- Блин, ну что ещё! - недовольно проворчал Вадик, укладывая вещи в свою сумку, надевающуюся через плечо.

  - Тебя подождать? - Спросил Степан.

  - Не надо, лучше в столовку дуй и место займи, а то потом не протолкнуться будет.

  Большая перемена длилась сорок минут. За это время вполне можно было успеть пообедать и прогуляться на свежем воздухе. Дорогу в столовую Карпатов нашёл без проблем, просто двигаясь за остальными.

  - Привет! - Донеслось с боку, когда он уже вошёл в огромный зал заставленный множеством столов. - Ну, как первый день?

  - Нормально, - чуть улыбнувшись, ответил Степан подошедшему Лин.

  - Как тебе наш Пьерыч?

  - Знаешь, ты был прав. Если бы я делал на сегодня домашнюю работу, то точно бы не соскучился.

  - Ничего, наверстаешь! - Сказал Лин. - Мужик умеет держать в напряжении. Ну а как в общем? Познакомился с кем? Завёл полезные связи?

  - Можно и так сказать, - уклончиво ответил Степан.

  - Давай, колись! - Заинтересовался мальчишка, усаживаясь за свободный столик.

  - Познакомился с одним парнем. Вадик Ермаков. Знаешь его?

  - Это такой белобрысый с пирсингованными ушами? - Степан кивнул. - Знаю. Он с этими двумя придурками Власовым и Замятиным ходит.

  - Уже не ходит. Рассорился с ними недавно.

  - Да? Про это я не слышал. - Сказал Лин как раз в тот момент, когда в дверях столовой показался только что упомянутый Вадик.

  Степан, заметив его, приподнялся и помахал рукой, привлекая к себе внимание. Вадик двинулся было в его сторону, но тут дорогу ему преградили так же недавно упомянутые Власов с Замятиным.

   - Смотрю, вся компашка в сборе! - Усмехнулся Лин, и собрался уже пошутить по этому поводу, но осёкся, заметив сосредоточенное лицо Степана.

  Карпатов, как бывший сотрудник довольно серьёзной спецслужбы, являлся специалистом по невербальному общению. Взгляды, выражения лиц, движения рук - всё это многое могло сказать тренированному разведчику. То, что он увидел, его несколько обеспокоило. Все трое старались казаться расслабленными и говорили не повышая тона, но в их позах угадывалось напряжение. Казалось, вот-вот вспыхнет ссора.

  Это, собственно и произошло. Один из парней, коренастый и широкий в кости крепыш - Игорёк это или Серега, Степан не знал - двумя руками сильно толкнул Вадика в грудь, отчего тот отступил на несколько шагов назад, сумев удержаться на ногах.

  Карпатов поднялся и решительно направился к назревающей драке, промешкав несколько секунд, следом двинулся и Лин.

  - Вадик, чего ты так долго? - Громко произнёс Степан, приблизившись к компании. - Мы тут и столик заняли.

  - Что, уже нашёл себе новых дружков? - Презрительно процедил крепыш, оглядев подошедших. - Не связывайтесь с этой гнидой парни - предаст и глазом не моргнёт!

  - Это кто тут предатель?! - Взвился Владик. - Это ты щас меня так назвал?!

  - А тут есть другие предатели? - Подал голос второй - длинный сутулый субъект с большим носом и прямой чёрной чёлкой.

  - Не думаю, что они вообще тут есть, - высказался Степан.

  - Я тебя спрашивал? - Тут же рявкнул носатый. - А ну, валите отсюда! Не ваше дело!

  - Не наше? - Спокойно переспросил Лин.

  Уверенности у носатого несколько поубавилось. Лина они немного знали, и связываться с ним не хотелось - он умел очень ловко и очень больно бить ногой.

  - Нет, не ваше. - Твёрдо сказал крепыш. - У нас с ним свои счёты.

  - Потому что он вас так разукрасил? - Хмыкнул Лин, имея ввиду их помятые физиономии.

  - В первую очередь, он пошёл против нас!

  - Ага, когда вы малолеток ножиками запугивали, - кивнул Степан.

  - Что, правда? - Удивился Лин. Об этом он действительно не слышал.

  - Неправда! - Запротестовал крепыш. - Врёшь, гад!

  - Кто тут врёт? - Возмутился Вадик. - Не ты ли вчера своей заточкой на всю группу хвастал? На тебя тогда ещё Крылов наехал, за то, что ты "дрянь всякую в школу тащишь"!

  - Да у меня вот где ваш Крылов! - Подняв руку в неприличном жесте, крикнул крепыш. С ближайших столиков на них уже начали оглядываться.

  - Шли бы вы отсюда по-хорошему, - улыбнувшись, вежливо предложил Степан. В отличие от предложения, улыбка его вежливой не выглядела, напротив, смотрелась весьма угрожающе. К сожалению, на детском лице она не произвела и половины того эффекта, что раньше - никто не побледнел и не поспешил ретироваться.

  Это всё из-за отсутствия усов, - решил Карпатов, - с ними смотрелось более зловеще.

  - Да, валите! - Поддержал Лин, шагнув вперёд.

  - Позже поговорим, - тихо буркнул крепыш, и удалился на пару с приятелем.

  - И чего вы влезли? - Недовольно спросил Вадик. - Если что, я бы отбился!

  - Не сомневаюсь, - сказал Степан, - только не думаю, что драка посреди набитой народом столовой пошла бы тебе на пользу.

  - К Изотовой бы вызвали, - согласно кивнул Лин. - А от неё ничего хорошего не жди, влепила бы выговор и запрягла общественно полезной работой до конца четверти.

  - А-а! - Вадик взъерошил себе волосы. - Ну и фиг с ними! Если ещё сунутся - добавлю, что в прошлый раз не влезло!

  Мальчишки уже уселись за свой столик и принялись по очереди тыкать в панель заказов.

  - Ты бы поосторожнее с ними, - предупредил Лин, - в следующий раз могут и из-за угла навалиться, я таких знаю. Ты вроде неплохой парень, чего только с ними связался?

  - Так... - махнул рукой Вадик, но Лин не сводил с него взгляда, дожидаясь ответа. - По глупости. - Неохотно буркнул тот.

  - Жаль тебя не к нам в группу определили, - с досады Лин грохнул кулаком по столешнице. - И тебя, Стёп, тоже!

  - Как будто, чтобы просто дружить, нужно носить одинаковые названия на нашивках. - Хмыкнул Степан, коснувшись эмблемы школы на пиджаке. - Всё ведь намного проще... и одновременно сложнее.

  - Ага, ты ещё про родство душ и единство суждений задвинь, - усмехнулся Лин.

  - Не буду отбивать у тебя хлеб - философствования вроде как по твоей части. Короче, Вадик, если что, можешь на меня рассчитывать.

  - И на меня! - Поддержал Лин. - Я, кстати, Лин.

  Он через стол обменялся с Вадиком рукопожатием.

  - Знаю, слышал про тебя.

  - Надеюсь, только хорошее!

  - Конечно! Например, как ты в бассейне при сдаче зачёта по прыжкам плавки потерял! - Рассмеялся Вадик.

  - Нашёл чего вспомнить, - стремительно краснея, буркнул Лин.

  "Заказ готов. Пункт ? 17" - высветилось на панели.

  - Пойду, принесу, - быстро сказал Лин, и умчался к стене, вдоль которой были установлены ниши, помеченные крупными красными цифрами.

  - Между прочим, Наташка меня задержала, чтобы о тебе расспросить, - сообщил Вадик.

  - Что именно спрашивала?

  - Ну... что ты собой представляешь, как себя ведёшь, не проявляешь ли агрессии...

  - Агрессии? - Удивился Степан. - А чего сразу агрессии?

  - А я почём знаю? Она так спросила.

  - И что ты ответил?

  - Говорю, всё нормально, ты смирный как баран.

  - Баран?!

  - Ну не овечка же, она ведь женского полу! - Пояснил Вадик и расхохотался. Степан тоже не выдержал и прыснул.

  Он уже давно заметил, что помолодев, стал чаще и охотнее веселиться, и радовался даже таким незамысловатым шуткам. И ему это определённо нравилось.

  - Чего ржём? - Спросил вернувшийся Лин, ставя поднос с тремя белыми пластиковыми коробками.

  Вадик пересказал разговор, и теперь, разобрав заказы, они веселились уже втроём. 

  Суслов наблюдал за школьными воротами через тонированное стекло маленького бледно-желтого гравимобиля. Только теперь он понял, что вести наблюдение в одиночку очень непросто, и недоумевал, почему Жданов категорически отказался прислать ему напарника.