Командование Объединенного Флота, на базе которого и затевалась экспедиция по доставке делегации народов Потока в Небесную Реку, быстро нашло достойное применение неожиданному «подарку» — назначив Логана капитаном корвета «Неутомимый Бегун». Именно этому кораблю и предстояло, прорвав гиперпространственные барьеры, добраться до большой галактики. Судьба самого Даррина, совершенно для него неожиданно, тоже оказалась связана с предстоящей экспедицией…
Опа-на! — легок на помине: капитан Скарам лично заявился на мостик, где сейчас в одиночестве (если не считать «дежурного» дроида-астромеханика) скучал третий Навигатор экспедиции, Даррин Март.
— Приветствую, капитан!
Даррин повернулся к Скараму, когда тот усаживался в командирское кресло.
— Что привело вас сюда? На вахте все спокойно, а за бортом нет совершенно ничего интересного. Гиперпрыжок в сторону Холодной Кузницы намечен только через…
Даррин взглянул на хронометр.
— Полтора часа…
— Мне не нравиться это дельце, Дарри!
Даррин на фамильярность непосредственного начальства не обиделся: коммандер Скарам был старше него не только по чину, но и по возрасту. А то, что тот был неодаренным, и не умел использовать Силу… — какое это имеет значение? Главное — доверие! — а своему командиру Навигатор Март не раздумывая доверил бы даже жизнь. Сейчас, судя по всему, Логан хотел просто поговорить с кем то откровенно — и без чинов! — а из, формально равных, на борту были только Навигаторы и пассажиры. Понятно, что с пассажирами в откровенности не пустишься. Да Даррин и сильно сомневался, что капитан знал кого-то из них достаточно хорошо. А Тиатави и Миинакк на роль собеседника в откровенном разговоре подходили не очень хорошо, в силу своего возраста и авторитета. Получилось бы, что Логан пришел просить совета…
— Ну, мы с тобой сами летали в Мертвую Лагуну — к тому погибшему кораблю пришельцев извне. Черт! — ты сомневаешься, что это был именно боевой корабль?
— Нет, ни капли. И я не сомневаюсь, что сами мы такому противостоять точно не сможем: восемь километров диаметр! — это скорее боевая станция, чем обычный дредноут!
— Тогда в чем вопрос? — если на создание чего-то похожего у нас просто нет ни сил, ни средств, ни времени — почему не поискать союзников на стороне? А то, что пришельцы из межгалактической бездны будут угрожать всем, это даже не требует доказательств: сам этот неизвестный корабль, созданный исключительно для войны, тому лучшее доказательство!
— Доказательство чего?
Мелодичный женский голос вклинился в их с Логаном разговор. Черт… как пассажирка вообще могла прийти на мостик незаметно? И кто ее пустил? Впрочем, «кто» это не вопрос: Советница Алли'айя Ти'Сиен имела право находиться где угодно — кроме личных кают, — на «Неутомимом Бегуне». Официальный заместитель главы делегации, мать ее! «Как прошла незамеченной» — тоже понятно: любой член Гильдии Советников, так же, как и любой член Гильдии Навигаторов, являлся одаренным…
— Уважаемые, я задала вопрос — удовлетворите любопытство невежественной женщины? Ах, да, Навигатор — сюда меня привела Сила: мне вдруг стало совершенно ясно, что происходящее на мостике «Неутомимого Бегуна» может послужить тому, что наша миссия завершится благополучно.
Даррин едва сдержал язык, чтобы не чертыхнуться: в голову неожиданно пришла совершенно глупая, посторонняя мысль — а ведь этой девчонке нет еще и двадцати пяти! Внутренний голос снисходительно пробурчал: «Забей парень — покувыркаться с этой красоткой в постели, не получится никак»! Действительно, лезет всякая чушь в голову. И, понять, что это значит — когда тебя ведет сама Сила — он мог. Да и любой Навигатор — тоже: каждый из них испытал чудо того мгновения, когда в голове у тебя выстраивается карта с подробным маршрутом полета. «Правильная» карта! А эта девушка — такой же форсъюзер, как и он сам. Если Алли'айя Ти'Сиен, несмотря на свою молодость, уже имеет такой ранг в собственной Гильдии, то это уже о чем-то говорит. А то, что ей доверили пост Второго Советника, при главе миссии — навабе Мэйри Сиарабианике, вообще ставит ее на одну доску с капитаном. И уж точно выше какого-то там Навигатора: в таких делах Сила, и способность ей пользоваться, роли уже не играет. Птичка высокого полета…
— Уважаемая госпожа Советница…
— Ну, Навигатор Март, не надо такой официальщины: я хочу поговорить совершенно неформально, так сказать. В частности, меня очень интересует вопрос: почему нам должны поверить там, в Небесной Реке, что пришельцы извне готовят именно вторжение? Может, это всего лишь разведывательная экспедиция, а большой корабль из Мертвой Лагуны — часть ее военного эскорта: разве нам ведомы опасности полета через межгалактические пространства? Кстати, предлагаю, в разговоре, звать друг друга по именам.
— Госпожа Алли'айя, найденный в Мертвой Лагуне корабль имеет слишком малую автономность, при не достаточно быстром гиперприводе. Преодолеть разделяющее галактики пространство он еще сможет, при должном запасе топлива — но его экипаж, к тому времени, уже вымрет из-за отказа системы жизнеобеспечения! Разумеется, если он будет лететь с какой-то из галактик-спутников Небесной Реки. В противном случае, он не долетел бы сюда даже с усиленным запасом топлива на борту. Между тем, после того, как, пытаясь преодолеть Сферу Архитекторов, этот корабль оказался закинутым в ловушку Мертвой Лагуны, то он продолжал активно функционировать еще два года. А это примерно вдвое больше, чем обычный срок автономности подобного рода кораблей. Если, конечно, эксперты из Гильдии Строителей не ошиблись в своих выводах!
— По-вашему, этот корабль был специально снаряжен для того, чтобы найти слабые места в гиперпространственных барьерах: пройти сквозь них самому, и провести потом, за собой, других?
Даррин переглянулся с Логаном. На вопрос Советника ответил капитан.
— В том то и дело, что этот дредноут никто для исследовательских нужд не собирался приспосабливать: те малые суда и корабли, что он нес в своих ангарах, для разведки гиперпутей совершенно не годились. А вот для военной разведки — очень даже подходили: одни их устройства маскировки чего стоят! Кстати, внутри самой Мертвой Лагуны они, за эти два года, перерыли каждый уголок, в поисках выхода. Следы их присутствия обнаружены, по крайней мере, во всех звездных системах, где планеты могут поддерживать жизнь. И еще: топливом и расходными материалами корабль обеспечили прямо перед тем, как он попытался преодолеть Сферу Архитекторов с ее барьерами и ловушками…
— Да, Логан, я в курсе того, что привезенные ими биоты были отмечены по всей Лагуне. И, я ничуть не сомневаюсь, что это был именно военный корабль. Вопрос в другом: почему вы уверены, что их намерения враждебны?
— Действия пришельцев — после того, как им стало понятно, что выхода из Мертвой Лагуны им уже не успеть отыскать. Они ведь нашли наши брошенные старые гипермаяки. И, несомненно, поняли, что время от времени Лагуну кто-то и как-то регулярно посещает, несмотря на, казалось бы, непреодолимые гипербарьеры вокруг этого места. Им ничего не мешало просто основать колонию, повесить передатчик, посылающий в космос сигнал бедствия — и просто ждать помощи! А что сделали они? — разрушили все свое оборудование, которое только сумели. И перебили, заодно, сами себя — а там было именно массовое самоубийство.
— Может быть, жест отчаяния? Те же Остроухие так иногда поступают — чтобы не сдаваться в плен.
— С Остроухими то все понятно: Мы с ними воюем! — А, когда и как новые пришельцы могли повздорить с нами? Нет, говорите что угодно, но это их массовое самоубийство — оно всего лишь способ лишить нас важной информации про них! То есть, они уже не смогли уничтожить ни сам большой корабль, ни зачистить все следы своего пребывания в Мертвой Лагуне. Так, хотя бы, решили максимально затруднить нам свою дальнейшую идентификацию. Увы, но теперь о многих возможностях пришельцев, особенно в военной сфере, нам приходится только гадать. Собственно, такая процедура у них, скорее всего — стандартный вариант. Возможно, им вообще приказали это сделать извне: мы не знаем, на что способны их системы связи. Но, все это имеет смысл только в одном случае: эти новые «гости» замыслили недоброе! Так что, этот корабль — предвестник грядущего вторжения чужаков.
