— А аромат?

— Да, это их аромат. Понимаешь ли, Астэрон — военная академия. Оружие, тяжелая магия, кровь, монстры, которые отнюдь не благоухают цветами. В конце концов, постоянные тренировки... Гаргатеи помогают очищать воздух от всего того смрада, который иначе стоял бы здесь. Ты заметишь их и в зданиях.

Он указал за деревья.

Там виднелись длинные каменные корпуса. В некоторых окнах горел свет. Между зданиями проходили крытые переходы, а впереди, в конце аллеи, возвышалось здание Астэрона.

Только сейчас я смогла нормально рассмотреть академию. Ярко освещенная, в ночи она казалась просто громадной. Над огромным центральным корпусом возвышались башни, терявшиеся в темноте. К главному входу вела широкая лестница, а над тяжелыми дверьми горел знакомый круглый знак — герб Астэрона.

Сбоку к зданию прилегали еще два корпуса, чуть меньше и почти скрытые за густой растительностью сада.

— Насколько она большая? — спросила я.

— Академия?

— Да.

— Достаточно, чтобы первые дни ты терялась в ее коридорах.

— И как же с этим справляются новобранцы?

Он чуть склонился ко мне и зловеще прошептал:

— Те, кто не находит выхода, навсегда остаются призрачными путниками академии...

Я глянула на него широко распахнутыми глазами.

— Ты серьезно?..

Он растерялся.

— Э-э-э... Нет, конечно. Вижу, к шуткам ты не расположена...

— Какие тут шутки, — хмуро заявила я. — Еще недавно я была в своем мире, где никто даже не догадывается о магии, даре и монстрах, которых я здесь увидела. Такие существуют только в ужастиках. А я не люблю ужасы. Я самая обычная девушка и жила самой обычной жизнью! И меня, не спрашивая, выдернули в мир... мир, которого, по моему пониманию, вообще существовать не должно. Я не знаю этого мира. Поэтому не понимаю, где ты шутишь, а где нет. Может, у вас здесь и правда кадеты в призраков превращаются.

Вэй серьезно кивнул.

— Понял. Больше так шутить не буду.

Несколько шагов мы сделали в тишине.

— Элли сказала, что Астэрон готовит подчинителей, — первой нарушила ее я.

— Верно. Астэрон — одна из сильнейших военных академий Верлума. Она находится на территории Мэридана. Это самый крупный человеческий квентум Верлума.

— Квентум... — повторила я, припоминая, что уже слышала это слово и, вероятно, оно обозначает государство. — Значит, Верлум — название этого мира, Мэридан — его квентум, а Астэрон — академия.

— Да, именно так. Мэридан граничит с двумя крупнейшими квентумами. Некреос — темная держава. Их боевики часто забредают на нашу территорию в поисках сильнейших монстров. В Мэридане самое большое скопление существ. Второй квентум — Гайтум. Гайтумцы — не слишком многочисленный, но довольно любознательный народ. Иногда к нам поступают ребята оттуда. К гайтумцам мы относимся миролюбиво. В основном они ученые. Изучают устройство мира, пишут летописи... Короче, совершенно безобидные. Волна тоже вытягивает их сюда, но чаще всего они становятся летописцами и историками Астэрона. Бойцами — редко. Можно сказать, никогда.

— А Некреос?

Вэй почесал затылок.

— Здесь сложнее. Открытой войны у нас нет. Но их боевики совершают набеги на наши земли, крадут монстров. Границы между нами закрыты. Идет тихая игра: кто сильнее, у кого мощнее монстры.

— То есть вы постоянно пытаетесь доказать, кто из вас круче...

Он поморщился.

— Если грубо, то да... У них есть своя академия подчинителей. Я слышал там довольно хорошо учат.

Я шла размышляя.

— Я правильно поняла, что в Верлуме всего три квентума?

— Нет, квентумов больше. Просто эти три — самые крупные. Остальные значительно меньше. Кроме человеческих, существуют квентумы разумных существ...

— Ты имеешь в виду монстров? — изумилась я.

— Разумных существ... — поправил меня Вэй. — Например, такие, как рацилы. Они живут очень далеко от Мэридана. Это такие полулюди-полумонстры. У нас они не появляются. Ведут довольно отшельническую жизнь, и мы их не трогаем. Подчинить разумную тварь очень сложно... Это высший уровень дара. Есть еще Эйрагор — независимый квентум драконов. У них очень жесткая иерархия, и они считаются самыми сильными среди разумных существ. Рацилы разумны лишь в том смысле, что строят себе хижины, охотятся... У них даже существует какая-то наскальная рукопись. Что-то вроде очень древних людей, только не совсем похожих на людей. А вот драконы... Поговаривают, что Эйрагор поистине прекрасен. Огромные горы, в которых находятся глубокие пещеры, высеченные когтями и пламенем. Уникальные своды. Магически созданный лес и величественные вершины. Я слышал, что они напоминают города в скалах. Насколько это действительно так, сказать не могу. Обычному человеку попасть в Эйрагор невозможно. Это очень закрытый квентум. Драконы никого к себе не пускают. Да, собственно, никто туда и не стремится... Быть сожженным еще за сотню метров до границы Эйрагора мало кому хочется. А уж чтобы подчинить дракона... нужно быть еще тем смельчаком и обладать поистине удивительным даром, ну или полным безумцем.

— То есть все-таки крупнейших квентумов четыре, а не три, если драконы настолько разумны.

Вэй покосился на меня.

— Драконы — существа, а не люди, Айлин. Так же, как и рацилы.

Мы свернули направо от центральной аллеи. Здесь деревьев было меньше, и между корпусами раскинулось несколько больших полей. На дальнем краю возвышалась темная стена, над которой мерцали огни.

— Это тренировочные полигоны, — объяснил мне Вэй. — Те, что поменьше, предназначены для отработки боевых навыков и физических тренировок. Те, что побольше и окружены стенами, — для обучения работе с монстрами.

— Монстрами... — обреченно повторила я и тут же спросила: — Для чего они вам?

— Обычный маг способен на многое. Но даже очень сильный не сравнится с существом, которое накапливало энергию десятки или сотни лет. Некоторые из них управляют огнем, водой, воздухом. Другие способны открывать портальные переходы, видеть будущее, лечить или разрушать ментал. Монстры — носители магии и силы. Такой магии и силы, которых нет у людей. И чем сильнее существо, которое ты подчинила, тем больше твои возможности. Магия людей по сравнению с магией монстров ничтожна. Но, имея в запасе пару-тройку монстров, ты становишься не просто сильнее — ты получаешь новые дары в дополнение к своему. Например, сейчас ты просто менталист... Ты умеешь воздействовать на разум существа. Как там, в лабиринте. Ты посмотрела на него — и он ушел... Потому что ты хотела, чтобы он ушел. Заполучив монстра с магией воздуха, сможешь передавать своему существу приказы на расстоянии. И не только монстру... Ты ведь менталист. А теперь представь, что можешь воздействовать на сознание любого, даже не находясь рядом с ним.

Я невесело усмехнулась. Вот уж не думала, что у меня такой дар и что он сослужит мне столь неприятную службу.

— Почему Вторая Волна вытащила именно меня? Я ведь из другого мира.

Вэй задумался.

— Я могу только предполагать. За последние шесть лет монстров стало заметно меньше. Как и тех, кто способен их подчинить... То есть, по сути, дар у людей есть, но он не развивается, и тех, кто действительно способен подчинять монстров, становится все меньше. Рождаемость людей с магией стремительно снижается, и мы не знаем, с чем это связано. Возможно, поэтому Волна начала распространяться за пределы Верлума. Ты не первая, кого перенесло к нам из другого мира. За последние два года — уже третья. Думаю, это связано с уровнем твоего дара. Волна ищет тех, кто действительно может подчинять... И, вероятно, в тебе она это распознала.

— Но я ведь не сильнейшая среди подчинителей, так? Получается, Волна просто уловила во мне потенциал?

— Примерно так. И я не стану врать: вероятно, в тебе действительно есть потенциал. Но уровень твоих знаний ниже, чем у всех остальных новобранцев. Однако Волна этого не учитывает. Она смотрит только на уровень дара. А вот насколько ты сумеешь развить свои силы и умение подчинять, увы, ей все равно. — Он вздохнул. — Есть определенное количество новобранцев, которое Волна должна собрать. Я не могу сказать, по какому принципу она действует. Волна — магическая структура, что-то вроде крючка. И в этот раз на него попалась ты.