– Да ты прав, господин Алексий, я не солдат, но и не держит меня ни что, семьи у меня нет, харчевня, так она и без меня работать будет, а по натуре своей я авантюрист, скучно мне сидеть здесь и выдавать себя за степенного купца, так, что я готов.

– Где, как не в таком походе я смогу получить опыт обращения с боевой магией, согласись господин Алексий, мне это крайне необходимо.

– Спасибо друзья, тогда неделя подготовки и в путь. Так и докладываю Его Светлости.

– Господа, мы собрались сегодня здесь, – начал Князь Святослав, – чтобы разработать наиболее приемлемый маршрут. Вам предстоит отправиться на восточный край мира в великую Кхитайскую империю, для того, чтобы найти там господина Ли Шена, затем вернуться в центр Царства московитов, к Седым Уральским горам. При этом вам на пути туда предпочтительнее будет обойти Уральские горы, дабы не привлекать внимания к себе и не выдать окончательную цель похода.

– Я, Твоя Светлость, хотел бы знать, какие страны будут лежать на нашем пути, каковы там традиции и отношения к представителям твоего Княжества. Какие из них к нам дружественно относятся, а какие лучше обойти стороной.

– Если коротко, то обстановка, на пути вашего следования такова. Отправившись на юго-восток, вы выйдете в дикие степи заселённые кочевыми племенами, среди них есть разные, с некоторыми мы дружны, поддерживаем тесные торговые связи, некоторые относятся к нам враждебно и постоянно пытаются проникнуть на территорию Княжества. Но таких племён немного и они в основном малочисленны. Но в большинстве своём как бы они не относились к нам, они очень неохотно встречают чужаков в степи, поэтому встречи с ними не желательны, но их всегда можно обойти или, в крайнем случае, откупиться. Если пойти ещё южнее, там до самых морей пролегает империя Персов и тянется она до самых Гималайских гор, плавно обтекая со всех сторон так и не покорённые ими земли племён Афганей. Выше, севернее, но восточнее Внутреннего моря, идут земли и государства различных Тюркских племён. Некоторые из них кочевые, некоторые ведут оседлый образ жизни. Все эти государства, включая и Персскую империю, весьма агрессивны, но достаточно лояльны к путешественникам и купцам и если вы будете двигаться торговым караваном, то со стороны этих народов вам опасности не грозит.

– А криминогенная обстановка?

– Здесь сложнее, конечно все караванные пути изобилуют всевозможными бандами разбойников и иных лихих людей.

– Я бы предложил, морской путь, – произнёс Радмир, он четыре дня назад прибыл в Киев и, не задумываясь, принял приглашение поучаствовать в походе. Мы без проблем сможем нанять корабль в Киеве, спуститься до нижних порогов. Там пересесть на более крупный корабль, на котором не страшно будет и в море выйти. Далее пересечь его в направлении Османской империи, обогнув её, войти в Серединное море, а из него в Багряное, и дальше идти вдоль берега мира до самой Кхитайской империи. Этот маршрут займёт значительно меньше времени, чем движение по суходолу.

– Разумно, – согласился Святослав, – время года вполне подходит для морского пути, штормов в это время не бывает, вот только пираты, которыми изобилуют Серединное и Багряное моря.