Ответный сигнал на запросчик системы распознавания «свой-чужой» не пришел. На вынырнувший из гиперпространства «Черный Скимитар» Тварь, кажется, даже не среагировала. Или, может, просто была слишком занята, чтобы отвлекаться на «пустяки»? Наверное, Тофен или Далл сумели бы все сделать и получше меня — но они не могли сделать главного: точно определить место, где в это время будет находиться Репликатор. Дальнейшее было делом техники. По наводке с моего флагмана, пара недавно переоборудованных в носители усовершенствованных «гравиколодцев» Центурионов, и еще пара так же оснащенных генераторами гравитационной тени «Левиафанов», выпрыгнули из гипера рядом с ним. В этом был свой риск: Тварь могла всполошиться раньше, чем мне бы хотелось. — И возможно, сумела бы как то помешать тому, что я задумал. Нет, уже успела, потому что активировавшие «гравиколодцы» корабли задали точные места финиша остальной моей флотилии. Тварь все же дернулась, когда из гиперпространства, уже развернутые в атакующие боевые порядки, стали выходить эскадры флотской оперативной группы, которая всегда сопровождала мой флагман. Отделившись от тех туч «мусора», что висели возле Репликатора, несколько сотен боевых кораблей выстроились стеной, прикрывающей от нас артефакт. Потом эта «стена» двинулась на сближение: вызвать огонь на себя, защитить объект охраны любой ценой — и, при удаче, уничтожить нападающих. Простая логика стандартной тактики «игры от обороны», когда не сомневаешься в силах противника — и считаешь, что видишь их вперед собой все. На это и был расчет…

Интересно, кстати, как ей удалось нейтрализовать лояльные мне системы охраны и дроидов? — а ведь удалось, судя по всему! Может, у Твари что и получилось бы — тем более, что число боевых кораблей, защищающих Репликатор, было неожиданно велико! Да и, в конце концов, даже дредноут размеров «Черного Скимитара» был уязвим при атаке с помощью корабля-камикадзе. Тварь не учла только одного: что у меня в рукаве тоже могут быть спрятаны крапленые карты! На самом острие нашего строя, прямо сразу развернутый боком, из гипера вывалился «Неистовый». Удар волны ЭМИ, идущей расширяющимся фронтом в сторону Репликатора, мгновенно превратил строй вражеских кораблей в обычный летающий мусор. Турболазеры моей флотилии быстро разнесли этот мусор на молекулы — так, чисто на всякий случай!

Но Тварь даже и не подумала сдаваться: похоже, имея теперь халявный источник энергии, в виде пленных джеонозианцев, она решила не стесняться в средствах! — От Репликатора, в нашу сторону, рванула волна дридов-файтеров: тысячи, и даже десятки тысяч — потому как за первой волной, на нас следом ринулась и вторая. Скорее всего, Тварь хорошо знала, что импульсные ионные пушки у «Покорителей» перезаряжаются очень медленно — и спешила успеть нанести удар раньше. Она не учла двух вещей: то, что следом за «Неистовым» из гиперпространства выйдет «Тишина» — и того, что следом за нею последует «Огненный Дракон». Работающие на полную мощность системы электронного подавления «Тишины» тут же нарушили координацию вражеской атаки, резко уменьшив ее возможный эффект. А плазмоиды, выпущенные орудиями «Огненного Дракона», превратились для маленьких истребителей, разогнавшихся до огромных скоростей — камикадзе обратно возвращаться не нужно! — в настоящую дюрастиловую стену. О которую девять десятых из них и размазалось. Тех, что все же проскользнули — сбили лазерные пушки точечной защиты на наших кораблях. Что там нам хотела приготовить Тварь в качестве третьего «аргумента», мы так и не узнали. Нет, клубящуюся вокруг Репликатора Тьму, и пронизывающие ее Молнии Силы, и я, и все остальные, кто мог чувствовать Силу, ощущали даже отсюда. А вот то, что собралась делать Тварь, так и осталось непонятным — потому, что вышедшая на удобную позицию «Длинная Рука» нанесла точный удар.

Тут надо сказать, что разделавшись с истребителями, и добив выведенные из строя корабли охранения, вся флотилия — по моему приказу, — открыла огонь по Репликатору. Как оказалось, Твари вполне хватало энергии и на то, чтобы пытаться работать Репликатором, и на то, чтобы питать генераторы дефлекторных щитов. Очень мощных щитов, как мы убедились тут же: даже турболазеры одиннадцатого уровня, пробивавшего щиты боевой станции типа «Голан» как бумагу, ничего не могли с ними поделать. Возможно, концентрированным огнем всей флотилии щиты и удалось бы посадить и продавить — но этого не потребовалось. Так уж устроена конструкция генераторов, но дефлекторные щиты можно настраивать или в энергетический, или в корпускулярный режимы противодействия — но никак не в оба режима одновременно. Щиты артефакта, выдерживающие бешеный огонь турболазеров, оказались полностью бессильными против пушек «Длинной Руки». На которой, в качестве главного калибра, стояли масс-драйверы…

Полет болванки, разогнанной до скорости, на которой начинают уже сказываться релятивистские эффекты, гораздо менее впечатляющее зрелище, чем наблюдаемый невооруженным глазом трек турболазерного выстрела. Ее путь четко могут зафиксировать разве что чувствительные датчики сенсорных полей: корабельные глаза и уши. Зато эффект от попадания бывает обычно куда более впечатляющим — размер, иногда, все же имеет большое значение! В этом случае эффект далеко превзошел все ожидания.

Сквозь потоки Силы, или призвав на помощь Стихии — наблюдать за работающим Репликатором со стороны было захватывающе… и страшно! Никакие голозаписи не могут передать всех ощущений происходящего. А когда я находился там, в Камере Управления, то ее стены надежно фильтровали то, что творилось вокруг — донося до меня разве что эхо настоящей бури. Темный фон и молнии — это все цветочки! — настоящее злое волшебство творилось там, за их завесой: для Силы эта завеса, в отличии от стен Камеры Управления, преградой не была. К счастью, Тварь все же не достаточно разобралась в технике. Кинув всю энергию на дефлекторные щиты, и так их напитав, что даже соединенной мощи всей моей эскадры не хватало, чтобы пробить их, она не приняла во внимание то, что кроме энергетического воздействия, может быть еще и грубо-материальное. Первое же попадание, стало для Репликатора и последним: Почти свободно пройдя сквозь дефлекторный щит, снаряд пробил внешнюю оболочку бывшей перерабатывающей станции как бумагу. Когда на «Длинной Руке» еще только выставляли прицелы масс-драйверов, я тщательно проинструктировал командира дредноута и старшего артиллериста — куда именно следует стрелять. Какой именно из Контуров системы разрушила своим попаданием болванка, теперь можно было только гадать. Результат все равно был один: Репликатор вошел в резонанс с метрикой окружающего его пространства, и с потоками Силы.

Снаружи это выглядело так, как будто гигантскую сферу, которая захватила и сам Репликатор, и окружающий его «мусор» — и половину планеты заодно, заполнило сперва яркое сияние. Затем, в этом сиянии появились какие-то темные протуберанцы, тоже впрочем, не вырвавшиеся за пределы этой сферы. А потом сфера мгновенно разрушилась: Вспышка света внутри нее погасла, как гаснет разбившийся светильник. Не имея больше сдерживающего их барьера, черные протуберанцы вырвались наружу — не дотянувшись до ближайшего из моих кораблей: даже половину разделяющего нас расстояния не преодолев! Зато вся эта клубящаяся и беснующаяся чернота, подсвечиваемая меркнущими в глубине себя отблесками света, как гигантский спрут охватила планету, рядом с которой висел Репликатор. Потом это нечто, словно было втянуто куда-то в иной мир: тьма и клубящийся хаос исчезли, словно их и не было — А может, это наш собственный мир отторг нечто абсолютно чуждое ему. Ровный фон Силы, в котором присутствовало только далекое, затухающее эхо пережитого ужаса. Если бы не оставшаяся половина планеты, совершенно лишенная атмосферы, и бесстыдно показывающая расплавленные недра… — да и сам этот остаток сильно напомнил мне другой образ: кусок сахара, не полностью растворившийся в кипятке. Разве что кусок имел округлые очертания, да был не белого, а черного цвета, с тускло-красным, заметно светящимся даже в лучах местного солнца нутром…