- Ну, так что там у тебя? - Не унимались Лин с Лёшкой.

  Неожиданно вспомнилось предложение Повериной поговорить, и Степан решил: почему бы нет? Не с ней, конечно, она другая - взрослая - а свои то совсем рядом.

  - Понимаете... - нерешительно начал он. Увидев, что Стёпка настроился на разговор, друзья поудобнее устроились за столом. - Что-то в последнее время я начал осознавать свою никчёмность. - Кажется, это признание повергло в шок уже Алексея с Лином. Чего-чего, а такого они не ожидали. - Я чувствую себя бесполезным и ненужным.

  - Почему это? - Воскликнул Лин.

  - Ну так... - Передёрнул плечами Степан.

  - Давай-давай, говори, раз уж начал.

  - Раньше... в детдоме, я постоянно был при деле. Что-то всегда делал, кому-то помогал, в общем, приносил пользу. - Попытался перевести свои переживания в детские реалии Карпатов. - А сейчас? Сейчас я не делаю ничего такого... значимого. Не приношу той пользы, какую мог бы...

  Некоторое время друзья молча сидели, обдумывая его путаные объяснения.

  - А что тебе мешает? - Спросил, наконец, Лин.

  "Рост, вес, отсутствие мышечной массы, отметка "помер" в личном деле" - Проворчал про себя Степан.

  - Много всего, - уже вслух ответил он.

  - Мне кажется, я знаю, в чём дело! - Неожиданно объявил Лёшка, до этого лишь задумчиво поглядывающий на Степана.

  - Неужели? - Усмехнулся тот.

  - И что же? - Нетерпеливо спросил Лин.

  - Ты, - Алексей обличающе указал пальцем на Карпатова, - там у себя привык, что тебя считают важным! Уж не знаю, какие у тебя были отношения с твоими друзьями или воспитателями, но ты был чем-то важен для них, так?

  Степан осторожно кивнул, ему хотелось дослушать рассуждения Лёшки до конца.

  - Ты ведь прожил с ними бок о бок довольно продолжительное время и привык считать себя неотъемлемой и важной частью коллектива. А теперь они там продолжают жить дальше, ну а ты думаешь, что они ни с чем без тебя не в состоянии справиться. Вот в этом-то и заключается твоя проблема. Поверь, те кого ты покинул всё так же продолжают жить как и жили. Возможно, твоё отсутствие и вызвало у них некоторые неудобства, но они приспособятся и всё придёт в норму. Ты тоже должен перестать жить своим прошлым, какое бы оно у тебя ни было. Да и в любом случае, выбора у тебя особого нет, его не вернуть. Смирись и научись жить по-новому.

  Пока Лёшка вещал, Степан не сводил с него глаз. От пятнадцатилетнего пацана услышать нечто подобное он никак не ожидал. И тем не менее, речь сводного брата била точно в цель.

  - Поверь, я знаю, о чём говорю. - Добавил Лёшка, заметив, что Степан всё так же сидит, задумчиво косясь на него. - Я ведь тоже из детдома, если ты не забыл. У нас там были одни ребята, малолетки, в основном, которых я защищал от других ребят, что постарше. Когда меня усыновили, я места себе не находил, всё думал: как они там? Потом мы с одним моим другом, что остался, начали переписываться, и он сообщил, что эти самые ребята теперь самостоятельно могут за себя постоять. Так что, - он развёл руками, - как-то вот так...

  Степан продолжал молчать.

  - Может тебе тоже с кем-нибудь из своих связаться? - Предложил Лин.

  - Полагаю, это было бы огромной глупостью. - Пробормотал себе под нос Степан и уже в полный голос произнёс: - Спасибо, Лёш, я об этом подумаю.

  Встав из-за стола, Степан пожелал друзьям спокойной ночи и удалился.

  - Эк его проняло! - Одобрительно заметил Лин.

  - Будем надеяться, что он не только подумает, но и сделает выводы. - Вздохнул Алексей.

  - По-моему, он их уже сделал. Разве не заметил, как он оживился?

  Слова Лёшки действительно заставили Карпатова взглянуть на своё положение с другой стороны. В частности, его поразил тот факт, что его, много на своём веку повидавшего ветерана, учит жить обычный мальчишка. Нет, Степан в полной мере осознал правоту лёшкиных рассуждений, и, между тем, корил себя за то, что позволил себе разнюниться настолько, что это стало заметно со стороны. Полночи он тщательно обдумывал все свои мысли, переживания и действия, после чего пришёл к выводу, что опять стал жертвой своего детского положения. Похоже, он заново научился контролировать эмоции не настолько хорошо, как ему казалось. За всем этим самокопанием тема собственной бесполезности потеряла былую актуальность.

  - Действительно, надо пользоваться случаем и просто жить, не оглядываясь на прошлое. - Как какую-то мантру, повторил он своё давнишнее решение. - Ну а Шубейко... этот и сам в состоянии со всем разобраться. А если что, он знает, как меня найти.

  Орбита планеты Камь

  Космическая станция "Комарово"  

  Шубейко пребывал в крайне скверном настроении. Он сидел, откинувшись на спинку кресла и в нерешительности поглядывая на нижний ящик стола, где у него был занычен походный термос с водкой. С одной стороны, после всего, что сегодня произошло, следовало бы принять, чтобы успокоить нервишки, а с другой - ещё ничего не закончилось, и дышать перегаром на пришедших с докладами подчинённых не хотелось.

  Шубейко вздохнул и решительно отвернулся от заветного ящика. Это же надо было такому произойти! Именно во время завершающей стадии операции поблизости от мастерской появился китайский крейсер! Пришлось в спешке минировать станцию и выводить оттуда людей, после чего разыгрывать перед нежданной аудиторией спектакль под названием "Российские войска задают жару пиратской кодле".

  В район проведения операции пришлось срочно стягивать корабли ведущих информбюро и задействовать Ярцева с приказом показать происшествие в правильном свете. Подполковник с задачей как всегда справился блестяще, только вот китайская сторона вряд-ли была удовлетворена подобными объяснениями. Всё-таки, при нападении погибло множество китайских граждан, причём многие из них к пиратству имели весьма опосредованное отношение. Если бы инцидент произошёл на российской территории, то его удалось бы замять, но в данном случае, уклониться от ответственности не представлялось возможным. Впрочем, вопрос "а что, собственно ваш крейсер там делал?" заставил китайцев ненадолго заткнуться, и Шубейко был уверен, что вскоре вой поднимется вновь.

  С другой стороны, это уже были не его проблемы. Именно для разрешения таких разногласий и существуют дипломаты. А генерал же, в свою очередь, получил то, что искал.

  Отряд под командованием Квадрата в самом деле обнаружил следы недавней серьёзной сборки. Так как китайский крейсер помешал им спокойно всё обследовать, спецы быстренько похватали все показавшиеся им важными документы, скопировали данные со всех компьютеров, какие только нашли, а также не забыли прихватить с собой старшего мастера, начальника станции и какого-то пиратского капитана, оказавшегося в тот момент как раз в ангаре. Теперь же вся добытая информация была переправлена в аналитически й отдел, а с пленными беседовали дознаватели.

  -- Прохор Иванович, разрешите? - Просунув голову в дверь, робко спросил капитан Шахов. Он, как и все приближённые к руководителям люди, старался не попадаться начальству на глаза, когда то не в духе, справедливо опасаясь попасть под горячую руку.

  - Заходи. - Сказал Шубейко, кивком разрешив капитану сесть. - С чем пришёл?

  - Я только что из допросной, слышал исповедь капитана Чуна. Подумал, что вам будет это любопытно. Вот запись допроса. - Капитан выложил на стол инфоркистал. - Самое интересное начинается с сорок восьмой минуты.

  Загрузив данные на личный терминал, Шубейко вывел изображение на огромную голопанель, занимающую чуть ли не треть стены. На записи появились двое: низкий плотный китаец с бритой головой и высокий худой человек лет пятидесяти с покрытым морщинами лицом.

  - За него Василевский собственноручно взялся? - Удивился Шубейко, увидев старшего дознавателя.