— Значит, все-таки извержение дало тебе больше! — возликовал демон, хватая меня за горло. Подняв меня над собой, он стиснул пальцы. — Выгребай все, тифлинг! Не отдашь, заберу сам, когда развоплотишься!
Толпа недовольно зароптала. Я захрипел. Благодаря Невозмутимости урон не проходил, но Имитация сработала как надо — лицо покраснело, ноги судорожно задергались. Я сделал вид, что пытаюсь разжать хватку, но на самом деле просто коснулся его крепких узловатых пальцев.
— Пощадите, господин Керас, я все отдам!
— Отдавай, — оскалился он.
Открыв инвентарь, я отсчитал еще тысячу с чем-то хао, для достоверности вбив последние три цифры наугад.
— Вот, это все!
Демон впитал хао и отшвырнул меня. Посмеиваясь, сказал:
— Кого ты хотел обмануть, кусок тараканьего дерьма?
Стоя на четвереньках, я держался за горло и кашлял, бросая взгляды на жителей деревни. Толпа не осмелилась приблизиться, но задние ряды напирали, и в шуме и гомоне я расслышал крики возмущения:
— Произвол! Тифлинг имел право оставить излишки себе!
— Что скажет господин Шверк? Такое поведение сына позорит старейшину!
Керас бросил на них грозный взгляд. Крики тут же стихли, толпа подалась назад.
— Если кому-то что-то не нравится, можете бросить мне вызов! Все, что я делаю, во славу доминиона!
— Во славу доминиона! — рявкнули черти, демоны и бесы.
Из их рядов, сдвинув инфернала, пылающего зеленоватым пламенем, выдвинулась суккуба. Соблазнительно вихляя бедрами и улыбаясь, она приблизилась. Провела языком по губам, кончиком хвоста сначала коснулась моего лица, потом обвила шею демона и промурлыкала:
— Керас, малыш Хак выполнил свою часть сделки! Отпусти его! Освободи его отца!
Демон пожал плечами и ухмыльнулся:
— Сделка есть сделка. Забирай отца, тифлинг, и катись отсюда, пока я не передумал!
Развернувшись, он обнял суккубу за талию и повел в дом. Дверь за ними захлопнулась.
За старым Теландом вместе со мной пошла группа чертей, и, помимо удивления по поводу моей везучести, я услышал недоумение относительно Цеонара, вечно отлынивавшего от работы, а сейчас и вовсе пропавшего.
— Опять, небось, со своим дружком Тарбасом где-то прохлаждается! — возмущался старый сгорбленный черт с сединой в шерсти.
— Давно пора выкинуть его из бригады! — зароптали остальные.
Все они допытывались, где я нашел извержение хао, между делом возмущаясь несправедливостью Кераса и вздыхая по поводу того, что таков путь: сильный всегда отбирает хао у слабого.
Спустя четверть часа мы с Теландом сидели дома, за столом, и пили прохладный отвар из неизвестных трав. На вкус он был таким едким и горьким, что меня чуть не стошнило, но, похоже, благодаря полной имитации я мог переносить демоническую еду, от которой любого смертного вывернуло бы. Растворившийся желудок и сожженные кишки стали бы не самым худшим раскладом.
Отец Хаккара был возбужден и не верил в такой благополучный исход. Он поминутно смотрел на дверь, словно боясь, что Керас передумал.
— Какая удача! Какая удача! — восклицал он. — Наткнуться на извержение хао именно тогда, когда от этого зависела твоя судьба, Хак! Не иначе, сам великий князь приглядывает за тобой! Всемогущий Хаос, как такое возможно?!
В тесном жилище рога цепляли потолок, было темно, свет поступал только от очага, где плескалась лава. Вскочив, Теланд вытащил из кладовой маленький мешок, едва наполненный, и высыпал немного в миску. Содержимое напоминало крупу. Потом достал банку с копошившимися насекомыми, от одного вида которых хотелось блевать, и бросил немного в миску с крупой. Не давая им разбежаться, подлил из сосуда грязной жижи, взял пестик и начал молоть все это в однородное месиво. Оттуда завилась струйка дыма.
— Сейчас поужинаем, Хак, а потом садись за книгу, — не переставая перемалывать жижу, сказал он. — Надеюсь, читать ты не разучился?
— Не знаю. Где книга? Проверю.
Теланд полез под стол и вытащил массивный том в кожаном переплете.
— «Великий исход». В этой священной книге записана история нашего народа, сын. Прочти ее и больше не забывай!
Я с сомнением посмотрел на книгу. По самым скромным прикидкам, было в ней не меньше пяти тысяч страниц — и за месяц не одолеть. Взяв ее в руки, я узнал символы, которые видел, когда только попал в Преисподнюю. Ну, или подобные им закорючки. Я сморгнул, надеясь, что они преобразятся в обычные буквы, но вместо этого увидел слово. Знаки остались прежними, однако теперь я понимал, что они значат: «Великий исход, или История демонов до, во время и после заключения Демонического пакта».
Раскрыв том, я выдохнул с облегчением. Страницы были толстые, и их было немного. Каждая сделана из тонкой кожи, на которой чернели огромные выжженные символы. Читались они, как иероглифы: каждый знак — слово, смысл или целое предложение. И я все понимал.
— Читай, — прошептал Теланд. — Давай зажигай лучину, я спать хочу, умаялся за день, испереживался! Покоя не мог себе найти, все вспоминал твою мать и братьев, размышлял, как жизнь прожил и как ее закончу… Эх…
Одноногий тифлинг закрыл ставни и заковылял к лавке, где сперва уселся, чавкая тошнотворной перетертой массой из червей, крупы и тараканов, а после укрылся тряпьем и затих.
Я отодвинул свою миску с едой подальше и погрузился в чтение при неверном свете лучины.
Летопись демонов была огромным пластом в истории всего Дисгардиума. Они не отдельная раса, а множество рас, объединившихся под началом триумвирата Старых богов. Их имена тогда не внушали такого трепета, как сейчас, ведь эти трое были лишь одними из сотен других: Диабло, Белиал и Азмодан. Первый покровительствовал авантюристам, путешественникам и разбойникам. Второй — дельцам, торговцам, ремесленникам и изобретателям. Третий объединил всех, живших войной, но в то же время помогал земледельцам и охотникам.
Троица дружила, а потому собрала под своим началом треть Латтерии и четверть Шака. Северные части обоих континентов тогда не разделял Грозовой пролив, а сообщество, сплотившее людей, эльфов, гномов, дворфов, гоблинов, орков, минотавров, троллей, огров и кучу племен поменьше, развивалось и процветало, ведь боги-покровители жили среди разумных и правили ими мудро и справедливо.
Дикие южные племена совершали набеги на пограничные поселения Андары — так называлось государство, на тот момент крупнейшее в Дисгардиуме. Однако под руководством Азмодана, лично водившего легионы, набеги варваров успешно отражались, а через время эти дикие племена вливались и растворялись в разнородном народе Андары.
Троица богов-основателей государства заскучала. Диабло решил поэкспериментировать с другими измерениями, пытаясь вырваться из сна Спящих, за что был на тысячу лет изгнан Бегемотом в великое ничто. Белиал, осторожными выходками проверявший границы возможностей Небесного арбитража, чуть было не лишился божественности, однако вымолил прощение у Тиамат. Азмодан, уже почти прикоснувшийся к Хаосу, тут же прекратил свои изыскания. В то время Спящих боялись даже сильнейшие боги.
Три тысячелетия спустя в Дисгардиум пришли Новые боги. Мир заполонили их пророки, суля последователям невероятное могущество и блага. Андара никак не реагировала на то, что происходило на окраинах мира, а зря. Новые боги набирались силы, а о Старых вспоминали все меньше, как и о Спящих.
Все больше храмов Старых богов сносилось, а на их месте смертные возводили святилища Новых, а поскольку для любого разумного свет и солнце символизировали жизнь, больше всех веры, а значит, силы набрал Нергал Лучезарный. Он-то первым и осмелился призвать смертных в Священный поход против языческой Андары. Случилось это после того, как самые сильные Старые боги, такие, как Один и Морена, Зевс и Жнец, были изгнаны или за Барьер, или в бесплодные земли. К Нергалу присоединились Мардук, Хуракан, Волос, Шесему и остальные. У них было меньше последователей, но, объединившись, они утроили армию Лучезарного бога.
