Знакомство с верховной кухаркой заметно подорвало психическое здоровье Стасика. Но не только одна Грыжа имела на него виды. Вроде бы не сделав ничего плохого, Стасик каким-то чудом умудрился ополчить на себя весь окружающий мир. В Ангдэзии его считали злодеем и убийцей, и жаждали его крови. В империи Кранг-дан он слыл предателем и шпионом, а еще там жила Грыжа Антрекотовна, задавшаяся целью пустить его на гуляш. Мечтая попасть в мир меча и магии, Стасик жаждал головокружительных приключений, эпичных схваток, любовных историй и прочих радостей. А вместо этого нажил себе множество врагов, сурово пострадал от купания в отходах магической деятельности, и вынужден был обитать на нейтральной полосе, разделившей две враждующие державы. Он, правда, нашел себе друзей и даже одну подругу, но все они были, что называться, на любителя. Среди них не было ни кошкодевочек, не эльфиек, ни даже горничных. Впрочем, на что еще можно было рассчитывать посреди нейтрально полосы — выжженной войной земли шириною в сотню километров, и длиной от моря до моря. На этих мертвых пустошах, где даже воздух был отравлен зловониями, обитало все самое худшее, чему не нашлось в мире иного места. Монстры, гоблины, изгнанники и негодяи, отвергнутые и Ангдэзией и темной империей. Они бродили здесь, пожирая друг друга и всех, кто забредал на нейтральную полосу.

И вот Стасик, всю жизнь считавший себя потенциальным героем, пополнил их число. Он стал таким же, как они — монстром и изгнанником, для которого не нашлось на свете иного места, кроме безжизненной и страшной нейтральной полосы.

Но и здесь его не оставили в покое. Силы добра и зла пришли за ним. Это случились всего несколько дней назад, и Стасик до сих пор не мог отойти от пережитого ужаса. Паладины и черные рыцари, светлые маги и злые колдуны схватились на руинах древней крепости за главный приз — его несчастную голову. А еще ему почудилось, что он видел в ту страшную ночь Грыжу Антрекотовну. Теперь уже Стасик не был уверен в том, что верховная кухарка действительно побывала здесь. Вероятно, с ним сыграло злую шутку богатое воображение, подстегнутое творящимся вокруг кошмаром. Но и без Грыжи было не скучно. Ненавистный Колька пытался убить его, потом это же пыталась сделать Лаура. И они бы обязательно достигли успеха в своем начинании, если бы не подоспела Света и не изгнала прочь всех этих незваных гостей. А еще если бы Гамал не исцелил его многочисленные раны, нанесенные магией Лауры.

Света победила вторгшихся врагов, Гамал исцелил его, а он сам, вроде как, опять ничего не сделал. Впрочем, кое-что Стасик записал на свой счет. Он-таки достал ненавистного Кольку и угостил того сталью. Всякий раз, стоило ему вспомнить болезненный вопль вечного недруга, Стасик невольно улыбался. Это была воистину прекрасная музыка для его ушей. Вот только одно печалило его — Кольки не оказалось среди убитых. Лаура забрала его с собой, и школьный хулиган вполне мог выжить. Это тревожило Стасика. Он боялся Кольки, и небезосновательно опасался, что тот явится мстить ему. Впрочем, едва ли. Пока Света рядом с ним, ему ничего не грозит. В это, во всяком случае, хотелось верить.

Но сколько он ни убеждал себя, что все опасности далеко, что ни Колька, ни Мортус, ни ужасающая Грыжа Антрекотовна не доберутся до него в этих стенах, Стасик все же не мог обрести покоя. Навязчивый страх мучил его, а еще изводило постоянное предчувствие грядущей беды. Стасику все время чудилось, что темные грозовые тучи сгущаются над его головой, и вот-вот грянет страшная буря. И он, простой школьник, окажется в ее эпицентре.

Эти мысли вновь возбудили в его душе тревогу. Лежа в темноте, в своей пустой и пыльной комнате, Стасик с замиранием сердца прислушивался к могильной тишине древней крепости. Он находился в ней не один. В своих покоях храпел непробиваемый Гамал — старый алхимик, приютивший его и спасший от верной смерти. Где-то бродила Света, огненный демон, призванный в этот мир сотни лет назад, и до недавнего времени томящийся взаперти, в подземелье крепости. Она не нуждалась во сне, и проводила ночи в блужданиях по развалинам.

Но даже их присутствие не ободряло Стасика. Он все равно чувствовал себя одиноким и уязвимым. Лежа в темноте, он невольно прислушивался к каждому шороху, боясь услышать рядом со своим ложем чьи-то тихие и страшные шаги. Много кто мог пожаловать по его душу, ибо в этом мире он нажил мало друзей, и удивительно много врагов.

Он постарался успокоиться и вновь настроиться на сон. Многочисленные душевные травмы подорвали его психику. Он часто просыпался среди ночи, охваченный беспричинным ужасом, а стоило провалиться сон, как тот встречал его сочным кошмаром. Стасик знал, что могло помочь ему. Покой. Долгий покой. Если и королевство добра и империя зла забудут о нем, он постепенно придет в себя и перестанет просыпаться по ночам с диким, полным ужаса, криком.

И вот, убеждая себя, что бояться нечего, Стасик прикрыл глаза, и сразу же услышал где-то рядом с собой тихий шелест ткани. Сомнений не было — в этот раз ему не показалось. Кто-то или что-то проникло в его комнату.

Он медленно протянул трясущуюся руку и нащупал на стуле стеклянный шар, наполненный светящимся газом. Коснулся его, и легонько встряхнул.

Газ, наполняющий сферу, послушно вспыхнул, залив комнату белым светом. Но свет не принес облегчения. Он не рассеял страхи. Вместо этого, свет поверг Стасика в дичайший ужас.

Прямо перед его кроватью возвышалось нечто. Это была неясная фигура, закутанная во что-то белое. Одному богу было известно, как долго оно уже стояло здесь. И с какой целью явилось.

Стасик не стал разбираться, с чем столкнулся. Был ли это злобный призрак, или иное чудовище, коими был так богат правильный мир. Парень сделал то, что сделал бы на его месте любой ученик одиннадцатого класса средней школы — заорал во все горло и забился в диких конвульсиях.

На Гамала он не рассчитывал. Старик перед сном принимал какие-то снотворные зелья, и намертво вырубался до утра. Все свои надежды Стасик возлагал на Свету. Если подруга окажется поблизости, она услышит его вопли и явится на помощь. И лучше бы ей было поспешить. Белая фигура еще ничего не сделала, а Стасик уже чувствовал, как из него утекает жизнь. Да не по капле, а довольно бурным ручейком.

В коридоре раздался топот ног, затем дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ворвалась Света. Трещины на ее черной обугленной коже пылали ярче обычного, огненный факел над головой лизал высокий каменный потолок. Едва ворвавшись в комнату, она сразу же установила причину переполоха. Угрожающе подняв руки, она пошла на белую фигуру, издавая при этом столь жуткое рычание, что Стасик вообще едва не отошел на тот свет.

Вдруг закутанное в ткань существо вскинуло руку, облаченную в белую перчатку, и произнесло человеческим голосом. Голос, правда, был тем еще — он будто бы звучал из заколоченного гроба, или доносился из старого каменного склепа. Голос, в котором было меньше жизни, чем в окаменевших останках динозавров.

— Стой, демон! — властно повелело существо. — Я пришла сюда не как враг.

— Кто ты, и что делаешь в комнате Стасика? — потребовала ответа Света.

— Мама! — скулил Стасик, корчась на кровати. И как только он мог мечтать о тихой и спокойной жизни? Наивный! Покоя ему теперь не изведать даже во сне.

— Я все объясню, — произнесло существо все тем же замогильным голосом. — Но прежде ответьте — здесь ли обитает человек, прозванный Свинорылом?

Стасик прекратил биться в истерике и уставился на незваную гостью.

— Как вы сказали? — простонал он, с трудом разлепив губы.

— Здесь ли тот, кто известен в этом мире под именем Свинорыл? — повторило вопрос существо.

— Известен? — пропищал Стасик. — Свинорыл? Какой еще Свинорыл?

— Видишь, ты напугала Стасика! — сердито крикнула Света. — Если ты не враг, зачем было лезть сюда среди ночи?

— Когда вы узнаете о причине моего визита, то сами поймете, что спешка моя была оправданной, — произнесла гостья, и от ее слов Стасику расхотелось жить. Натренированная пятая точка безошибочно подсказала ему, что на его адрес только что пришла бандероль с ужасающими новостями.