Арест убийцы австрийского эрцгерцога Франца Фердинанда Г. Принципа. 1914 г.

Начавшаяся под лозунгом защиты славянских православных братьев и называвшаяся даже Второй Отечественной, война поначалу вызвала в Российской империи патриотический подъём. Позже, однако, стало ясно, что царское правительство, так же как и другие участники войны, преследовало корыстные цели. Россию привлекали черноморские проливы Босфор и Дарданеллы, контроль над которыми означал гарантированный выход в Средиземноморье и укрепление влияния на Балканах. В придворных кругах даже возникла идея восстановления Греческой империи со столицей в Константинополе (Стамбуле) во главе с одним из русских великих князей.

3 августа Германия объявила войну Франции. Немецкие войска устремились к французским границам через территорию нейтральной Бельгии. Это вопиющее нарушение международного права дало повод третьей участнице Антанты – Великобритании – объявить войну Германии.

Европейский конфликт быстро превратился в войну, охватившую весь мир. Она велась на десятке фронтов в разных концах света. Германскому блоку удалось привлечь на свою сторону, кроме Османской империи, ещё и Болгарию – давнюю соперницу Сербии, потерпевшую поражение во Второй Балканской войне. Немцы обещали вознаградить Болгарию за счёт территорий Сербии, Греции и Румынии.

В августе 1914 г. Антанта приобрела союзника на Дальнем Востоке – Японию, стремившуюся вытеснить Германию из Китая и с островов Океании. Самый настоящий торг развернулся за вступление в войну Италии. С 1882 г. эта страна являлась членом Тройственного союза, однако дипломатам Антанты удалось убедить её правителей выступить в 1915 г. против Центральных держав.

В ещё большей степени мировой характер войны проявился после присоединения к Антанте в апреле 1917 г. Соединённых Штатов Америки, за которыми последовала вереница зависимых от них латиноамериканских государств. К 1917 г. союзниками Антанты стали Китай, Греция, Бразилия и даже такие экзотические страны, как Либерия и Сиам (Таиланд). В войну было вовлечено 38 государств, хотя большинство из них не принимали непосредственного участия в боевых действиях.

Главными фронтами Первой мировой войны были Восточный, где происходили сражения между русской армией и войсками Германии и Австро-Венгрии, и Западный, где военные действия велись в основном на территории Франции и Бельгии. Здесь с немцами сражались бельгийцы, французы, англичане, а также войска, сформированные из жителей их колоний и доминионов. Сюда же в конце войны прибыли части американской армии. Существовали также Кавказский, Месопотамский, Сербский и другие фронты.

Первые сражения развернулись на Западном фронте, растянувшемся на 400 км. Германская армия разбила бельгийцев, без боя взяла Брюссель и устремилась к Парижу. Французское командование, обеспокоенное успехами противника, настояло на том, чтобы Россия как можно быстрее нанесла удар. Поэтому русские войска, ещё не успевшие завершить мобилизацию, развернули наступление в Восточной Пруссии. Германскому командованию пришлось срочно перебрасывать солдат на Восточный фронт. Таким образом, поначалу успешно осуществлявшийся «план Шлифена» начал давать сбои.

Несогласованность действий русских армий, плохое снабжение и усталость солдат помешали закрепить успех в Восточной Пруссии. Германские войска сумели нанести ответный удар. Потеряв десятки тысяч человек, русские войска отступили. Однако Восточно-Прусская операция помогла французам и англичанам выстоять в битве на реке Марне, развернувшейся в начале сентября 1914 г. В ней с обеих сторон участвовало около 2 млн человек. Германское наступление захлебнулось, немцы проиграли сражение, которое, по замыслу их командования, должно было решить исход войны.

Болгарские солдаты в траншее. 1915 г.

Важным итогом битвы на Марне стал переход к позиционной войне. С этого времени активные наступательные действия на Западном фронте на длительный период прекратились. Войска располагались в укреплениях вдоль линии фронта, осыпая противника градом снарядов и пуль. Ради продвижения на несколько сотен метров гибли десятки тысяч человек. Силы противников были примерно равными, поэтому ни одна из сторон не могла одержать решающую победу.

На Восточном фронте в 1914 г. в военных действиях против Австро-Венгрии русской армии удалось добиться успеха. Русские заняли Львов, оттеснили австро-венгерские войска за реку Сан и блокировали крупнейшую австрийскую крепость Перемышль. Эти сражения продемонстрировали главную слабость австро-венгерской монархии – отсутствие поддержки со стороны многих населявших её народов. Солдаты – хорваты, чехи, словаки – предпочитали сдаваться в плен русским, а не воевать против них.

Тяжёлое артиллерийское орудие на железнодорожной платформе

Успех сопутствовал русской армии и на Кавказском фронте, где ей удалось нанести серьёзные поражения турецким войскам.

В целом 1914 г. был благоприятным для войск Антанты. Германия и её союзники не достигли поставленных стратегических целей, и в результате им пришлось вести изматывающую войну на два фронта.

В 1915 г. активные военные действия на Западном фронте почти не велись. Германское командование предприняло мощное наступление на Восточном фронте. Последним успехом русской армии было взятие крепости Перемышль. В ходе развернувшегося весной 1915 г. наступления немецкие и австрийские войска прорвали Восточный фронт. Перемышль и Львов вновь перешли в руки противника. В августе пала Варшава, а к концу октября немецкая армия заняла Польшу, часть Прибалтики, Белоруссии и Украины. Однако вывести Россию из войны и тем самым ликвидировать Восточный фронт Центральным державам не удалось.

В октябре 1915 г. болгарская армия начала боевые действия против сербов. На Балканах появился ещё один фронт. Сербия оказалась в крайне тяжёлом положении – её армия, теснимая со всех сторон, вынуждена была покинуть свою страну и эвакуироваться на греческий остров Корфу.

В этом же году бывший участник Тройственного союза – Италия вступила в войну на стороне Антанты, рассчитывая получить за это территории Австро-Венгрии, населённые итальянцами, а также Адриатическое побережье. Но итальянская армия терпела одно поражение за другим, и только помощь союзников спасла её от полного разгрома.

Одним из самых ужасных событий войны стала первая в истории химическая атака под бельгийским городом Ипром в апреле 1915 г. Это чудовищное деяние германского командования унесло жизни 5 тыс. и искалечило 10 тыс. человек. Применение отравляющих веществ явилось нарушением не только международных договорённостей, но и моральных норм. Тактический результат атаки был незначительным, но она привела в ужас весь мир. С тех пор противогаз стал непременным атрибутом снаряжения солдата.

«Нанесём поражение кайзеру и его подводному флоту». Американский плакат периода Первой мировой войны

Важные события разворачивались на море. К началу войны Антанта обладала превосходством в военно-морских силах. Её корабли фактически господствовали в Северном море. Английские суда смогли обеспечить блокаду германского побережья и основных морских баз противника. В ответ немцы пустили в ход подводные лодки. В 1915 г. немецкое командование начало беспощадную подводную войну. Субмарины топили не только военные и транспортные суда стран Антанты. Их жертвами становились и пассажирские корабли. Гибель от немецкой торпеды парохода «Лузитания», на котором находилось более тысячи пассажиров, в том числе и американцы, привела к тому, что общественное мнение в США стало склоняться в пользу войны с Германией. Особого размаха подводная война достигла в 1916–1917 гг.