— Ничего страшного, — медленно произнес Мортус. — Мы только из трактира.

— Что ж, тем лучше, — одобрил субъект. — Значит, перейдем сразу к делу. Мне ведомо, что император поручил вам разобраться со Свиностасом.

— И что с того? — спросил Мортус, не торопясь убирать оружие.

— Я бы хотел предложить вам свою скромную помощь, — ответил тип в черном.

— Помощь в чем?

— Вы хотите убить Свиностаса. Я тоже этого хочу. Давайте же объединим усилия.

Мортус усмехнулся.

— Мужик, я не знаю, кто ты такой, — произнес он, — но с чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? Мне дают легион и отряд магов. А что можешь предложить ты?

— Помощь, — повторил неизвестный. — Я ни о чем не прошу и ни на что не претендую. Мне не нужна ни слава, ни золото.

— Тогда в чем твой интерес?

— Интерес? Ну, как тебе сказать….

Черная фигура сдвинулась с места и медленно поплыла в их сторону. Мортус и Трокус невольно попятились к выходу.

— Эй, держи-ка дистанцию! — потребовал владетель черного замка, которому почему-то не хотелось, чтобы этот тип приближался к нему. От незнакомца веяло какой-то замогильной жутью.

— Мне казалось, вы жаждали взглянуть в мое лицо, — с усмешкой произнес зловещий субъект. — Или уже расхотели?

— В лицо я могу посмотреть и отсюда, — сказал Мортус.

— Пожалуй, лучше не стоит, — произнес черный тип. — Моя внешность может вас испугать.

Мортус не стал возражать. К этому моменту ему уже совершенно расходилось любоваться физиономией своего зловещего собеседника.

— Тебе известно мое имя, — сказал он. — А как мне называть тебя?

— Васек, — ответил тот. — Так меня звали, когда я был… Когда я был. Теперь я уже не тот, что прежде, но другого имени у меня нет.

— Хорошо, Васек так Васек, — согласился Мортус. — И какого же рода помощь ты предлагаешь?

— Я вижу то, чего не видят другие, — замогильным гласом произнес Васек. — Мне ведомо многое. Смерть что-то отняла у меня, но чем-то и одарила. Ты сказал, что сумеешь справиться со Свиностасом. Возможно, так и есть. А что насчет всех остальных?

— Остальных? — растерялся Мортус. — Каких еще…?

— Я же сказал — мне ведомо многое.

Васек шагнул ближе, и Мортус ощутил ударившую в нос трупную вонь. От нового знакомого разило могилой.

— Я помогу тебе заполучить демона, а ты поможешь мне добраться до Свиностаса, — сказал Васек. — Мне известно, что император приказал тебе доставить его живым. Но, на самом деле, Дакроса интересует только демон. А Свиностаса отдай мне.

— У тебя, похоже, неслабый зуб на этого Свиностаса, — заметил Трокус.

— Ты даже не представляешь — какой! — произнес Васек. — Весь смысл моего существования сводится к тому, чтобы добраться до Свиностаса и убить его. И я сделаю это, кто бы ни встал на моем пути. Ну, что скажешь, Мортус? Ты примешь мою помощь и мои условия?

Лорд Мортус какое-то время мешкал, с невольным страхом глядя на черную фигуру перед собою, а затем утвердительно кивнул головой.

Как и опасалась Злюка, в изложенную ею версию событий поверили немногие. А ведь она врала так убедительно и складно, как ни разу в жизни, подключив к делу весь свой актерский талант. Сделав большие круглые глаза, и наводнив их слезами, Злюка, ломая руки и шмыгая носом, поведала душераздирающую историю о разыгравшейся в ее спальне трагедии.

Одноглазая горничная уже несколько дней ходила сама не своя — так начала Злюка свои показания. Она приуныла, потеряла интерес к жизни, часто заговаривала о смерти. Злюка неоднократно пыталась расспросить свою любимую служанку, вызнать у той, что стало причиной ее апатичного настроения. Но горничная упорно отмалчивалась. Злюка чувствовала, что это не кончится добром. Она обязательно сообщила бы кому-нибудь об этих тревожных суицидальных симптомах, если бы не сидела под домашним арестом.

Но все ее попытки предотвратить беду оказались безрезультатными.

В тот день горничная была особенно мрачна и неразговорчива. Едва войдя в комнату подопечной, она тут же заявила, что просит никого не винить в своей смерти. А затем проследовала к окну, распахнула его и зачем-то полезла на подоконник.

Злюка пыталась остановить ее. Она со слезами на глазах умоляла старую одноглазую служанку одуматься, напоминала о том, что жизнь прекрасна, что ее еще ждет большое счастье, а то и настоящая любовь. Но эти слова не тронули горничную. Легко преодолев сопротивление Злюки, она выбросилась из окна и убилась о каменную дорожку.

Это происшествие потрясло принцессу до глубины души, нанеся ей тяжкую психологическую травму. Злюка потеряла сон и аппетит, все время плакала, вспоминая добрую и нежно любимую горничную, ушедшую из жизни в расцвете лет. Злюка уверяла, что не знает, сумеет ли она пережить понесенную утрату. Что ее и саму начали одолевать суицидальные думы. Сидя в четырех стенах, она не может избавиться от мыслей о смерти. И только одно может спасти ее — прекрасный воздух свободы. Вот если бы ее отпустили погулять по городу, а еще лучше за город, на природу, она бы обязательно почувствовала себя лучше.

История была рассказана талантливо, а сочинена складно, но, к сожалению, она противоречила имеющимся фактам. В числе главных противоречий была ножевая рана в спине у покойной горничной, которую трудно было не заметить. И рана эта полностью соответствовал кинжалу Злюки. Ну а о том, как принцесса на протяжении долгого времени калечила горничную, и как горничная за это секла малолетнюю дрянь розгами, знали все. И хотя никто не предъявил Злюке никакого обвинения, ее негласно признали виновной в умышленном убийстве с особой жестокостью.

Но в одном Злюке крупно повезло. Вся эта история не дошла до ее родителя. Слуги не решались сообщать Дакросу о проделках его дочурки, и замолчали очередную мерзкую выходку. К тому же многие из них прекрасно знали, сколь жестоко одноглазая горничная обращалась с принцессой. Они решили, что если проявить к Злюке доброту и ласку, то и та ответит взаимностью, и перестанет делать гадости.

Плохо же они знали Злюку. Та делала гадости не в ответ на что-то, а потому что эти гадости перли из нее со страшной силой. А потому, когда ей назначили новую горничную, средних лет женщину, невысокую и худенькую, которая с первых же минут общения с подопечной проявила себя с самой положительной стороны, принцесса возликовала. В ее голове стремительно вызрел хитрый план. Теперь, когда одноглазая карга была жестоко наказана, Злюка не видела иных причин оставаться во дворце.

Новая горничная с ходу попыталась подкупить принцессу лаской и добротой. И Злюка охотно подыграла ей, прикинувшись невинной овечкой. Но под личиной невинности таился лютый монстр, который только и ждал удобного момента, чтобы наброситься на новую жертву.

Когда вечером горничная доставила ей ужин, Злюка тоненьким голоском попросила почитать ей сказку на ночь. Горничная, приятно удивленная кротким поведением подопечной, охотно согласилась, и присела на кровать, на которой, скрывшись под одеялом по самый подбородок, лежала Злюка. Из книги сказок она выбрала любимую историю принцессы — былину о тринадцати черных рыцарях, что отправились к добрым людям и устроили им геноцид. Злюка смиренно слушала сказку, лежа под одеялом, и терпеливо дожидаясь, когда горничная утратит бдительность. А затем, уличив момент, бросилась на нее, повалила на кровать, и накрыла лицо подушкой.

Служанка сопротивлялась удивительно слабо, будто и жить-то особо не хотела. Дернулась пару раз, и затихла. Но Злюка терпеливо выждала время с запасом, и только после этого отняла подушку от лица жертвы. Горничная была мертва. Убедившись в этом, Злюка быстро стащила с мертвой женщины ее одежду, а тело накрыла одеялом. Затем она облачилась в наряд горничной, извлекла из комода пылившийся там уже года три парик и пристроила его на голову. Оставались последние штрихи. Злюка воспользовалась косметикой, к которой обычно испытывала глубочайшее презрение, и постаралась изменить свою внешность силами белил, помад и теней. В целом у нее получилось, хотя отсутствие опыта дало о себе знать — результат был довольно пугающим. Глянув на себя в зеркало, Злюка невольно вздрогнула. Она превратилась в страшную тощую бабу неопределенного возраста. Но зато она нисколько не напоминала себя прежнюю, чего, собственно, принцесса и добивалась.