Динозавры были наземными рептилиями. И хотя некоторые из них и заходили в воду, то обычно в реки, озера или болота, а не в моря. Среди них были и плотоядные динозавры, и травоядные. Одни из них ходили на задних конечностях, другие — на всех четырех. Они были холоднокровными животными, и тело у большинства из них было покрыто чешуей. Одна группа больших динозавров называлась зауроподами. У них были огромные лапы, с пятью пальцами на каждой, похожие на лапы ящериц.

Зауроподы были самыми большими животными, когда-либо жившими на планете. К ним относятся и бронтозавры, что в дословном переводе означает «громовой ящер»: по-видимому, земля под их весом дрожала и стонала. На очень длинной шее у бронтозавров сидела маленькая головка, похожая на лошадиную. Тело было как у слона, и еще они имели очень длинные хвосты. Считается, что эти животные весили около сорока тонн! И все же эта туша была способна двигаться, находить себе растительную пищу и приспосабливаться к изменениям климата в течение миллионов лет.

Бронтозавры, по-видимому, в основном жили в воде, и в ней наиболее грузная часть их тела задние конечности и хвост — теряли значительную часть своего веса. В достаточно глубокой воде они могли плавать, пользуясь для передвижения в воде гигантскими конечностями. Окружающая их вода служила защитой от огромных плотоядных соперников-ящеров. Питались они водорослями и всякой зеленью, которую могли щипать по берегам рек и озер. Когда самки выходили на берег, чтобы отложить яйца, плотоядные ящеры часто нападали на них, и многие динозавры погибали именно таким образом.

Нарвал — это один из самых интересных представителей семейства китообразных. Многие из нас уверены, что существует только один вид китов, а на самом деле имеется несколько их разновидностей. Наиболее интересными из них являются так называемые зубастые киты. Зубастые киты охотятся за рыбой и головоногими моллюсками и питаются в основном ими. Кашалоты — самые большие из зубастых китов. Они достигают двадцати метров в длину, и их отличительная черта — массивная голова.

Еще один представитель этого подотряда — бутылконос, названный так из-за странных костяных наростов по бокам головы. Нарвал — это тоже зубастый кит. Он обитает в основном в арктических водах, и у него есть то, чего нет ни у какого другого кита: у мужской особи нарвала на левой стороне пасти растет длинный костяной клык, торчащий, как меч!

В доисторические времена на земле и в море жили гигантские существа, которые были значительно крупнее всех живущих ныне животных. Самое большое животное нашего времени — это синий кит. Он достигает более тридцати метров в длину и весит около ста двадцати пяти тонн. И вот что замечательно: около трети длины этого животного занимает его голова! Но, пожалуй, самое интересное в ките не его размер, а то, что он млекопитающее, а не рыба. Как и другие млекопитающие, живущие в воде (например, дельфины и морские львы), киты происходят от предков, живших некогда на суше. Это предположение доказывается строением их тела. Плавники — это, в сущности, кости «рук» с пятью пальцами, закрытые кожей и мышечными тканями и превращенные в подобие весел. У некоторых китов даже есть заключенные в ткани тела кости задних конечностей.

Поскольку киты — млекопитающие, то их детеныши, так же, как и детеныши других животных этого класса, вскармливаются материнским молоком. Они не выводятся из икринок, как рыбы, а рождаются живыми и какое-то время после рождения остаются с матерью. У китов нет жабр, они дышат легкими. Их хвостовой плавник расположен горизонтально и помогает им легко подниматься на поверхность воды, когда надо подышать. Внутренние органы китов, их скелет, кровеносная система и мозг сильно отличаются от рыбьих. В процессе приспособления китов к жизни в воде их организм претерпел серьезные изменения: например, образовался жировой слой.

Млекопитающие — теплокровные животные, и для них очень важно поддерживать определенную температуру тела. У китов есть волокнистый слой тканей под кожей, заполненный жиром и сохраняющий тепло. У больших китов этот жировой слой может достигать от тридцатипяти до пятидесяти пяти сантиметров в толщину. На верхней части головы кита находятся два отверстия, которые облегчают киту дыхание на поверхности воды. Под водой эти «ноздри» закрываются маленькими клапанами, и доступ воздуха через дыхательные каналы прекращается, устраняя опасность попадания воды в легкие. Киты могут оставаться под водой целых три четверти часа!

Ластоногие — это млекопитающие, конечности которых превратились в плавники, которыми они пользуются при плавании как веслами. Три основных семейства ластоногих — это моржи, морские львы и тюлени. Все они являются плотоядными животными. Эти водные хищники имеют тех же предков, что и земные, такие, как собаки, кошки и медведи. Вероятно, миллионы лет назад одна группа плотоядных перебралась в море и постепенно приспособилась к жизни в нем. Теперь в мировом океане живет около тридцати видов ластоногих. Большая их часть обитает в холодных водах Северного Ледовитого океана и в окружающих Антарктику частях Атлантического и Тихого океанов. Несколько видов их обитает в теплых водах, и еще меньше — в озерах с пресной водой.

Так как ластоногие проводят большую часть жизни в воде, они очень хорошо приспособились к такому существованию. Все они — великолепные пловцы. Их тела имеют обтекаемую форму, под их шкурой находится толстая жировая прослойка, которая добавляет им плавучести и помогает удерживать тепло. Жировая прослойка также служит по необходимости резервом пищи. Ластоногие — первоклассные ныряльщики. Они могут погружаться под воду в поисках пищи на глубину от шестидесяти до девяноста метров. У многих из них большие глаза, которые неплохо видят в темной морской глубине. Когда ластоногие находятся под водой, их ноздри закрываются. У большинства из них есть острые, загнутые назад зубы, которыми они хватают и удерживают добычу, а затем отправляют ее в глотку.

Ластоногие — коллективисты и подолгу живут вместе большими стадами, особенно во время брачного периода и когда рождаются детеныши. Все они, собираясь принести потомство, возвращаются к земле, во всяком случае к прибрежной кромке льдов. Молоденькие тюлени-бельки, морские львы и моржи рождаются зрячими, и их тело покрыто густой шерстью или пухом.

Морского слона можно было бы считать четвертой разновидностью ластоногих, но на самом деле он является гигантским тюленем. Существует две разновидности этих гигантских слоновых тюленей, или просто морских слонов. Первая — южный слоновый тюлень, который обитает в антарктических водах. Другая — северные слоновые тюлени, обитающие в водах у побережья южной Калифорнии и размножающиеся на Гваделупе и других мелких островах. Обе разновидности очень похожи между собой и достигают примерно одинаковых размеров.

Крупные взрослые самцы могут быть почти шести метров в длину и более трех тонн весом. Самки обычно намного меньше: не более двух-трех метров в длину. Через примерно пятьдесят недель после брачного периода у них рождается один детеныш, весящий от сорока до сорока пяти килограммов. У громадных самцов слоновых тюленей имеется длинный висячий нос, напоминающий хобот. Когда угрожает какая-то опасность, самец задирает вверх свой хобот и издает грозный рев.

К 1890 году из-за хищнического промысла на их шкуры и жир северные слоновые тюлени почти совсем исчезли. Но мексиканское правительство вступилось за их южных родичей и встало на защиту их стада, которое теперь понемногу увеличивается. Каждый год в местах их лежбищ можно видеть от восьми до десяти тысяч этих громадных животных.

Выдры принадлежат к другому семейству животного мира — к куньим. К этому же семейству принадлежат горностаи, скунсы и барсуки. У всех у них короткие лапы, густая шерстка и острые, как иголки, зубы. Эти животные — хищники. Выдры очень любят воду, и их перепончатые лапы, их пушистые, густые хвосты и прекрасный мех очень помогают им в их жизни в воде. В Северной Америке водятся две разновидности выдр: пресноводная выдра и морская. Пресноводная выдра обитает в реках и озерах на всем протяжении между Мексикой и Аляской. У нее густой темно-коричневый мех. Эта выдра — очень непоседливое животное и постоянно кочует.