— Вот и хорошо.

— Ладно, замяли. Верю, что супа из эльфятины не попробую, хоть легче на душе стало.

— Так вот что тебя волнует, — прищурился колдун, — у нас что, нормального мяса не хватает? Чтобы эльфов и людей жрать?

— А при чем тут нормальное мясо и все такое? — Эрик с Седриком, лежавшие неподалеку, вытаращили глаза, — считается же, что в печени храбрость запасается?

Дед хмыкнул, Сигурд тоже ухмыльнулся:

— Мало ли что среди молодежи болтают. Печень — это просто мясо. Стоит повзрослеть, это всем становится ясно, — хмыкнул, поправился, — большинству.

— Так отчего такие пиршества на поле боя бывают? — Поневоле заинтересовался злободневной темой.

— Когда воину действительно страшно становится? — поднял вверх указательный палец Сигурд. Я молчал.

— В первом бою, понятно, но не так. Новик просто не знает, что это такое, битва и смерть в ней. А если сражение не слишком удачное, то видит он не столько убитых врагов, сколько искромсанных своих. Потом, после сражения, эти раны на себя примеряет, вот тогда ужас и приходит. И с этим ужасом он во второе идет. Что нужно, чтобы страх этот рассеять?

— Понятно, можешь не продолжать. — Все было ясно. Кошмар, чем не тема для диссертации «Людоедство-эльфоедство у орков в условиях боевых действий как средство для снятия стресса после сражений».

Сигурд, тем не менее, добил:

— Потому-то никто на людей, в башнях убитых, и не посягал. Храбрые враги, зачем их унижать? Воины у нас тут и так все опытные, храбрости в достатке, трусов нет. Только молодежи, то, что тебе тут рассказали, не объясняй, я тоже когда-то верил. Полезную сказку кто-то когда-то придумал.

Великолепно. Голимый прагматизм, трясет молодого после боя: «На, печени отведай, дружище, запас храбрости восстанови». Психотерапевты, твою мать. Бррр.

— Мы отвлеклись, сколько их ты говоришь, осталось? Двадцать семь? А почему эти пятеро вперед ускакали?

— Разведка, разузнать, что в бухте происходит, все ли нормально. Остальные за ними чуть погодя должны были выйти. Недавно тоже на нечисть напоролись, раненые у них.

— Много?

— Трое, один лежачий. Он вообще-то двадцать восьмой, его я не считал. Передвигаются в большинстве без доспехов, жарко. Кто даже одевает, но без поддоспешников, или в поддоспешниках одних. Поэтому разведку вперед и выслали. Заодно предупредить, что отряд подходит.

Меня обуяла самая настоящая зависть, за дни в засаде я с потом потерял, наверное, килограмм десять. А эти сволочи, или как они считают, длинноухие брутальные мачо, на конях с голой волосатой грудью рассекают.

Вспомни про эээ… навоз, и вот он нарисовался. От дозорного по цепи прошел шепоток, что появились эльфы.

Засады они не ожидали, головного дозора впереди не было, по крайней мере, пока. Все меры предосторожности ограничились высланной вперед разведкой, вероятно, так, для очистки совести. Расслабились, чувствуют себя после тяжелого перехода уже почти дома. Противника встретить всерьез не рассчитывают.

Ничего сверхъестественного, выходит, в эльфах нет. А выражение «Все на свете имеет свою меру, только две вещи безмерны — Вселенная и человеческая глупость» относится и к эльфам, пусть они и бессмертны.

Сигурд уполз вперед, оценить ситуацию. Мы начали заряжать оставшиеся арбалеты, у меня их было уже аж четыре штуки.

Появилась колонна, растянувшаяся кишка по два-три коня в ряд. За некоторыми конниками двигались заводные лошади с поклажей.

Я выбрал себе потенциальную жертву, парня в поддоспешнике в первом ряду. Под прямым углом стрелять не стоило, больше шансов промахнуться.

Колонна полностью втянулась в мешок. Первый остановил коня, видно, заметив неладное в месте, где мы порешили разведгруппу. Сигурд с эльфийским луком в руках, вскочив, выбежал вперед и крикнул, дав сигнал стрелкам.

Я выстрелил, вокруг защелкали тетивы, на дороге закричали. Не глядя на результат, схватил второй самострел, выстрелил. Отбросил, схватил третий, выстрелил, откинул в сторону, выстрелил из последнего. Расстояние пятнадцать-двадцать метров.

На дороге была каша из кричащих эльфов и ржущих лошадей. Слева стрелки, частично выскочив прямо на дорогу, расстреливали колонну продольным огнем, оставшиеся долбили с фланга. Заряженные арбалеты кончились. Схватив рогатины, по команде Сигурда пошли в атаку. Несколько конников пытались кто уйти, кто атаковать лучников. Атаковавших расстреляли вместе с лошадьми, несколько остальных метнулись в лес, один уже пешим. Везде носились раненые кони.

На бежавших внимания можно было пока не обращать. Оставшиеся без коней эльфы взялись за луки, некоторые пытались уйти в лес пешими, маскируясь кустарником. Им стреляли в спины. Выскочив на дорогу, всадил рогатину в живот промахнувшегося лучника. Рядом выбежавшие из леса стрелки били стрелами всех подряд, бывшие арбалетчики кололи и рубили пытавшихся сопротивляться. Эльфы сломались, в большинстве бросившись бежать, что удалось немногим. Видел нырнувшими в лес всего троих, хоть было и недалеко, один из них убежал с двумя стрелами в спине.

Сигурд, матерясь, орал Рольфу и Снорри, чтобы выставили своих в охранение. Остальные приступили к досмотру забитой колонны.

Пленных взяли, целых пять. Слишком тяжело раненых Сигурд браковал, как впрочем, и пожилых эльфов, как-то с первого взгляда определяя возраст, их тут же добивали.

Все прошло почти идеально. Эльфы умудрились одного ранить, второй был убит стрелой в глаз, еще одного тяжело ранили в рукопашной, на какого-то мастера меча нарвался, того изрешетили стрелами сразу, как орк упал. Еще одному практически отрубил ногу притворившийся убитым молодой эльф по его собственной глупости.

Наскоро переловив часть уцелевших коней, загрузили их трофеями, снятыми с убитых, частично на тут же сделанные для коней волокуши, одновременно с сеансом первой медицинской помощи раненым. Половина отправилась к кораблям с трофеями, пленными и ранеными, оставшиеся заняли позиции по охране и обороне кровно добытого имущества. Бежавшие эльфы вернуться не рискнули, остатки добычи доставили без осложнений. Ушло пятеро. Шестой, со стрелами в спине, упал и умер уже в лесу.

Нам колоссально повезло, что эльфы были без доспехов и охранения. Везение в очередной раз подтвердило, что расслабляться можно дома с женой. В походе кончится тем же самым, но безо всякого обоюдного желания и, скорее всего, в грубой и жестокой форме.

Оставаться в бухте смысла не было. Из семидесяти одного участника похода были убиты одиннадцать, двое на некоторое время были абсолютно небоеспособны — парень с разрубленной ногой, которую Сигурду удалось сохранить и тяжело раненый в голову при штурме башен. Про обеих Сигурд сказал что оправятся в пределах годика. Добыча уступала самым оптимистичным прогнозам, но была все же чертовски неплоха.

Хороший двенадцатирумный драккар, имущество базы и ее гарнизона, доспехи и оружие на более чем полтораста воинов, включая отбитые трофеи, тянули на очень неплохие деньги. Особенно учитывая качество трофеев, набивняк присутствовал только в качестве поддоспешника, одни кольчуги и чешуя. Так же досталось некоторое количество золота и серебра, трофеев эльфов и их собственных.

Такое число хороших трофейных доспехов само по себе выводило поход в разряд выдающихся. В обычных условиях пара десятков комплектов на корабль считалось превосходным результатом. Особенно в сочетании с небольшими потерями. Вырезанная база и истребленный отряд эльфийских походников еще более гарантировали возможность прославиться.

На этом фоне жадничать в отношении трофейных коней — значило дергать судьбу за попу. Как, впрочем, и пока еще не трофейных кораблей. В деле разбоя и грабежа самое главное — вовремя остановиться. Иначе даже уже имеющиеся трофеи рискуешь не освоить. Что Сигурд, дед, Снорри и оба кормчих и заявили некоторым обуянным жадностью участникам похода.

Коней всем было жалко, хотелось отпустить, спалив конюшни и прочие хозяйственные постройки в бухте, однако пришлось перебить, чтобы не воспользовались уцелевшие эльфы.