В инфузориях примечательно то, что они способны выполнять многие из жизненных функций, которые выполняет человек и крупные животные, осуществляя все это в одной-единственной клетке, в то время как в человеческом теле эти функции выполняются миллионами клеток, собранных вопределенный орган для выполнения специфических заданий. Но определенная специализация функций есть и в одноклеточной инфузории-туфельке. Внутри клетки есть две шарообразные массы, причем одна больше другой. Это ядра. Меньшее ядро выполняет функции размножения. Большее — все остальные функции организма.

Инфузория-туфелька — это один из сотни тысяч различных видов микроорганизмов, открытых и изученных человеком. (Микроорганизмы слишком малы, чтобы их можно было исследовать без сильной лупы или микроскопа). Первые живые существа на земле, вероятно, были чем-то вроде этих микроскопических животных.

Можете ли вы себе представить нечто абсолютно необходимое для жизни, находящееся повсеместно вокруг нас, но которое нужно «захватить», чтобы использовать? Это азот. Примерно четыре пятых воздуха, которым мы дышим, состоит из газа азота. И выдыхаем мы его обратно таким же, каким и вдохнули, использовав азот только для того, чтобы разбавить кислород, не вдыхать его слишком много за раз. Протоплазме, то есть веществу, из которого состоят все живые клетки, требуется кислород для ее формирования. А протеин, основная питательная материя, образуется на основе азотных составляющих.

Итак, возможность выделять азот из воздуха имеет жизненно важное значение. Этот процесс называется фиксацией азота. Большую часть этого процесса выполняют за нас бактерии. Существует два типа азотофиксирующих бактерий. Один из них живет на корнях растений, а другой — в почве в свободном виде. Как же они «фиксируют» азот? Эти бактерии берут азот прямо из воздуха, соединяют его с кислородом, а потом на основе этой комбинации строят протеины. Живущие в корнях бактерии селятся только на корнях таких растений, как бобы, клевер, люцерна и горох. Но они фиксируют больше азота, чем нужно этим растениям, и в результате этого в корнях накапливаются излишки азота.

Когда растение погибает или его верхняя часть срезается во время уборки урожая, излишки азота переходят в землю. Когда поле в течение многих лет используется под сельскохозяйственные культуры и урожай регулярно убирается, азот не возвращается в почву. Почва из-за этого теряет способность питать растения. Именно поэтому фермерам приходится использовать удобрения. Удобрениями, замещающими азот в почве, являются натриевая селитра, сульфат аммония и помет животных и птиц, например навоз. В наши дни существуют также и искусственные методы фиксации азота для восстановления нужного его количества впочве.

Две основные единицы времени, которыми мы пользуемся, — это сутки и год. Обе они определяются вращением Земли. Вращение Земли вокруг своей оси дает нам солнечные сутки. Вращение ее вокруг Солнца дает солнечный год. Солнечные сутки делятся на двадцать четыре часа. Час делится на шестьдесят минут, а минута — на шестьдесят секунд. Тем не менее долгота солнечных суток изменяется.

Одна из причин этого — изменение скорости, с которой Земля вращается вокруг Солнца. Но несмотря на то, что солнечные сутки иногда длиннее, а иногда короче, чем ровно двадцать четыре часа, можно считать, что средняя продолжительность суток — двадцать четыре часа. Для того, чтобы было удобнее определять местонахождение географических точек на Земле, человек разметил ее с помощью меридианов — окружностей, проходящих через полюса. Места, расположенные на одном и том же меридиане, имеют одно и то же солнечное время. Разница в солнечном времени — один час накаждый меридиан.

Есть меридиан с номером 0, проходящий через город Гринвич в Англии. Он называется начальным меридианом. Это точка отсчета для всех остальных меридианов, которые отмечаются как расположенные восточнее или западнее Гринвичского. Астрономическое время по всей Земле ориентируется на среднее солнечное время в Гринвиче. Астрономы из Гринвичской обсерватории сверяют свои часы с Солнцем или какой-нибудь определенной звездой. Они проверяют точность времени, когда Солнце или звезда пересекает меридиан.

В обсерваториях других стран тоже следят за точностью времени. Они передают сигналы точного времени по радио. В Соединенных Штатах точное время определяет Навигационная обсерватория в Вашингтоне. Для определения точного времени используются специальные часы. В этой обсерватории используются часы на кварцевых кристаллах, колебания которых контролируют работу электрического механизма часов. Погрешность этих часов в сутки составляет лишь 1/500 секунды.

Называя точное время, англичане добавляют к цифрам две буквы латинского алфавита: A.M. или P.M., — которыми они указывают, имеется ли в виду время до полудня или после полудня. Знаете ли вы, какие латинские слова скрываются за этими буквами и что они обозначают? Как известно, вращение Земли создает иллюзию, что Солнце и другие небесные тела движутся по небу. И мы говорим, что день начинается, когда солнце «встает» на востоке, и кончается, когда оно «садится» на западе. А нахождение солнца высоко в небе, между этими двумя положениями, означает, что прошла половина дня.

По положению солнца в небе уже древние люди могли определять время дня. А ночью это делалось поположению звезд. Для определения времени очень важно знать в точности, когда будет (или уже был) полдень. Для каждого из нас, где бы мы ни находились, полдень — это когда солнце стоит прямо над головой. Представьте себе воображаемую линию, меридиан, проведенный по небу начиная с северной точки вашего горизонта и кончая южной точкой. Когда Солнце пересекает этот ваш меридиан, наступает полдень. Пока Солнце находится восточнее этой линии меридиана, длится дополуденное время.

После того, как Солнце пересекает этот меридиан, наступает послеполуденное время. По-латыни полдень называется «меридиес», и от этого слова произошло слово меридиан. Сокращение A.M. расшифровывается как «анте меридием», что означает «до полудня», a P.M. — «пост меридием», то есть «после полудня». Каждый из временных поясов Земли имеет ширину в пятнадцать градусов долготы, что примерно равняется тому расстоянию, которое солнце проходит по небу за час.

Все люди, живущие в одном временном поясе, наблюдают полдень в одно и то же время. Поэтому поясное время изменяется на час, когда вы передвигаетесь из одного временного пояса вдругой.

Первыми людьми, принявшими год в качестве единицы измерения времени и разделившими его на приблизительно равные части, были древние египтяне. Они создали лунный (месячный) календарь, в основу которого было положено появление новой луны каждые двадцать девять — тридцать дней. Но этот календарь был не совсем точным.

Римляне тоже приняли лунный календарь, и, чтобы согласовать его с солнечным годом, они по необходимости должны были добавлять дополнительные месяцы. В конце концов Юлий Цезарь утвердил календарь, принимающий долготу солнечного года за 365 дней. Были сделаны некоторые изменения в единицах, на которые делился год, — месяцах — чтобы добиться большей точности календаря. Вот какие изменения относительно месяцев были сделаны Цезарем и другими римскими императорами.

Январь раньше был одиннадцатым месяцем и имел двадцать девять дней. Цезарь сделал его первым месяцем года и увеличил его до тридцати одного дня. В его календаре февраль имел двадцать девять дней, а в високосные года — тридцать. Император Август забрал у этого месяца один день и прибавил его к месяцу, названному в его честь августом. Количество дней в марте всегда равнялось тридцати одному.