— Сво-бо-ден! Сегодня бал Ста Королей, вечером… то есть он будет долго, но время они свернут, так что к полуночи я вернусь.

Я отвернулся… бы, если мог.

— Лаэли, ты не передумала?

— Вот еще, — она сморщила нос. У девочки явно хорошее настроение. — Я с детства мечтала побывать на балу Ста Королей, как прочитала "Мастера и Маргариту". Ты не читал, конечно?

Я пожал плечами. Странная мечта. Да и сама ты — странная.

— Вот этим и займешься. Наш общий товарищ, Скупщик, поставил условия: ты свободен с того момента, как я отправлюсь на бал. Но магические силы получишь обратно, когда вернусь… Намек понятен?

— Э… нет.

— Толстокожее мужское существо. Вечером Сетх перенесет тебя в Изумрудную Скрижаль… Мм, что?

— А что?

Неужели по моему лицу так заметно?

— Даррис?..

— В общем, я как-то убил хозяина Скрижали, Владлена Николаевича. Но с ним всё хорошо, — поспешил добавить.

— Ну, с кем не бывает. Не расстраивайся.

Она ни секунды не могла усидеть на месте, возбужденная предстоящим событием.

— Так вот. Значит, ты будешь сидеть в Скрижали, наслаждаться книгой и послушно ждать меня с тапочками в зубах. Я приду, пожалуюсь на демонов — и мы победным маршем направимся в МУМИ! Каковы тебе планы? Как раз успеем к Весеннему балу.

— Ты так последовательна и логична, — я рассмеялся. О Тьма, говорить о бале демонов, думать о Зеркалах и небытии — и вспомнить о дурацком празднике в универе!

— Уж какая есть.

ЛАЭЛИ

Убедившись, что Сетх прихватил с собой и неразумного сына, и томик Булгакова, я направилась к Скупщику. По коже строем маршировали любопытно-испуганные мурашки. Как оно там, среди Ста Королей? Инфернальные пляски? Шабаш? Ритуальное лобзание коленок? А если я — такая ловкая — уроню поднос и побью к тролльей бабушке хрустальный сервиз? Наверное, запишут штраф.

Когда я задала этот вопрос Скупщику, тот серьезно призадумался, а потом покачал головой.

— Не запишу. Будет даже неплохо, моя милая леди, елси ты что-нибудь расколошматишь. Главное, понимаешь, ощущение: отдать приказ самому Сосуду Хаоса, повелевать высшей силой…

— Ага. Мания величие, ложные цели, неприятие своей собственной сути на фоне неспособности реализоваться в профессиональной… Плавали — знаем, дедушка Фрейд у штурвала.

Люблю нести бред. Считаю это семейным спортом. Скупщик важно покивал, обходя меня кругами.

— Да, фигура у тебя ничего… Вот только сверху бы пять дюймов прибавить.

— Ч-то?!

— Грудь, говорю, маловата.

— До вас еще никто не жаловался!

— Да ну? А Кенррет? — демон подошел совсем близко, так что я могла разглядеть зрачки — булавочные уколы.

Хотела повысить градус возмущения, но вспомнила, что сама сыграла на этом: якобы между нами существует нечто вроде близких отношений. Надо же было до такого додуматься…

— Говорит, что это его любимый цвет и любимый размер.

Скупщик хмыкнул, не доверяя эстетическим предпочтениям моего сокурсника.

— Сейчас тебе помогут подобрать наряд.

— Только без пауков, пожалуйста, — я вспомнила неудачный опыт в Рраене. В принципе, после вечеринки у дроу ничего не страшно.

Демоницы-служанки колдовали надо мной какое-то время, а потом подвели к зеркалу. Из его глубины (от которой, признаться, мне уже плохо было) на меня смотрела девушка явно поведения нетяжелого, морали полета невысокого. Эх-эх, где наша не пропадала! Хорошо, что здесь нет Алхаста.

Меня укусила совесть — ведь эльф даже не подозревал, в каком положении я нахожусь. Да, намекнула, что связано с Кенрретом — и светлый сам додумал, что с Зеркалами… Не стоит его разочаровывать — узнай Алхаст правду, лучше никому не станет.

Итак, сверкая неидеальными пропорциями, покачиваясь на шпильках, я с легкой душой развлекала пеструю команду демонов. На самом деле, ничего захватывающего не было: сотня злодеев среднего возраста с наметившимся пивным брюшком, сбежав от жен и любовниц, пьянствовали и орали караоке без особых затей. Причем нам — рабыням на разносе — дозволялось не только огрызаться и ронять стаканы, но и больно бить подносами по мохнатым лапам, тянущимся куда не следует. Скупщик искреннее развлекался.

Удручало то, что к концу йома-знает-какого часа я устала сильнее, чем после разминок с Даром… валилась с ног. Каблуки мы с девчонками давно скинули, да еще насколько освежило купание в фонтане с мохито. Безумно оригинально, ага. Агатовый амулет не справлялся с алкогольными испарениями — и глаза мои так и норовили собраться в кучу…

В конце концов, залезла под стол в поисках тишины и покоя. Там уже сидела компания из трех коллег по несчастью: двух парней и девушки. Тоже должники Скупщика?

Но выглядели они довольно жизнерадостно. Паренек протянул мне зажаренную ножку неизвестной живности. Неизвестной вкусной живности.

— Угу, спасибо. Ребята, а вы здесь давно?

— Да не очень. Но скоро надо будет вылезать, а то хватятся… Ты заходи, гостьей будешь.

— Угу, — разговаривать с набитым ртом неприлично, это я знаю.

— Пить будешь? — предложила девушка. — Если устала, то лучше амброзии. Мы чуть-чуть стащили сверху.

Она бросила многозначительный взгляд на крышку стола, протягивая ностальгический граненый стакан с густой опаловой жидкостью.

— Я думала, амброзия золотистая. Они что, разбавляют?

— Это амброзия Хеля. Редкая штука! Но эти же пузаны считают себя знатоками… А сами сейчас курицу от кролика не отличат.

— У кролика уши, — пробормотала я, трезвея. — Я меню не читала. Скажите, может, там и Порок Пророка найдется?

Они переглянулись, потом девушка протянула:

— Кажется, они это используют в качестве специй…

Запечатав граненый стакан заклятьем, я рванула на кухню, наступая на копыта гостям, неуклюже вопя извинения на семи языках.

— Эй, Борджиа-Медичи(1), как дела?

— Иди в Хель! — меня дружно приветствовали повара Адской кухни, тоже должники и рабы.

Ощупав подпаленные брови, я сделал вторую попытку достучаться до их черствых, как переваренные креветки, сердец:

— Мы уже там! Мне нужен Порок Пророка!

На меня вылился град… нет, не помоев. Скорее, их словесного эквивалента — но вместе с этим я получила долгожданную солонку с желтым порошком. Пахло корицей.

— Так вот ты какой, Порок Пророка, — пробормотала я…

Хаос удовлетворенно урчал внутри. Меня посетило неприятное ощущение, что весь это маскарад, игры с душой Дара были задуманы именно для того, чтобы мы могли найти ингредиенты для чертового философского камня…. Пешки, которым никогда не стать дамками?

ДАРМ'РИСС

Отец накрыл меня иллюзией человеческого облика, сделал ручкой и испарился. Я еще долю секунды собирался с духом, прежде чем войти в Изумрудную Скрижаль.

Владлен Николаевич прищурился, рассматривая меня, потом хлопнул в ладоши.

— О, так это наш юный друг големов! Дарм'рисс, а где же твоя красавица-чародейка?

— Мне и самому интересно. Она придет попозже.

— Чудесно. Тогда у тебя есть время пропустить со мной, — он подмигнул, — кружечку зеленого чая?

— Только об этом и мечтаю…

Что там Лаэли рассказывала про сумасшедшее чаепитие?

Пропев оду чаю, вкуса которого я не чувствовал, я заметил между делом:

— А я вас недавно пытался убить.

— Ну и как, получилось? — отозвался хозяин гостиницы, приподняв седые брови домиком.

— Да как сказать. На одну жизнь у вас теперь меньше.

— Ах, вот оно как…. - старый оборотень оставил чашку, посмотрел на меня, потом в потолок. Потом качнулся на стуле, и опять обратил взгляд на мою великолепную персону. — Я-то думал, ты умнее.

— Извините, так получилось.

— Продать свою душу получилось?

Он погрозил мне пальцем, потом положил локти на стол и навалился на них.

— Думаю — что в тебе странного? А ты, оказывается, контрактник(2). И что же ты здесь делаешь?