Через пятнадцать минут мне надо быть на скале и встречать восход солнца под трескучий аккомпанемент окаменевающих горгулий.

В темпе вальса припарковал аэробайк в подземном гараже, поднялся в квартиру и, чмокнув любимую в подставленную щечку, натянул на голову шлем.

ВХОД.

Некоторые решат, что в реальности все становится только хуже и будут отчасти правы, однако были и хорошие вести. Кристаллическое Перо, выставленное мной на аукцион, вызвало неожиданный интерес и даже ажиотаж среди игроков, выбравших расу снежных эльфов.

Чтобы лишний раз не лезть к Олли (ибо дорого), я косвенными вопросами вызнал у потенциальных покупателей, что Перо, является одним из ключевых ингредиентов для призыва их Ледяного Принца. Одного из десятка на выбор системы. Все Принцы обладают разными способностями и являются по сути чем — то вроде младших божеств из языческой мифологии. Довольно могущественные существа, пусть и допустимо смертные. Такие себе мировые боссы элитного класса, на страже определенной расы. Разумеется, пробудивший одного из Принцев получал ощутимые преимущества, в частности возможность основать клан на территории “Колыбели”. Беда в том, что эти существа действительно были очень различны по характерам. Одни благоволили игрокам и были дружелюбны к остальным расам, другие люто ненавидели всех кроме снежных эльфов, третьи давно и прочно забыли о “низших” формах жизни, поэтому будут убивать любого ступившего на их территорию. Чтобы увеличить шанс призыва нужного Принца, следует добыть еще массу ресурсов, в том числе и Сосуд Ледяных Сердец. Остальные уже по остаточному принципу. В итоге я скупил максимум возможного с аукциона, а недостающее, с разрешения Стаса, выгреб с кланового хранилища. Еще через час на моем канале появился новый лот, со стартовой ценой в хороший звездный истребитель четвертого класса.

Дневная стража прошла довольно скучно. Первые два часа я постоянно был настороже, прислушивался к каждому шороху и не выпускал рукоять меча из ладони. Затем устал ждать и присел под скальным навесом, активировал комлинк и, изредка поглядывая по сторонам, углубился в новые, выложенные клановыми юнлингами, конспекты по нужным дисциплинам. Графики технических дисциплин, математические формулы и политическая ситуация как в центральных регионах галактики, так и на периферии… будто мне заданий в Университете было мало, так еще и летом учиться должен! И никуда не денешься.

День склонился к закату. Со звуком лопавшихся камней зашевелились статуи оживающих горгулий. Я не стал дожидаться пока все придут в себя, кивнул зыркнувшему в мою сторону Голиафу и поспешил к своему истребителю. Да, “Звездный Лис” и сам за себя постоять может лучше многих, но вот соскучился я по нему, сидя среди этого “сада камней”.

Прекрасно понимая, что первая смена ознакомительная, долетел до города и снова потратился на отряд НИП(не игровой персонаж) наемников. Клан прибудет лишь через несколько недель, а в одиночку удерживать противников семидесятиуровневых горгулий мне совсем не улыбается.

Сейчас, некоторые скажут, мол у тебя же есть звездолет — трансформер, который в рукопашную дракона завалил! Да, есть. Но драться в скальном массиве, где в любом момент сверху может прилететь подарок в виде лавины, похоронив под собой мою технику, как — то не хочется. Да, откопается, но ремонт техники первого класса, это не те траты, на которые я сейчас готов пойти. Во всяком случае — запланировано. Отряд наемников пусть не так силен, зато в случае его гибели я пусть и буду довольно хреново себя чувствовать, зато смогу окупить финансовые затраты намного быстрее, чем за «Авангард».

Нанял выбранный отряд бойцов ближнего боя на три дня и, объяснив задачу, увлек за собой в арендованный транспортник. Обратная дорога заняла на порядок дольше времени, но успели до полночи добраться до точки. Процесс знакомства наемников и горгулий был крайне прост: вот это горгульи, вот это ваши стражи на ближайшие дни. Все молча кивнули разошлись по своим делам. Каменюки — на охоту, наемники — обустраивать огневые точки. Вот бы в реальной жизни так просто было.

Разумеется, кроме ближнего ножевого боя, выбранный мной десяток наемников обладал навыками стрельбы и одеты разумные были отнюдь не в набедренные повязки, а ля горгульи. Обычная военная форма с разгрузкой на несколько автоматных рожков. Под разгрузкой бронежилеты, на головах шлемы с ПНВ (приборами ночного видения). На груди у каждого автомат с подствольником. Светошумовые гранаты и пара огнеметов, которые сейчас спешно устанавливались на широком скальном уступе. Лазерные пистолеты на поясах у каждого.

Никаких дроидов и сложнейшей интеллектуальной техники. Все просто, надежно и проверено в сотнях боев. К тому же намного дешевле, чем мой предыдущий найм. А это критично!

Как ни странно, но интуиция помалкивала, бойцы мало-помалу стали поглядывать в сторону почти обнаженных самок горгулий, и втихую перебрасывались сальными шуточками. Уверен, что горгульи все отлично слышали, судя по подергивающимся заостренным ушам, но никаких претензий не высказывали, хотя и подходить не спешили.

Еще через несколько часов вернулась команда охотников с добычей. На костре тут же было приготовлено мясо, которое было съедено в мгновение ока. Ни мне, ни бойцам никто не предлагал, хотя я видел, с каким голодным выражением отдельные воины смотрели на истекающее жиром мясо. Да уж, это вам не сухпай.

Небо с одного края начало светлеть и горгульи, прибрав за собой, стали принимать пафосные позы, готовясь застыть на день каменными статуями самим себе.

Минуты шли, и вот я снова сижу в изумительном по красоте саду камней и, ухмыляясь про себя, наблюдаю за удивленными выражениями лиц наемников. Разумеется, это всего лишь программная иллюзия, но все равно очень качественно сделано.

Через какое — то время наемники успокоились и даже стали фотографироваться с замершими каменными изваяниями. Так к концу найма, глядишь и женятся на паре крылатых красавиц.

Неожиданно раздался шорох со стороны правого утеса. Отряд мгновенно занял огневые позиции в ожидании противника. Через несколько минут над площадкой появилась человеческая голова. Увидев статуи, он радостно заулыбался и крикнул что-то вниз, вероятно сообщил приятелям о находке. Затем он выбрался на площадку и, все еще не замечая нас, начал обходить ближайшие к нему “экспонаты”.

Скалолаз не стал нас томить, играя в угадайку, зачем же он появился. Заприметив статую Голиафа, он радостно выпучил глаза и снял из — за спины короткоствольный обрез.

— Бой!

Вандала срезало точной очередью из винтовок.

— Газы!

Наемники разом натянули намордники и кинули в стороны обрыва несколько приготовленных газовых гранат. Яд внутри был такой, что и слона сложит за секунды.

— Теперь следите за тем, чтобы ни один ствол и ни одна граната не навели тут шороху.

Как на заказ в этот момент снизу вылетело две гранаты, которые я Силой отбил назад. Крики, стоны, ругательства, но ни одной трещины на каменных изваяниях.

Наемники, не обладающие навыками телекинеза, рассредоточились вдоль обрыва и предотвращали вражеские атаки. Если обычно размен фигур при атаке крепостей сходится на трех к одному, то в этот раз отряд не потерял ни одного человека. Примерно час мы аккуратно и слаженно отбивались от противника, пока у них не закончились боевые единицы.

С учетом того, что все солдаты врага падали в пропасть, ни одного трофея нам не досталось, зато, из потерь только одно ранение и то по глупости наемника.

Думаю, что первый бой был легким, пристрелочным, так сказать. Вчера никого, сегодня легкий бой, завтра посложнее и так по нарастающей. Во всяком случае так было в прошлых игровых проектах, в которых я принимал участие.

На закате рассказал Голиафу о нападении.

— Значит вампиры тоже наняли отряд. — Сразу выдал он. — Сегодня были разведчики, завтра придут более серьезные силы. Мои горгульи улетели два дня назад и прибудут только через неделю, когда наберут нужное количество стражи. Мое племя пока уйдет дневать в пещеру, чтобы не подставляться лишний раз под удары.