— Огромный! — отец раскинул руки. — Несколько месячных переходов просто чтобы обойти его, сын. С домами выше гор! Я видел его издали, но рассмотрел Квартал истязаний и души смертных… Их там столько, что не пересчитать!

— Какие они? — Хаккар подпер голову руками.

— Кошмарные, — поежился Теланд. — Отвратительные. Мерзкие.

— Зачем их там держат?

— Истязают, чтобы они созрели. Видишь ли, смертные души способны впитывать хао из воздуха. И чем сильнее их терзают, тем больше хао они скапливают.

— А что потом?

Теланд вздохнул, погладил сына по макушке.

— Ты знаешь, что наши предки вышли из Дисгардиума. До того, как познать Хаос, мы и сами были смертными.

— Это же сказки? — Хаккар отшатнулся.

— Нет, сынок. Это правда. Но из сказок ты, наверное, слышал, что в том мире есть боги. Это высшие сущности, чье дыхание наполняет мир маной.

— Чем? Ма-ной?

— Да, энергия вроде хао, только не такая сильная. Зато ее запасы нескончаемы! Мана — дыхание богов Дисгардиума, с ее помощью смертные творят магию. В Преисподней нет богов, а потому нет маны. Многое, что дается смертным одним желанием и умением управлять маной, стало недоступно нам здесь. Умные демоны научились подчинять хао. В больших городах есть самодвижущиеся повозки, толкаемые энергией хао; зеркала, где можно увидеть всякое из других точек Преисподней… Много разных чудесных вещей, и все они работают от специальных накопителей хао.

— Для этого и нужны души смертных?

— Не только. Высшие демоны с удовольствием пополняют хао, поглощая их, но часть используется для работы всех необыкновенных вещей, созданных в Рубиновом городе…

Убедившись, что отцу хватит еды и питья до его возвращения, Хаккар обнялся с ним и покинул дом. Рассказы вдохновили его. Казалось, что, выполнив поручение Кераса, он сделает первый шаг на пути к своей мечте. Ведь если он научится добывать десятки частиц хао в день, к двумстам годам накопит достаточно для своей первой белой звезды!

Надежда придала решимости. Хаккар уверенно прошел через прочные врата, сделанные из хаотического железа, и направился к реке. Звери приходили туда на водопой, и подстеречь какого-нибудь скверногрива или всепожирающего слизнюка было делом времени. Эти звери медлительны, и при должной удаче у Хаккара имелись шансы их одолеть.

За пару тысяч локтей от реки он настороженно принюхался. Тошнотворный запах смертной души донесся из-за пригорка. Показалось? Хаккар медленно опустился и прижался к земле всем телом. Длинный хвост нервно дергался, и тифлингу пришлось взять волю в кулак, чтобы усмирить его и совладать с возбуждением. Коварный Белиал, неужели ему так повезло? Свежая, только затянутая душа смертного? Пока слабая и беззащитная, не понимающая, что произошло и что делать? Души смертных утаскивало обычно к центрам доминионов, туда, где наибольшая концентрация хао. Та, что поглотила братьев Хаккара, забрела сюда издалека, а вот эта…

Смертная душа приближалась. Хаккар чуял ее нарастающую вонь и нервно сжимал копье. Хрустнула лавовая корка, раздался вскрик. Хаккара передернуло — голос был слишком высоким, от него даже клыки заныли.

— Итак, Скиф, ты в Преисподней… — донесся голос обретшей плоть души.

То, что она заговорила на демоническом, Хаккара не удивило — познавший хао пропитывается им, обретая не только плоть, но и знание языка. Однако было не до размышлений, душа вот-вот появится из-за пригорка и заметит тифлинга. Хаккар отвинтил крышку бренди, сделал глоток и пополз на голос, чтобы сократить дистанцию и атаковать.

Смертная душа, называющая себя Скифом, при жизни была человеком. Однако истинное зрение говорило, что у нее другое имя:

Душа смертного Риона Стафы

Собственность Белиала.

Увиденное обрадовало Хаккара. Если бы душа была хоть сколько-нибудь сильна, истинное зрение подсказало бы, что она «голодная» или «матерая». Перед ним точно обычная, а значит, с ней справится и ребенок. Хаккар даже представить боялся, сколько в ней хао. Тысяча частиц? Десять тысяч? Для белой звезды нужен миллион, но, как говорил отец, чтобы добраться до Рубинового города, требуется для начала выйти из дома.

Немного смущало, что душу, очевидно, приобрел князь Белиал, но вряд ли он обеднеет, потеряв ее. Разве Хаккар виноват, что бедолагу забросило так далеко от Рубинового города? Своим ходом душа туда точно не доберется — звери сожрут. Ну уж нет, лучше добыча достанется Хаккару!

— Надеюсь, Флей сумеет вытащить меня отсюда, — продолжал говорить сам с собой смертный. — Но это, конечно, если только не сработает моя точка реса на Кхаринзе…

«Смертный надеется выбраться из Преисподней?» — удивился Хаккар и мысленно расхохотался, продолжая ползти.

— Черт ногу сломит, темно, как в заднице! — проворчал смертный, остановившись. — Ночное зрение, ау! Работай!

«Темно? — недоумевал Хаккар. — Светлее некуда!» В этот час частицы хао в небе светили особенно ярко. И о каком черте говорит смертный? Может, о великом князе, которому продал душу? Но Белиал не черт, он высший демон! Удел чертей — грубая физическая работа. Пахать поля, корчевать пни, копать землю.

Смертный подошел так близко, что Хаккар едва сдерживал подкатившую к горлу тошноту. От мерзкой души воняло хуже, чем из выгребной ямы. Тифлинг впервые видел человека и с непреодолимым любопытством изучал отвратительное тело, белое и безволосое, как у слизнюка. Вместо рогов на голове странная шерсть, хвоста нет — как он держит баланс? Надо сказать, что на картинках смертные симпатичнее.

— Во славу доминиона! — закричал Хаккар, отбросив пустые мысли и прыгая на чужака.

Острие ударило в смертную душу, но, к ужасу тифлинга, не пронзило тело — прогнулось, по копью прошла дрожь, и неведомая сила поразила самого Хаккара. Отброшенный на десяток метров тифлинг замер и угасающим взглядом наблюдал, как смертный подходит к нему, наклоняется…

— Тифлинг Хаккар, мусорщик 1008-го уровня? Неслабые тут мусорщики… Ладно, сойдет.

Смертная душа исчезла, вместо нее над Хаккаром стоял… сам Хаккар!

Настоящий тифлинг издал последний вздох и развоплотился, оставив после себя крупицы хао. Напоследок он разочарованно подумал, что погиб, так и не увидев Рубинового города.

В абсолютной черноте было видно только свинцово-багряное небо: близкое, тяжелое, оно нависало потолком — протяни руку и коснешься. Небосвод давил, казалось, вот-вот рухнет и придавит.

Первые секунды в аду я смотрел наверх, вспоминая, что мне пытался растолковать Деспот, восторгающийся хмурым небом Окаянной бреши. Да уж, здешнее куда мрачнее, немудрено, что соратник не мог отвести глаз от того.

Созерцание прервала система — просчитав нестандартную ситуацию, она выдала полотно текста:

Ꞩꬰꬱꬸꬺ! Ꞟꬽꭌꭄꭆ…

Не успел я подумать, что за фигня, как текст преобразился:

Скиф! Игровой план «Преисподняя» активирован не в полном объеме.

Полная активация возможна лишь при выполнении двух условий:

— достижение хотя бы одним игроком 700-го уровня (выполнено);

— 666-е поражение разумных Дисгардиума в Демонических играх (не выполнено, сейчас: 665).

В связи с этим ваш игровой процесс в Преисподней будет проходить в субъективном временном потоке.

Преисподняя: новая игровая механика!

Великий исход демонов из Дисгардиума в Преисподнюю свершился более шести тысяч лет назад. Отрезанные от маны, они разучились творить магию, без которой невозможен набор очков опыта и повышение уровней.

Лишь спустя годы после Великого исхода князья Преисподней Диабло, Белиал и Азмодан, научившись управлять хао, создали для своих последователей иерархическую систему, приближенную к привычной.