Знахарь справился. Умирающую кошку он поставил на ноги, и поздравил Пупса с умением «любовь животных». Добавил, что дар требует внимания и его надо обязательно подкармливать горохом. В развитии ему поможет Крюгер, который теперь не отойдет от своего спасителя и в интересах Пупса хорошо кормить и оберегать пантеру. И, разумеется – делиться живчиком, который требуется всем без исключения. Как людям, так и иммунным хищникам.

Живца не жалко, был у них живец. Троица охотников им даже приторговывала. Проблем с живчиком и растворенным в слабом уксусе горохе нет у любых охотников, в противном случае они такими не являются. Пупс согласно мотал круглой головой, наблюдая, как знахарь собирает вещи и обирается уйти с Венеции. А что ему еще тут делать? Аякс благополучно умер и труп его сожгли Формат с Мажором. Крюгер уверенно стоит на четырех лапах и фыркает на посторонних, а прокачка дара Пупса теперь зависит только от самого Пупса. Осталось рассчитаться и знахарь протянул руку за своими честно заработанными горошинами и споранами, но не тут то было. Его не хотели отпускать. Толстяк показал черную жемчужину и пообещал, что скоро все поменяется в Венеции. Появится много высокооплачиваемой работы как раз по медицинской части. Знахарь, заинтригованный остался.

*****

Пупс не обманул и вскоре начались охоты. Охоты не такие, как с покойником Аяксом, а настоящие – масштабные. С соответствующим выхлопом и результатами. Нанятые им сталки в барах разных поселений весело сдвигали кружки за здоровье Пупса и его пантеры Крюгера. Размер добычи всегда преувеличивался, количество убитых тварей не поддавалось исчислению, и взахлеб превозносилась мудрость Пупса, использующего на охотах методы ранее невиданные. Он мог, например – собрать в удобном месте множество котов, собаки заводили тварей на заложенные мины, а Крюгер так вообще работал как приманка, взлетая на деревья и свободно бегая по вертикальным стенкам. Некоторые, особо пьяные божились, что видели, как пантера с Пупсом разговаривает.

С виду и со стороны его дела шли в гору, Венеция процветала, и лишь немногие догадывались, что не все так гладко. Бюджет трещал под прессом накладных расходов, охотиться приходилось больше и рискованней. Пупс с грустью понимал, что рано или поздно им не повезет. Нарвутся они с Крюгером на умного элитника в засаде и конец. Финиш. Не помогут мины направленного действия, мощные винтовки и пулеметы. Пусть даже зенитные. Все произойдет быстро, за секунды и скорей всего не больно.

Покойничек Аякс был умным, не лез на сильных тварей, но у Пупса нет другого выхода. Тем более, что охоты без его участия удачными редко получались и приносили, в основном – потери. И все равно был выход, свет в тоннеле слаб, но виден. С трудом удалось договориться на охрану караванов, а это стабильная оплата, доля в прибыли и такой желанный, официальный статус. И самое главное что охрана, вовсе не охота. Совсем другие принципы. Тварей не требуется заманивать или преследовать, да их вообще убивать не обязательно. Достаточно отвлечь на более вкусную приманку, с чем вполне справятся нанятые люди. Они с Крюгером могут находится дома, тем более эти покушения. Уже третье по счету и все говорит о том, что не последнее. Эх, ему бы только продержаться и зацепиться за официальный статус. Если все выйдет как он задумал, то поселки вроде Крепости сами попросят о сотрудничестве.

Сеанс радиосвязи.

— Хранителя вызывает Коалиция. Хранителя вызывает Коалиция. Фаза, что случилось? Почему молчишь, почему радиостанция другая?

– Меня зовут Ташкент. Хранителя нет сейчас на месте и я вместо него. Ты кто такой и что хотел от Фазы? Говори, я передам ему, когда придет. Или со мной может порешаем…..

– Слушай, ты, решальщик! Если в течении трех дней на связь не выйдет лично Фаза и не объяснит кто ты такой, то жди в гости штурмовую группу. Впрочем, я тебе за наглость в любом случае по башке настукаю, дай только добраться. Приятно было познакомиться и знай, что с тобой Гиря разговаривал.

Камни, камни, камни…. Камни на любой вкус и высотой не больше метра. По научному горизонтальная площадка называется обломочной мореной и ее язык уперся в стену улетающего в небо пика. В нормальных горах пики уходят в облака, но тут горы не нормальные. Облака клубились справа от морены и ниже метров так на пятьдесят. Густые хлопья влажного тумана без просветов закрывали дно бездонной пропасти, куда срывались маленькие и не совсем маленькие камушки. Каменная мелочь вниз летела постоянно, двадцать четыре часа в сутки, летела сама по себе и без посторонней помощи.

Совсем рядом проходила граница между двумя кластерами и Фаза успел изучить каждый ее метр. Справа, по уходящей полке, вместе с летящими камнями и туманом располагалась Карусель. А вот усыпанная обломками морена, по которой он шел, высоко подняв вверх руки относилась к его стабу.

Он мог собой гордиться. Выиграна сложная, изматывающая битва и вражеские трупы догорают в двух больших кострах. Вот только не похож Фаза сейчас на победителя. Победители по завоеванной территории ходят уверенно, а не с поднятыми над головой руками.

– Стой, где стоишь! Ни шагу дальше! – За камнями истерично всхлипнуло и лязгнуло затвором. За короткий разговор лязгнуло уже третий или четвертый раз, что как бы говорило о психическом состоянии стрелка.

— Да стою и видишь, руки поднял! Ташкент, да что с тобой такое? Совсем недавно по-нормальному общались. А ну опусти ствол в землю! Смотри, меня не будет и ты долго не протянешь.

Несмотря на явную неадекватность, действовал Ташкент продуманно и грамотно. Он прополз вперед метров на сто, устроил засаду на подходе и не ожидавший сюрпризов Фаза вляпался. Подвела эйфория от недавно одержанной победы и глупая уверенность в зависимости раненого от его персоны. Как следствие винтовка оказалась за спиной, на предохранителе и с не досланным патроном. Сайга рядом, только ствол развернуть в нужную сторону, но не катит гладкоствол против автомата и Ташкент не новобранец на учебных стрельбах. Но что с ним, черт возьми случилось? Какая муха укусила раненого?

— Фаза, не держи меня за идиота. Мангуста с пацанами ты перемолотил и сейчас пришел по мою душу. А я так просто завалить себя не дам, ты понял?

— Вот урод…. Водички ему, живчика… – В ответ протархтела в воздух очередь примерно из семи патронов и раздался очередной судорожный всхлип. Бедного Ташкента так разрывало от жалости к себе, что он смачно втянул сопли и сорвался на лающую скороговорку:

– Тебе от меня нужна была только информация! Лекарствами да, ты поделился, а заодно инфу с меня выкачал и больше я не нужен. Только фиг ты угадал, Фаза. Пусть я через неделю сдохну, но ты умрешь сейчас и первый.

Хорошо сказал! Весомо. Снова громко лязгнуло, и по камням забрякал выброшенный досылателем патрон. Бессмысленное дерганье затвора в голове у Фазы что-то сдвинуло, и, кажется — он догадался. Спек! Раненый не выдержал нервного напряжения и боли, обдолбался наркотой и у него сорвало крышу. Но где он его взял в таких количествах? Тот, хороший, что оставлял Фаза давно должен был закончится, а воняющая ацетоном дрянь не обладает столь ярко выраженным действием. Неужели терпел и экономил? Странно…. Но диагноз поставлен – уже легче. Надо с ним как с сумасшедшим, осторожно….

— Слышь, Ташкент, а я тебе спека хорошего два шприца принес. Вот сам подумай, если я шел тебя стрелять, то зачем мне спек с собой? Мертвым наркота не требуется и лекарство тоже. Молчишь? Давай лучше спокойно посидим, покурим. Вот только сниму винтовку, а то тяжелая зараза….

— Покажи шприцы…. – За камнем прохрипело.

Фаза картинно хлопнул по нагрудному карману, показывая, что мешает ремень от СВУ и начал ее медленно снимать, стараясь понапрасну не нервировать Ташкента. Винтовку положил на камни, но полностью разоружаться не спешил. Сайгу оставил при себе, придерживая за дуло возле своего бедра.