С этими словами принц закружил её в вальсе. После проведённых переговоров Айрин и сама была готова закружить его, так как все пункты, которые были важны для Лиотиссии, принц безоговорочно принял. Но и сам Дамиан был весьма доволен результатом переговоров, ибо заключённые торговые договора позволяли окупить политические уступки. В результате взаимовыгодным сотрудничеством были довольны оба, а Оратис после этих переговоров и вовсе смотрел на девушку влюблёнными глазами. На очереди двух Первых министров, одной нынешней и другого бывшего, стоял Истриан, но Айрин не сомневалась, что и эту сделку они проведут с пользой.

Банкет и оперу Айрин пропустила, но на балу была обязана появиться. Ориниана настояла на сине-голубом платье, расшитом серебряными узорами, так подчёркивавшем цвет глаз Солнечной принцессы, золотые волосы украшала семейная диадема, которую Ориниана вывезла с основной частью фамильных драгоценностей, ещё когда сбежала из дворца императора Такассии. На шее и запястьях Айрин сверкали крошечные алмазы в серебряной оправе, и, осматривая своё отражение в зеркале, девушка была вынуждена признать, что у матери великолепный вкус. Сама Ориниана заявила, что из общей картины несколько выбивается её кольцо с голубым бриллиантом… Это заявление намина проигнорировала и кольцо не сняла.

Принц Дамиан уверенно вёл в танце, и невольно Айрин отдалась во власть этих сильных и вместе с тем нежных рук.

– Никогда не испытывал подобного удовольствия от вальса, – прошептал Дамиан, чуть склонившись к ней. – Вы удивительно грациозны и невероятно чувствительны. Ваше тело отзывается на каждое моё движение, и я только сейчас осознал, как это прекрасно, когда в отношениях царит гармония.

– Гармония прекрасна в любом из её проявлений, – парировала Айрин, стараясь удержать невидимую грань в их отношениях.

– Я собирал информацию о вас. – Дамиан закружил её в очередном па и, едва мелодия стала спокойнее, продолжил: – Вы никого не подпускаете к себе, намина Первый советник, и это удивляет. Неужели ваше сердце занято и в нём не найдётся крохотного островка для несчастного принца?

Глядя в смеющиеся каре-золотистые глаза, Айрин невольно улыбнулась в ответ.

– Вы похожи на пламя, ваше высочество, – мягко произнесла девушка, – в ваших глазах столько тепла, что кажется, оно способно растопить лёд в любом сердце. Но вы можете быть и иным, когда стихия пламени подпитывается гневом… или страстью. И я искренне сомневаюсь, что вы удовольствуетесь лишь крохотным островком в чьём-либо сердце.

Смех в его глазах сменился странным выражением, примерно так охотник взирает на удивившую его добычу.

– Вы разгадали меня, намина. – Он вновь закружил её в вихре танца, но на этот раз вёл более сильно, каким-то собственническим жестом удерживая ладонь на её талии. – Вы первая, кто разгадал меня…

– Это было не сложно, – чуть отстраняясь, ответила Айрин, – у вас стальная хватка, когда дело касается политики.

– Но ваши методы, к моему стыду, более действенны.

– Я лишь в начале пути, – мягко произнесла Айрин, – и мои ошибки ещё не очевидны.

Мелодия завершилась, Солнечная принцесса ответила реверансом на его поклон.

– Могу я надеяться на следующий танец? – завораживающе спросил Дамиан, едва она поднялась, и в его глазах было нечто такое, что заставило Айрин ответить согласием. – Вы сделали меня счастливейшим из мужчин. – Он вновь положил ладонь на её талию и сплёл пальцы левой руки с её пальчиками. – Намина Айрин, вы позволите себя так называть?

– Мне кажется, я и так позволяю вам слишком многое, – улыбнулась девушка, и вдруг сердце пропустило удар…

Тишину, охватившую шумных доселе придворных, она ощутила первой, и для Солнечной принцессы не составило труда догадаться о её причине. Медленно развернувшись, Айрин увидела стоящего у парадных дверей Рионара в безупречном чёрном костюме с безукоризненными длинными волосами и выражением бесконечной скуки на лице. Вот только в глазах его полыхала ярость, и смотрел он, не отрываясь, на Айрин. К нему подошёл распорядитель, начал что-то говорить, но, едва Тёмный король взглянул в его сторону, мужчина замялся, а затем и вовсе сник. Обращая на окружающих не больше внимания, чем на презренных букашек, Рионар направился к ней. Тёмная фигура Дархарза разрезала толпу разряженных придворных, как нож масло. Он двигался к Айрин с плавной грацией хищника на охоте, и ни у кого не оставалось сомнений, кто здесь жертва. Но неожиданно произошло то, чего Солнечная принцесса не ожидала, – Дамиан встал перед ней, закрывая от Тёмного короля. И этот маневр принц Вентара проделал так естественно, словно это было очередное танцевальное па.

– Дамиан Айтен Раллах, наследник короны Вентара! – ледяным, замораживающим кровь тоном произнёс Рионар, и в каждом слове были тонны презрения.

– Рионар Аскаилоне Дархарз, бастард Такассии. – В тоне Дамиана презрения было не меньше, но вибрации его голоса не вызывали у окружающих желания испариться.

– Вот и познакомились. – На лице Рионара появилась кровожадная усмешка. – Однако вы не намина, следовательно, не представляете для меня интереса… в данный момент. – И, чуть понизив голос, он попытался отстранить принца: – Намина Айрин Вегейрос Донис, я желал бы обсудить с вами внешнеполитические интересы Такассии, и я не располагаю лишним свободным временем.

– Боюсь, сие невозможно, – не сходя с места, Дамиан продолжал закрывать собой партнёршу, – намина Айрин обещала данный танец мне. Будьте любезны не мешать нам… развлекаться!

Улыбка Рионара стала откровенно нехорошей, а едва он заговорил, казалось, принца Дамиана охватил арктический холод.

– Мне… казалось… что ваша личная жизнь и ваши… хм… развлечения уже обладают определённым… лицом из определённого королевского рода. – Умение Тёмного короля вкладывать двойной, а иногда и тройной смысл в каждое слово и усиливать речь двусмысленными паузами было известно далеко за пределами Такассии, но только сейчас Айрин поняла, насколько великолепно он владел своей речью. – Удивлён тем, что вы всё ещё… в поиске… хм… развлечений!

Айрин заметила, как дёрнулся, словно от удара, Дамиан, и поняла, что представление пора прекращать. Лёгким движением она вышла из-за спины своего защитника, уверенно посмотрела на Дархарза:

– Очень приятно видеть вас… снова. Вы, как и всегда… не меняетесь.

Она говорила уверенно, делая те же паузы и привнося двусмысленность, которыми столь великолепно владел Тёмный король.

– Счастлив, – голос Рионара словно источал яд, – что вы ещё… помните меня. – Он отвесил исполненный грации и вместе с тем пренебрежения полупоклон.

Когда он выпрямился, у девушки было ощущение, что её окатили ледяной волной презрения.

– Намина Вегейрос Донис, раз уж я лишил вас общества… любителя внеплановых развлечений, – Рионар вновь с презрением взглянул на бледного от ярости принца, – позвольте пригласить вас на танец и компенсировать утрату… партнёра.

Глядя в чёрные сверкающие глаза, больше всего на свете Айрин мечтала вновь оказаться в его сильных руках, позволить ему кружить её в танце, чувствовать его запах, принадлежать ему… но!

– Боюсь, после демонстрации вашего… умения влиять на окружающих это несколько повредит моей репутации! – Внешне совершенно спокойная, Айрин говорила медленно и отчётливо, и только Тёмный король видел, как глубоко она прячет свою ярость.

«Ярость, а не страх! – с усмешкой подумал Дархарз. – Ты, как всегда, на высоте, Солнечная принцесса…»

Сделав два шага к Айрин, он склонился так, что тёмные волосы упали на лицо девушки, и прошептал только для неё:

– Выбор за тобой, мой синеглазый ангел: либо один танец и долгая беседа сейчас, либо я хватаю тебя и тащу прочь от этой толпы расфуфыренных… любителей развлечений. – И почти ласковым голосом продолжил: – Так чему же ты отдашь предпочтение, Айри?

– Ты чудовище, Дархарз! – еле слышно проговорила Айрин.

– Вегейрос… – раздражённо произнёс Рионар, – неужели мы вернулись к истокам наших отношений?