Даже в волшебном мире, среди магов, русалок и ведьм умение видеть будущее — очень редкая способность. И от этого тем более ценная. Кто откажется от возможности, пусть и за плату, оказаться в курсе возможных опасностей? Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен. И немногочисленная община истинных Видящих (свое неофициальное наименование — гадатели — они недолюбливали, предпочитая другое: чтецы) долгое время жила небедно...

Клиентов было полно всегда, дар чтения будущего не светлый и не темный, и к Видящим приходили представители обеих сторон. И демоны с Уровней подземного мира, и Стражи, которые веками сдерживали подземников, не давая им выбраться на поверхность. А еще и колдуны, ведьмы, фейери всех мастей, вампиры, оборотни... словом, будущее знать хочется всем. Чтобы успеть подстелить соломки.

К сожалению, в последнее время пользоваться ценным умением гадатели были не в состоянии. Во всяком случае, в полной мере.

Во-первых, последние шестнадцать лет дар постоянно сбоил. Каждый гадатель с момента пробуждения способностей учится видеть линии развития событий и отбирать наиболее вероятные, поэтому рассматривать каждое событие в разных вариантах — дело, в общем-то, привычное. Нужно только точнее настроиться на клиента и правильно отсеять лишнее — и вот оно, заказанное! Но не тут-то было. Сейчас варианты упрямо двоились, троились и ни в какую не хотели отсеиваться до привычного минимума. Что при этом говорили клиенты, впечатлительным лучше было не слушать.

Но к этому еще худо-бедно удалось приспособиться. Постепенно заказчики привыкли получать на руки вместо четкого предсказания плотно исписанные листы или информкристаллы с пятью-шестью вариантами будущего и перечнем «указующих» — факторов и зацепок, могущих повлиять на развитие событий, или «развилок», где эти события могут стать переломными и пойти различным путем. Кое-кто даже находил такие предсказания более полезными.

Основная беда была в другом.

Предсказатели — люди, как правило, закаленные, ведь когда с детства привыкаешь видеть чужие смерти, кражи и прочие малоприятные события, поневоле привыкаешь. Именно поэтому тренинг самодисциплины — важная часть обучения будущего гадателя.

Но в последние полтора десятилетия не спасала никакая самодисциплина. Сначала редко, а потом все чаще и чаще в видения и сны провидцев будущего вторгались картины страшные. Гадатели видели кровь и смерть, миллиарды смертей, в том числе свои. Пожары. Обвалы. Ураганы. Побоища. Подобное случалось и раньше, особенно во времена Возмущений (Первая и Вторая мировые войны), но в таких масштабах — никогда. Гадатели нервничали, пили успокоительные смеси, медитировали, бросали работу, лишь бы не видеть, как зубы каких-то неведомых серых тварей смыкаются на горле...

Но от жутких видений ничто не спасало, и сейчас чаша терпения провидцев переполнилась. Впервые за полтора века они отважились провести общий сбор и постараться совместно понять, что же все- таки творится.

— А люди нас не засекут? — Гадатель Каматари с севера

Японии аккуратно поправил галстук, неодобрительно глядя на индейскую шаманку в расшитых шкурах... — Не хотелось бы нарушать Соглашение о сокрытии... Мы ведь не в одном из наших анклавов, здесь зона людей.

— Это курортная зона, — утешил его собеседник. — Здесь проходят самые экзотические мероприятия. Карнавалы, симпозиумы, съезды, фестивали... чего только не бывает. Люди привыкли. Даже если мы устроим здесь жертвоприношение и потребуем принести все нужное для этого, нам радостно притащат куриц, ритуальные ножи и алтарь, а потом просто приплюсуют это к счету.

— Не стоит тревожиться, — безмятежно сообщило голубоглазое создание с ближайшего кресла, — все обойдется, я вопрошала шар.

Оба собеседника раздраженно уставились на нее.

Гильдия Видящих возникла по необходимости. Вообще-то все гадатели ярые индивидуалы, читать линии ведь можно и в одиночестве. Однако как еще узнать собственное будущее, если не с по- мощью другого гадателя? Опять же массовые события лучше «тянуть» массой... в смысле группой. Так что иногда, очень нечасто, предсказатели собирались вместе. И постепенно они сорганизовались в подобие средневековой гильдии со своим уставом, своими признанными мастерами и системой обучения, своей системой связи, позволяющей обменяться сведениями, созвать на сбор, как по секциям, так и общий.

Предпоследний раз общий сбор проводился в семнадцатом веке. Тогда из-за пробоя Грани — одной из межмировых «стенок» — и местной антисанитарии началась Великая чума. Погибло столько людей, что гадатели просто испугались. Тогда, правда, в объединении читающих будущее были только европейцы. Это сейчас в гильдию вошли японцы, китайцы, американцы, жители Крайнего Севера и уроженцы Африки. Поэтому новый сбор, во времена последнего Возмущения, прошел куда успешней — ведь чем больше людей, тем больше вех будущего они смогут увидеть. А сейчас их еще больше...

Гильдия, естественно, включала в себя истинных гадателей, а не множество мошенников, буквально заполонивших человечий мир. И все бы неплохо, но некоторые коллеги... честное слово, господа, с мошенниками общаться легче!

— Итак, кто отразит Совет Координаторов?

— Совет Стражей? Предположим, мы. — Невысокий остролицый парень нарочито важно сложил руки на груди и благостно провозгласил: — Со времен Катаклизма, именуемого людьми Всемирным потопом, мы, ведомые Светом, защищаем этот мир...

— Не паясничай.

— Прощенья просим. Мы люди темные, невоспитанные, в Стражи непригодные...

— Крис! Клиентов ты тоже изводишь?

— А то!

— И как тебя не пришибли до сих пор? Кто еще отразит Координаторов? Хорошо, принято. Теперь беремся за их соперников. Кто выступит за Ложу Уровней? Крис, без комментариев!

— И не думал!

— Прикалываться над правителями демонских Уровней? — Лохматый бородач, воплощение классического образа пророка, возвел очи к не... то есть к потолку. — Даже для Криса это слишком. Давайте мы будем за Ложу.

— Принято.

— Кстати, а как вопрошать-то станем? Травки, допустим, у всех есть, кому не хватит, поделюсь, смесь тоже в наличии, но лично я не думаю, что травка — это наше все.

— Крис!

— Что? Я только хочу сказать, что лучше всего смотреть по шару. Притом...

— Кто-нибудь, заткните его хоть ненадолго. А то вместо общего будущего мы увидим, как Криса сжирает какой-нибудь крокодил... во исполнение наших мечтаний.

— Говори за себя.

— Так, хватит. Подать шар.

— Оххххх....

Шар, внезапно возникший прямо посреди пространства внутри кольцеобразного стола для заседаний, был ошеломителен — два метра в диаметре, темный, отполированный до мягкого лунного блеска.

— Высшие силы, какая красота!

— Горные ведьмы делали? Блестяще, блестяще. Работа Магды воистину несравненна. Что ж, начнем?

— Мы, Совет Координаторов и его Стражи...

В глубине шара зажигается первый огонек.

— Мы, Ложа Уровней и ее демоны...

Второй.

— Мы, отражение темных семей и кланов...

— Мы, маги светлые...

— Мы, представители нейтральных магов...

— Мы, горные ведьмы...

— Мы, грифоны...

— Мы, русалки, лешие, духи леса...

— Мы, сильфы, повелевающие ветрами...

— Мы, фейери...

— Мы, оборотни...

— Мы, фениксы...

— Кто?

— Фениксы? Такое небольшое племя, не больше тридцати особей. Условно бессмертные, возрождаются после смерти, окончательно гибнут только после попадания красного дерева.

— Светлые?

— Старик, они наемные убийцы по специальности. Отнимают у добычи магию и приканчивают. Тем и живут. Каким боком это может считаться светлым деянием?