В Сочи пришла волнующая новость. Группу наших игроков – я имею в виду футболистов «Динамо» – включили в состав сборной страны, которая должна была в начале 1955 года вылететь на тренировочный сбор и для проведения товарищеских матчей в далекую Индию. В числе их был и я.

Сразу же сочинский курорт, куда я так стремился после окончания сезона, утратил свою привлекательность. Мы уже жили в необычной, окруженной экзотическим ореолом стране.

Итак, все в сборе. Более двадцати лучших футболистов страны отправляются в ту самую далекую Индию чудес, о которой они так много читали и слышали. Остается уложить чемоданы, совершить путешествие на аэродром, а оттуда самолет сделает гигантский прыжок – из заснеженной Москвы в знойную Индию.

Накануне отлета мы пригласили к себе известного киноартиста Бориса Петровича Чиркова. Три года назад он побывал в Индии и теперь долго к с увлечением рассказывал нам о незабываемых встречах, о нравах, культуре и быте страны.

Наша команда – первая спортивная делегация, направляющаяся в Индию. Это особенно радует нас – динамовцев Киева: Виталия Голубева, Александра Кольцова, Виктора Фомина и меня. Ведь мы, молодые футболисты, впервые вошли в сборную команду страны.

Наконец наступает день отъезда. Надев макинтоши, которые выглядят довольно странно на фоне заснеженных московских улиц, 20 января прибываем на аэродром Морозец дает себя чувствовать, и мы спешим побыстрее укрытьсяв теплой и уютной кабине воздушного лайнера.

Едва самолет опустился в укрытой густой пеленой тропической ночи Калькутте и открылась дверца, мы сразу же увидели, к нашему удивлению (было уже три часа ночи!), целую толпу встречающих. Среди них узнали высокую стройную фигуру г-на Гуха, которого наши земляки киевляне видели на Центральном стадионе в день международной игры с футболистами команды «Ист-Бенгал клуб». Вместе с ним пришли встречать президент футбольной ассоциации г-н Гупта, наш старый знакомый футболист Бобо Рой, много молодежи. И сразу мы почувствовали, что попали к друзьям. Нам пожимали руки, на каждого надели роскошный венок из живых цветов – по законам индийского гостеприимства так нужно встречать дорогих гостей. Сопровождаемые своими новыми друзьями, мы садимся в автобус и едем в Калькутту, в «Грандотель»…

Здесь мне сразу хочется сказать о том, как нас принимали в Индии, чтобы потом не повторяться.

Мы пробыли в Индии 45 дней, побывали в разных городах, объездили почти всю страну. И не было города, в котором нам бы не оказали самую теплую, самую радушную встречу. Без венков и дружеских рукопожатий нас не встречали нигде. Часто бывало так, что толпы народа останавливали наш автобус только с одной целью – сказать нам приветственное слово, пожать руки. Достаточно было кому-либо из нас произнести «рашен» (русский), как вокруг сразу собирались толпы любопытных. Такой большой интерес к нам мы объясняли только одним: простые люди Индии глубоко интересуются всем, что происходит в нашей стране, хотят как можно больше узнать о Советском Союзе.

Индию мы увидели на следующий день. Первая мысль, возникшая при взгляде из окна отеля, была чисто прозаической: напрасно мы брали свои макинтоши. Уже утром чувствовалось наступление жаркого дня. Из окна виднелась пышная зелень, яркие цветы покрывали клумбы и деревья. Стояло самое настоящее лето, и еще какое: первый день встретил нас сорокаградусной жарой!

В Калькутте мы прожили три дня. За это время провели две тренировки и осмотрели примечательные места. Тренироваться нам пришлось на хоккейных площадках. В Индии в это время в футбол не играют: наступает период травяного хоккея и игры, напоминающей нашу лапту. Заключается она в том, что один игрок защищает своеобразный город, куда другой пытается забросить мяч. Задача одного – длинной битой попытаться отбить мяч, второго – забросить мяч в город. Игра интересная и занимательная.

В Калькутте мы посетили зоопарк. Он расположен вместе с ботаническим садом. Здесь мы увидели знаменитое банановое дерево. Объем его – около четырехсот метров! У этого дерева, кроме главного, есть еще множество других стволов. Ветви расстилаются над землей, а с них спускаются воздушные корни. Достигнув земли, они уходят в почву и пускают новые побеги.

Это дерево можно смело назвать бессмертным. Если даже ствол-основатель сгнил, побеги продолжают развиваться, давать новые отростки. Получается, что одно дерево образует целый тенистый сад.

В зоопарке наше внимание привлекла черепаха. Мы привыкли видеть маленьких черепах, Та, что предстала перед нами, была около метра в диаметре, панцирь поднимался высоко нал землей. Старая, темно-зеленая, она свободно разгуливала в небольшом бассейне, как бы демонстрируя свою неуязвимость под толстым панцирем.

Особенно понравилось нам содержание львов и тигров. Обычно мы их видели в клетках. В Калькуттском зоопарке тоже есть такие экземпляры. Но есть и такие, которые живут почти на свободе. Для таких львов и тигров роются специальные котлованы, отвесные стены которых потом бетонируются. На дне котлованов высаживаются кустарники и деревья, которые под тропическим солнцем очень быстро разрастаются. В таком котловане опасные хищники живут, как на свободе, если не считать того, что они не могут выйти наружу.

В зоопарке, как и везде в Индии, масса обезьян. Они не боятся людей, смело подходят к посетителям, берут из их рук угощения, в основном орехи. Особенно интересны павианы. Повиснув на длинных хвостах, они свешиваются с ветвей деревьев, бесцеремонно трогают посетителей за плечи, требуют подачки.

В Калькутте мы впервые познакомились с представителями секты «святых» – людей, посвятивших себя «служению богу». Безнравственность их удивительна. Они без стеснения разгуливают по улицам почти обнаженные, даже не имея на бедрах пальмовых юбочек, в которых художники привыкли изображать наших предков. Они разрисовывают себя белыми красками, почти никогда не моются, их волосы не знакомы с гребенкой. В общественных местах, особенно на рынках, «святые» чувствуют себя безнаказанными. Каждый из них может свободно подойти к лотку продавца, взять, что ему понравится, и ничего не заплатить.

Таковы были наши первые впечатления после приезда в Индию. В дальнейшем они в известной степени повторялись, но было и много нового.

Говорят, что для близкого знакомства со страной нужно пройти ее пешком. Неплохо пользоваться и автомобилем. В меньшей степени способствует этому передвижение поездом и уже совсем мало – самолетом. Нам предстояло провести 19 игр в разных и очень отдаленных друг от друга городах, поэтому, к сожалению, мы вынуждены были все время пользоваться только самолетом. Это лишило нас возможности ближе ознакомиться с бытом Индии.

На первую встречу мы вылетели в небольшой и ничем не примечательный городок Хайдарабад. Играли с местной командой.

На этот раз я оказался запасным, а потом провел 10 игр из 19. Матч проходил по индийским правилам – два тайма по тридцать минут. И хотя в общей сложности мы играли на полчаса меньше обычного, наши нападающие успела забить 7 голов, а Лев Яшин не пропустил ни одного мяча.

Следующий город, где нам предстояло играть, был Бенарес. Расположен он на берегу полноводного Ганга. Эту встречу мы выиграли со счетом 4:0. Я был доволен, что в первой игре удержал «сухой» счет. В дальнейшем и я, и Лева пропустили всего по два мяча в ответ на 100 голов, которые забили наши нападающие.

В Бенаресе мы познакомились с экзотикой Индии, о которой немало написано статей и книг.

Началось с того, что к нам в отель пришел заклинатель змей и за довольно высокую плату (больше 10 рупий) предложил продемонстрировать свое искусство. Получив согласие, он тут же, в садике гостиницы, открыл крышку небольшой плетеной корзины. Из нее тотчас показалась змея. Увидев людей, она раздула часть туловища, ниже головы, и мы узнали кобру, с которой раньше были знакомы только по рисункам. Заклинатель стал наигрывать на своем нехитром инструменте, а кобра плавно покачивалась из стороны в сторону.