Пассажир вёл себя на удивление тихо. Он не жаловался, не задавал вопросов, не болтал о пустяках. На самом деле, объяснялось это просто - Степан пока не умел общаться с детьми как с равными, поэтому решил, что пусть лучше его считают угрюмым детдомовцем, нежели умником или задавакой, которых везде не любят.

  Гравиборд проехал мимо небоскрёбов центрального квартала, немного срезал через парк и оказался в жилом районе, застроенном двух и трёхэтажными коттеджами. Все они были белыми и крытыми красной черепицей. В одном из них и расположилось школьное общежитие номер четыре.

  - Добро пожаловать домой! - Произнёс Лёшка, остановившись у самого порога.

  Степан слез с гравиборда и принялся внимательно рассматривать своё новое жилище. Сам дом имел три этажа и выглядел неухоженным. По стенам в некоторых местах расходились трещины, а на газоне валялись осколки черепицы. Карпатов подошёл к стене и поковырял пальцем одну из трещин.

  Мда, обстрела не выдержит, - с сожалением подумал он.

  - Ну, как тебе? - Поинтересовался Лёшка, складывая гравиборд.

  - Халупа, - честно ответил Степан, - но хоть стёкла целы.

  - Мы ещё с прошлого года ремонта ждём, а школьный совет всё тянет, - вздохнул Лёшка.

  - Здесь есть другой выход? - Неожиданно спросил Степан.

  - Нет, - опешил Алексей, - а зачем?

  - На всякий случай, - туманно ответил бывший диверсант. Ему плохо спалось в местах, где не было пути для экстренного отступления.

  - Ну, пойдём что ли, - предложил Лёшка и зашёл первым, таща подмышкой нечто похожее на металлический рюкзак - сложенный гравиборд.

  Миновав копающегося в шкафу братца, Степан прошёл по коридору. Слева находилась дверь на кухню. Следующая дверь оказалась заперта, и из-за неё шёл звук идущей воды. Должно быть ванная. Дверь справа была двустворчатой и выводила в гостиную, занимавшую большую часть первого этажа. Там стояло несколько потрёпанных кресел и диванов, один большой, но старый телевизор и длинный обеденный стол. На полу перед телевизором сидел мальчик лет восьми в больших очках и самозабвенно резался в какую-то видеоигру, не замечая ничего вокруг.

  Степан почувствовал чьё-то приближение сзади и резко обернулся, по привычке заведя правую руку за спину, куда раньше по обыкновению цеплял к поясу кобуру. Мальчишка с азиатскими чертами лица вздрогнул.

  - Э-э, привет... - неуверенно поздоровался он.

  - Привет.

  Они оценивающе оглядели друг друга.

  - Зачем ты ко мне подкрадывался? - Прямо спросил Степан.

  - Я не подкрадывался, - помотав головой, ответил мальчишка.

  - Неужели?

  - Да точно!

  - Занимаешься боевыми искусствами?

  Узкие глаза азиата округлились от удивления.

  - Как ты догадался?

  - Я не догадывался, - пожал плечами Карпатов, - просто понял. Чем именно занимаешься?

  - Каратэ.

  - Странно. Я думал голливудским кунг-фу. Это сейчас модно.

  - Ха! - Презрительно усмехнулся мальчишка. - Этим кунг-фу только ворон пугать! Одни красивые, но бесполезные в действительности движения! Ты смотрел их соревнования по ящику? Это же, как танцы!

  - Верно, - чуть улыбнувшись, согласился Степан, хотя находил в данном виде рукопашного боя чуть больше смысла. Правда, не функционального, а эстетического.

  - А ты чем занимаешься?

  - Ничем, - не раздумывая, соврал Степан, являющийся мастером сразу в нескольких видах рукопашного боя.

  - Да ладно тебе заливать! Я ведь тоже понял, что ты не так прост, вон как быстро меня заметил! Да и поза у тебя была, будто ты достать что-то хотел!

  - Спортивное ушу, дуаньбин, - тут же нашёлся Карпатов.

  - Ясно, - понимающе кивнул мальчишка. Объяснение его вполне устроило, так как дуаньбин - это поединки на коротком оружии. - А что у тебя там?

  - Ничего, просто привычка, - Степан крутанулся на месте, доказывая правдивость своих слов.

  - Это не привычка, а настоящий рефлекс, - уважительно заметил азиат.

  - Привет, Лин! - Подошёл к ним Алексей. - Уже познакомились?

  - Пока ещё не успели, - улыбнулся Лин.

  - Тогда знакомьтесь, Лин - Степан, Степан - Лин. Так, а остальные где?

  - Так ведь выходной же, все разбежались кто куда.

  - И Катька?!

  - Не-е, в ванной сидит.

  - Вот и ладненько. Ну что, Стёпа, пойдём твою комнату покажу.

  Дальние рубежи Российского Галактического Сектора

  Научно-исследовательская станция "Хамелеон-9"

  - Бурый, это Стилет. Причальная зона 3-Би - чисто.

  - Точно чисто? У меня тут до сих пор огонёк стыковки мигает.

  - Никаких посторонних объектов не наблюдаю.

  - А шлюзы?

  - Шлюзы задраены, я проверял. К тому же их невозможно открыть снаружи.

  - Проверь блокираторы.

  - Бурый ты чего, в параноики записался? Эти блокираторы хрен свернёшь!

  - Со специальной техникой свернуть можно всё что угодно. Знаешь, сколько всякого сейчас наизобретали?

  - Кто наизобретал то, Бурый?

  - Будто у нас врагов мало!

  - Ну да, конечно, и все они спят и видят, как бы нашу станцию ломануть!

  - Вполне возможно, объект то государственной важности! Так что не пыхти, а иди и проверь!

  - Вот когда я буду у пульта сидеть, ты у меня систему переработки отходов проверять полезешь! - Мстительно заявил Стилет.

  - Вот уж фиг! Это будет превышением полномочий!

  - А ты сейчас ничего не превышаешь?

  - Я - нет. У меня же огонёк мигает! Следовательно, я в своём праве, - ответил Бурый и отключился.

  Стилет вздохнул и, повесив автомат на плечо, неторопливо поплёлся к рубке управления стыковкой. Войдя туда, он включил свет и уселся на пропыленное кресло оператора - причал 3-Би давно не использовался. Стилет, применив универсальный ключ сотрудника службы безопасности станции, запустил терминал и дал команду вывести изображения с камер наружного наблюдения. Вместо картинки на дисплеях появилось сообщение "Нет сигнала!".

  - Бурый!

  - Внимательно...

  - Она тут пишет, что сигнала нет.

  - Что совсем? Там же шестнадцать камер!

  - Может, перегорели? Сколько лет то прошло!

  - Это тебе что лампочки, блин?! В общем так, залезай в скафандр и дуй на смотровую площадку.

  - Но Бурый...

  - Что Бурый! Это ЧП, понимаешь? В наше с тобой дежурство! Ты что, инструкции забыл? Или, может, под трибунал собрался?

  - Да понял я, не ори! - Огрызнулся Стилет и вырубил связь.

  - Посмотрел бы я, как ты свою ряху сюда втискивать будешь, - ворчал он, облачаясь в скафандр, - а я тебе это устрою! При первой же возможности!

  Когда Стилет собирался надеть шлем, он услышал резкий неприятный скрежет метала о метал, идущий откуда-то сверху. Задрав голову, он всмотрелся в сплетение кабелей и труб под потолком, но ничего сквозь мрак не разглядел. Он начал медленно пятиться к ящику, на который сложил обмундирование и автомат. Когда его рука была в сантиметре от оружия, из темноты над его головой выпала тень и приземлилась прямо перед ним. Человек, одетый в лёгкий штурмовой костюм чёрного цвета, выпрямился и взмахнул рукой, сжимающей короткий кривой клинок. Тело Стилета рухнуло на пол, и звук удара тяжёлого скафандра о металлическое покрытие эхом разнёсся по коридору. Из перерезанного горла натекла приличная лужа крови.

  Вслед за первым, с потолка спрыгнули ещё двое в аналогичных костюмах.

  - Ну и что за цирк? Зачем нужно было привлекать его внимание? Он же чуть до оружия не добрался! - Осуждающе произнёс один.

  - Мне показалось, так будет честнее. Лично я не хотел бы умереть, не заглянув в лицо своему противнику. - Отозвался другой, вытирая клинок.

  - На тебе маска, идиот!

  - Да, но глаза мои открыты. Глаз вполне достаточно. Он успел в них заглянуть и увидеть там свой конец. Таким образом, я дал понять, что уважаю его как воина.