— Хак? — удивился он, зевнув. — Ты еще не ложился?

Я мотнул головой:

— Читал книгу. Доброе утро, отец!

Тифлинг замер, пристально посмотрел на меня. Его глаза блестели в темноте, отражая плещущееся в очаге пламя. Я выдержал его взгляд. Пожевав губами, он сказал:

— Хаккар, мы не желаем доброго утра и спокойной ночи. В Преисподней нет солнца, а значит, и времени суток. На мгновение мне показалось, что ты не ты, а смертная душа, захватившая тело моего сына!

— Прости, отец, память отказывает. Но что тогда я должен был сказать?

Он хрюкнул, закашлялся, я насторожился, но выдохнул с облегчением, когда понял, что он смеется:

— Пожелать мне вечного угля, неоскудевающего хао или множества звезд на роге. Конечно, говорят по-всякому, но в нашей семье обычно упоминают о хао. Демон может пожелать больше огня под ногами врагов, к примеру. Ладно, вспомнишь. А сейчас поешь! — Он укоризненно кивнул на мою миску. Ее содержимое покрылось коркой. — Вербовщик, наверное, уже прибыл. Мы не можем пропустить отбор…

Нам с Теландом повезло добраться на место одними из первых. Вскоре на площади у городских ворот собрались все жители.

Они возбужденно гомонили, и причину оживления объяснил Теланд:

— Великий князь Белиал забирает лучших сынов и дочерей поселений доминиона, однако щедро это компенсирует. За каждую белую звезду на роге отобранного новобранца вербовщик выдает старейшине сто тысяч частиц хао. Все прошлые годы Шверк забирал их себе, чтобы помочь сыну, но сегодня Керас уйдет в легион, а значит, компенсацию поделят среди всех!

Я оглядел толпу… Тысячи две-три жителей, не меньше. Демоны заполонили площадь, дети заняли все ветки и крыши ближайших домов, некоторые залезли на стену и сидели там, свесив ноги. Прилегающие три улицы также были заполнены.

Вскоре гомон стих, и только с другого конца деревни доносился вой колкаров — так назывались те самые демонические гиены, шипастые и двухвостые.

Я так и не понял, откуда появился чудовищных размеров демон с мощными рогами-алебардами и черными крыльями за спиной, которые мерно хлопали, поддерживая огромную тушу в семи-восьми метрах над толпой.

— Очистить круг! — рокотнул он.

Прямо под ним неведомая сила раздвинула толпу, освобождая пространство примерно десятиметрового диаметра. Угодившие под раздачу взвыли, началась давка.

Игнорируя переполох, демон огласил:

— Многих звезд, жители Гнездовья! Я префект Саргатанас, вербовщик тринадцатого легиона.

— Во славу доминиона! — проревела толпа, включая даже тех, кто только что стонал от боли в переломанных ребрах.

— Буду краток, так как дела легиона не ждут. От имени великого князя Белиала и легата Филотануса я уполномочен нанимать рекрутов. Моему легиону требуются бойцы!

— Во славу доминиона!

— Именно! Требования просты: желание драться и хотя бы одна белая звезда на роге! Если есть таковые, выходите сюда. Есть?

— Есть! — разнесся над площадью голос Кераса.

Сын старейшины, раздавая тумаки, выперся из толпы и встал под Саргатанасом. Ударив себя кулаком в грудь, опустился на одно колено, склонил голову:

— Демон Керас, одна белая звезда, префект тринадцатого легиона Саргатанас!

— Один есть, — кивнул вербовщик. — Еще?

— Нет больше никого! — протрещал бесовской голос из задних рядов. — Забирайте Кераса, префект, и выдавайте компенсацию! У вас же много дел, к чему затягивать?

— Всего один? — разочарованно протянул Саргатанас.

Поглотив миллион частиц хао, я увидел перед собой уведомление:

Внимание!

Согласно иерархии Преисподней, имитируемое тело при поглощении необходимого количества хао должно измениться.

Имитировать позитивный эффект?

Не раздумывая, я согласился, и увидел еще одно:

Получена 1-я белая звезда!

+100 % ко всем основным характеристикам!

Без понятия, что произошло с моим телом, но я ощутил, как на левом роге прорезалась и вспыхнула белая звезда. Я и без того чувствовал себя прекрасно, но с повышением и без того астрономических характеристик ощутил себя суперменом! Халк! Ломать! Тело задрожало, обретенная хаотическая сила требовала выхода!

— Гнездовье тифлингов! — рычал в это время вербовщик. — Вы ничтожные паразиты, коли за год вырастили лишь одного подходящего бойца! Вы бесполезны для доминиона! Спрашиваю в последний раз! Точно больше никого?

И тогда я поднял руку.

Саргатанас тут же заметил это и расхохотался:

— Ну вот! Иди сюда, тифлинг!

Краем глаза я уловил, как Теланд отвесил челюсть, уставившись на мой рог.

— Отец, дай руку! — прошептал я. Тот, разинув рот, повиновался, и я передал ему три миллиона хао. — Прибереги!

— Ты все-таки нашел больше хао, — потрясенно прошептал он. — Удачи, сын! Удачи, малыш Хак!

Последние слова он произнес мне в спину. Расталкивая ошеломленных демонов, я выбрался в круг.

— Представься! — рявкнул вербовщик.

Я встал на одно колено, ударил себя кулаком в грудь:

— Тифлинг Хаккар, одна белая звезда, префект тринадцатого легиона Саргатанас!

Вербовщик потер руки и широко улыбнулся:

— Прекрасно!

Он приземлился между мной и злобно глядящим на меня Керасом, обнял нас обоих, прижал к себе так, что хрустнули ребра. Отстранившись, тронул нас за рога и ухмыльнулся:

— Готовы?

— Да, префект тринадцатого легиона Саргатанас! — ответили мы в унисон.

— Тогда начнем отбор! Во славу доминиона!

Казалось, все жители деревни потеряли дар речи после того, как я, то есть тифлинг Хаккар, пожелал принять участие в отборе. Замерли все, даже колкары, шипастые гиены, прекратили выть и скулить, словно кто-то поставил мир на паузу, а потом он понесся галопом, над толпой прокатился удивленный вздох.

Я неторопливо огляделся. Шушукались пронырливые черти, пролезшие в первый ряд. Не в силах сдержать возбуждение, бес прыгал с ноги на ногу и повизгивал, пока не получил затрещину от суккубы. Мальчишки, если их можно так назвать, — бесята, чертята, суккубыши и инкубыши, радостно гомонили, один так махал руками, что свалился с ветки дерева. Даже возвышающийся над собравшимися инфернал засветился сильнее.

Казалось, даже тяжелое небо-одеяло окрасилось удивлением жителей деревни, сделавшись более живым и дружелюбным. Вдалеке радостно затявкали шипастые гиены, но главное — все вроде бы радовались за юного тифлинга, он олицетворял для них чудо и давал надежду, что любой может вырваться из жалкого прозябания.

— Спрошу в первый и последний раз! — объявил вербовщик. — Демон Керас! Тифлинг Хаккар! Если хотите отказаться от отбора, вы можете сделать это только сейчас. Потом вы становитесь рекрутами легиона и будете делать все, что прикажу я. Ваше решение? Демон Керас?

— Не откажусь, во славу доминиона, префект Саргатанас!

— Тифлинг Хаккар?

— Нет, не откажусь, во славу доминиона, префект Саргатанас!

— Хорошо. — Вербовщик посмотрел на жителей деревни. — Родственники Кераса и Хаккара! Даю последний шанс, у вас есть право наложить вето на участие этих двоих парней в отборе! Говорите сейчас или умолкните до конца отбора!

И Теланд, и старейшина Шверк, отец Кераса, промолчали.

Тогда Саргатанас отошел, ткнул когтем перед собой и изобразил окружность. Толпу, обступившую нас, отодвинуло еще на пару метров, что вызывало новые вскрики боли и стоны.

Подумалось, что жители поселения, даже если они навалятся на пришлого демона толпой, полягут все до единого. Я еще раз оценивающе осмотрел Саргатанаса.

В книге писалось, что все демоны были орками, эльфами и так далее, потом их извратил Хаос, они долго скрещивались друг с другом, прежде чем появились нынешние виды. Так вот, при взгляде на Саргатанаса появлялось стойкое убеждение, что его предки были дворфами, в этом монументальном демоне с огненной бородой и мощными рогами просматривались характерные черты: мощь, кряжистость и мускулистость. При этом он был раза в три выше любого дворфа.