Куда интереснее оказались так называемые роботы-гвардейцы: вот это были уже вполне себе настоящие боевые дроиды! — причем, сделанные и вправду с применением каких-то техник Силы. А вот каких именно техник… сказки местных были странные, а временами так и просто страшненькие — но, ни в одной не говорилось: как же, именно, их предки делали такие замечательные механизмы, при отсутствии у них форсъюзеров высокого класса, к тому же — знакомых с ситской Алхимией. Нет, про ракат Выжившие прекрасно помнили — однако, совершенно не связывали их со своим железным воинством. А что мы имеем в результате: металлические болваны почти трех метров ростом, покрытые сплавом кириума — материал неплохо держал лазерные и плазменные выстрелы, кстати. — С набором самого разнообразного вооружения: ракеты, гранаты, лучевые пушки — что-то вроде комбинации плазменного и лазерного оружия, огнеметы и совсем уж галимая экзотика, вроде электропушек и сонических шокеров. Круче того, этот болван несет внутри такие же микрочипы, сделанные на основе кристаллов митаг, что и его более «тупые» собратья — а «соображалка» у него, при этом, ничуть не хуже, чем у какого-нибудь протокольника или астромеханика! Нет, работает это совсем не как эвристический процессор: возможностью самообучения там даже и не пахнет — скорее, это похоже на что-то вроде высокоуровневый базовый процессор, которые ставят на боевых дроидов типа GX-1. — Кстати, по своим боевым возможностям «гвардеец» примерно им и соответствует. Но, главное даже не в этом: как раз эти дроиды отпечаток Силы вполне себе несли! — и благодаря этому могли действовать не просто самостоятельно, а еще и вполне «осознанно», как бы «чувствуя» окружающее пространство.

Оставался нерешенным вопрос: где именно местные могли «заряжать» потоками Силы своих жестянок? Насчет природных аномалий подходящего свойства тут было туго. А предания Выживших четко гласили: собирать дроидов их предки могли еще несколько столетий спустя, после катастрофы «Королевы Ранруна». — Обычных же военных роботов они, по их словам, вообще могли делать с нуля еще каких-то пару тысяч лет назад: мастерская была разрушена в результате набега неизвестных и непонятных агрессоров. От налетчиков отбились, уничтожив в ноль — в том числе и благодаря помощи «гвардейцев», — но и производственные мощности, и люди, которые умели на том оборудовании работать, погибли. Как ни странно, ответить на этот вопрос мне помогли не местные жители, а археологи с Рудрига. Роясь внутри Сокровищницы Ксима на Даллалте, они наткнулись там, на остатки одной необычной конструкции — кстати, именно рядом с помещением, где находилась эта конструкция, и были расположены те самые мастерские, где когда-то делали военных роботов. Как это обычно бывает у археологической ученой братии, непонятное сооружение они сразу записали в культовые сооружения. Даром, что Выжившие были народом удивительно не религиозным, так они еще и прямо сказали, что это никакая не «молельня» — а совсем даже часть древней фабрики. При обследовании, мне вся эта конструкция показалась до ужаса похожей на чертов Собиратель Силы: конструкция немного другая, но спутать эхо Силы, когда находишься в фокусе концентратора, с чем-то другим — было попросту невозможно. Только вот если Собиратель излучал — через Силу — собранную вокруг жизненную энергию вовне, в виде эманаций Темной Стороны, тем самым уничтожая вокруг все живое, что не находилось в специальных «затененных» зонах работающей установки. — То эта штука отводила потоки выкачиваемой жизненной энергии куда-то вовнутрь — куда и зачем, было непонятно: все сооружение сильно пострадало еще в незапамятные времена. Настораживало и другое: вокруг этого места совсем не было фона Темной Стороны — который неизбежно там должен был бы появиться, удайся хоть кому то запустить эту «машину смерти» в работу, даже один-единственный раз. Не было там ничего, и все тут!

Поскольку в развалинах ничего интересного больше не нашлось, то попросил товарищей с Рудраига ознакомить меня с результатами работ по реконструкции облика древнего флагмана Ксима. И вот тут меня ждал сюрприз, да еще какой! — в одном из отсеков корабля археологи нашли обломки, которые четко коррелировались по своей конфигурации и составу с объектом в развалинах, что я видел ранее. Более того, тамошня установка была, судя по всему, в полном комплекте. И археологи — фанфары! — дружно записали ее в разряд культовых сооружений, разглядев, в том числе, пресловутые пиктограммы и знаки культа Хо. — Даже по «элементам» все сооружение разбили: «алтарь», «жертвенник», «загоны для жертв» и прочее. — Мне и смонтированный компьютерный голофильм-реконструкцию показали, как эта механическая скотобойня, якобы, работала. Что же, надо сказать, что меня они впечатлили: ребята даже не догадывались, как они ошибались в своих предположениях — тут не приносили в жертву животных, тут убивали людей! — Или, во всяком случае — разумных существ: жизненная энергия животных почти совсем не годиться для того, чтобы преобразовывать ее в потоки Силы. А от обломков этой гигантской «мясорубки» до сих пор несло Тьмой — казалось, сам металл был пропитан эхом бесконечной агонии жертв. Не требовалось даже дара Психометрии, чтобы понять, как именно подручные Ксима делали ему таких замечательных боевых дроидов: выкачивание Жизненной Силы из убиваемых разумных существ сопровождалось ее преобразованием в потоки Силы — через Собиратель. — После чего, сконвертированные потоки Темной Стороны — а только они могли идти через «мертвое железо» — подавались на своеобразный конвейер, по которому к установке доставлялись военные роботы. Я тут кое-что прикинул, воспользовавшись бесполезно лежавшими в голове, до сих пор, знаниями по ситской Алхимии: для трансмутации одного военного робота в «гвардейца» требовались жизни двух-трех обычных разумных. — А замучив здесь одного одаренного, можно было бы получить сразу несколько таких дроидов. — Хреновая арифметика получалась!

От греха подальше, изъял у господ археологов все материалы по этому вопросу, и не поленился лично промыть им мозги с помощью майнд-трика — не хочу рисковать, чтобы какому-нибудь засранцу в руки попали эти сведения. Никто не знает — некому будет и воспользоваться этой хренью! Вот интересно, а не были ли неудачи последних лет царствования Ксима своеобразным «откатом» — местью самой Силы за вот такие фокусы? — А хатты и их клевреты просто исполнили работу палачей, когда незримый судья безмолвно огласил свой приговор. Или, это мне просто так мерещиться? В любом случае, мое возвращение домой оказалось не таким радостным и легким, как я надеялся. Вот спрашивается — зачем мне еще и эта головная боль?

Таллисибет уже два месяца, как жила на этом странном корабле: «Песчаная Бабочка» то осторожно кралась где-то в лабиринтах Спирали Индрексу, то чего-то искала у Кладбища Крона — а то вообще ушла из Тионского кластера в пространства Корпоративного Сектора Автаркия. Цель стремительного броска от Корусанта до Тиона, чтобы потом бессмысленно мотаться где-то по задворкам обитаемых миров кластера, была девушке совершенно неясна — а просветить ее относительно задания и намерений их команды, никто из наставников не поспешил. Она попробовала разузнать что-то у Маарека — но паренек и сам не представлял: что они в тех местах забыли? Пытаться узнать какие-то подробности у антарианцев? — ну, она не настолько наивная! И экипаж корабля, и команда «ледорубов» и аналитиков — и даже старательно избегаемые тем же Маареком боевики, — никто из них не отказывался обучить девушку тому, что ее интересовало. — Понятно, в том деле, в котором они сами были специалистами. Все это началось еще тогда, когда они сидели на Корусанте: мастер и другие джедаи пропадали неизвестно где, и подолгу — и они, с ее новым другом, оказались предоставленными самим себе. Кто именно предложил «улучшить уровень образования»: она сама, Маарек или это аккуратно сделал кто-то из команды, проинструктированный кем-то из наставников, — девушка не могла бы сейчас вспомнить даже под страхом смертной казни. Да это было и не существенно. В результате Таллисибет здорово продвинулась в постижении искусства астронавигации, взлома чужих датападов и даже дроидных мозгов — и узнала кучу полезнейших сведений по тактике малых групп: вот этому, кстати, юнлингов и падаванов в Ордене не учили совершенно! А, между прочим, жаль: как по ходу ее обучения выяснилось, работа в команде здорово облегчает жизнь любому бойцу или разведчику — будь он хоть обычным человеком, хоть джедаем. Узнав о том, чему она учиться у антарианцев, мастер Харрод только похвалил ее: по его словам, Сила могла помочь не во всем, и не всегда — в ином случае, как сказал мастер Мика'авин, добрый бластер был куда лучше джедайского меча. Что ее наставник под этими словами имел в виду, Таллисибет, тогда, в начале ее обучения у Рейнджеров, не совсем поняла. Это понимание пришло к ней немного позже — когда Учитель плотнее занялся ее обучением сам.