Эх…тяжела ты, жизнь задрота… А ведь раньше всякие там «топы» во всяких линейках, вов и прочих, ведь так и жили — проводили большую часть времени в игре, выделяя время лишь на сон, и то недолгий, полностью игнорируя все свои дела в реальности.

Ну да, «пока ты спишь, враг качается». Кто из геймеров не знает эту фразу? И что самое забавное, она более чем истинная. Сколько, помню, было игр, в которые я резался. Вот только игруха появилась, только зашли в нее игроки, пока еще низкоранговые, слабые. Качаешься ты, бегаешь, апаешь уровни, и уже через неделю гордо смотришь на свой 10 уровень. И гордишься им ты ровно до тех пор, пока на твоем пути не появится кореец или китаец, за то же время успевший прокачаться чуть ли не сотого…

Искренне надеюсь, что здесь такого не будет. Не должно быть, во всяком случае. Подобный подход сломает весь баланс, и главная фишка Норхарда — реалистичность, исчезнет. Впрочем, не думаю, что нынешние владельцы Норхарда настолько тупы, чтобы превратить столь перспективный проект в донатную помойку. А хотя, время покажет. Как говаривал Юрий Иванович: «Нет предела человеческой глупости».

Как бы то ни было, а сейчас еще этого нет. Мир Норхарда прекрасен и естественен. Стоит только посмотреть на алеющее небо, предвещающее скорое наступление вечерних сумерек. Такое не всегда даже в реальности увидишь. Все-таки люди, работающие над игрой, постарались на славу. Небо, брызги, шум моря вокруг кораблей — все это было реалистично. Все это было живым, настоящим.

Спроси меня, где я сейчас нахожусь, я бы безоговорочно ответил бы — в реальности. Никаких сомнений в этом не было. Разве что драккары, бородатые люди с топорами и секирами, странные запахи, нисколько не соответствующие нашей эпохе…

Мои бойцы давно уже не работали веслами. Попутный ветер гнал драккары вперед, и викинги готовились отойти ко сну. На каждом из наших кораблей должны были остаться только двое бодрствующих — один на руле, второй — наблюдатель на носу.

Я тоже собирался в очередной раз выйти из игры. Как только начнет темнеть, завалюсь под борт корабля, накроюсь шкурой и сделаю вид, что сплю. Сам же выйду в реал — даже сейчас, когда мое тело находилось в капсуле, я испытывал приступы голода. И, естественно, внутриигровая еда вроде как заглушала крики пустого желудка, но стоило пройти нескольким минутам, и опять начинало сосать под ложечкой.

Я успел улечься, когда наблюдатель крикнул:

— Земля!

Блин, вот тебе и поспал-поел!

Викинги, даже те, кто уже успел заснуть, тут же повскакивали со своих мест и принялись вглядываться вперед, туда, где за легкой дымкой наш остроглазый наблюдатель и засек берег.

Выскочить из игры и перекусить я все же успел. Весь мой флот пока что остался на месте, а к берегу пошла одна из юрких, миниатюрных рыбацких лодок.

В ней были я, Нуки, Олаф и Гор.

Мы должны были стать «разведчиками», должны были первыми высадиться на берег и убедиться, что на Ладони бога есть люди и уже началось празднование. Остальные должны будут подойти по нашему сигналу, глубокой ночью.

Я опасался, что если люди увидят наш флот днем, с Ладони бога, никого мы поймать не сможем, и ни на какие трофеи рассчитывать не стоит — южане попросту разбегутся, а мы получим шиш, причем без масла.

Пока медленная лодчонка двигалась к берегу, я прикинулся спящим, велев разбудить меня, когда будем уже подходить к земле. А сам бегом выскочил из капсулы, настругал себе бутербродов, и с такой скоростью их умял, что чуть не подавился.

Но я напрасно спешил — когда зашел в игру, до берега оставалось еще прилично.

Лодка мягко зашуршала днищем о песок, выкинулась на берег, словно огромный кит.

Мы четверо тут же покинули ее, выпрыгнув наружу. Эх, насколько все-таки приятно стоять на твердой поверхности, которая не ходит ходуном под твоими ногами, не раскачивается.

М-да, явно карьера моряка не для меня. А хотя, стоит сказать спасибо, что у меня нет морской болезни. Вот была бы хохма — викинг, всю дорогу блюющий с борта драккара!

— Ну что, куда пойдем? — спросил Гор, оглядываясь.

— Туда, — ответил вместо меня Нуки, указав на скалы.

— Значит, это и есть Ладонь бога? — хмыкнул Гор.

— Она самая, — кивнул я.

— Что-то тихо, и не видно никого, — проворчал Нуки.

— Так мы ведь высадились черт знает где! Дойдем туда пешком, — пожал я плечами, — тем более, еще недостаточно стемнело.

Мы двинулись в путь.

Поднялись от берега вверх, пересекли небольшой подлесок и оказались на тракте. Ну вот, теперь по нему на запад, и скоро будем там, где нам и надо.

Однако добраться без приключений до точки назначения не удалось. Буквально метров через триста мы разглядели пятерых человек, идущих к нам навстречу. И с каждой минутой, пока мы сближались, по их лицам я понимал, что неприятностей не избежать. Им.

Вот интересно, чего им надо? Ведь на мордах написано, что они решили к нам докопаться. Спрашивается, почему?

Выглядим мы, как вполне себе обычные крестьяне — в рубахах, штанах, без всякой брони и щитов. Ну да, топоры на поясах висят, да у Нуки за спиной секира. Но ее ведь не видно. Можно решить, что у него просто шест. А с таким оружием вроде как тут умеют обращаться. Вон, покойный Корг умел.

Когда нас разделяло буквально десять метров, видимо старший из этой пятерки окликнул нас.

— Эй, вы! Кто вы такие?

— Тихо. Я буду говорить, — громким шепотом предупредил я своих соратников.

— С чего вдруг ты? — возмутился Гор.

— Мы и сами можем с ними поговорить, — осклабился Олаф.

— Я с ними просто поговорю, и мы пойдем, — ответил я, — никого не убив. Нам сейчас это не надо…

— Что вы там шепчетесь? — меж тем пятерка приблизилась достаточно близко и замерла, перегородив нам дорогу.

На разбойников не похожи — все пятеро в однотипной броне и шлемах, на поясах висят мечи. Солдаты? Наверняка. Охраняют тракт от банд? Но почему их так мало?

— Ничего, господин, — ответил я.

— Кто вы такие? — спросил старший.

— Крестьяне, — ответил я.

— Что-то не очень вы на крестьян похожи, — усмехнулся он, — одежка уж больно добротная, а сами…нечесаные, небритые. Как чернуши…

— Мы идем на праздник, к Ладони бога, — сказал я.

— Откуда?

— С хутора.

— Где хутор?

— День пути на юг, — махнул я рукой неопределенно.

— Что-то я не слышал о хуторе в той стороне, — нахмурился воин.

Я молча пожал плечами.

— Чего это вы с топорами? — спросил один из воинов, стоящих за плечом старшего.

— Времена неспокойные, — ответил я, — вдруг пристанет кто, чем отбиваться? Вон, того года что творилось — деревню и селение сожгли демоны. Вдруг опять объявятся?

— И ты топорами от них собрался отбиваться, черноногий?! — фыркнул самый молодой воин.

— А мне кажется, — заявил старший из этой пятерки, — что никакие вы не крестьяне…тут два дня назад кто-то торговцев ограбил да убил. А не вы ли это часом?

— Нет, господин, — покачал я головой, — мы только вчера утром вышли с хутора и никого не видели.

— Знаешь что, черноногий, — глубокомысленно сказал старший, — а пойдем-ка, наверное, в наш лагерь. У нас там один из торговцев, который видел нападавших, сидит. Пусть на вас посмотрит. Если не вы — ступайте с миром.

— Господин, да нам же на ярмарку надо! — влез вдруг Гор. — Нам ведь купить на зиму запасов надобно…

— И чего же вы тогда налегке идете? Без воза, без мешков? — усмехнулся старший, и положил руку на эфес своего меча. — А ну, живо за мной! И без глупостей!

Я скрипнул зубами. Ну, Древень, подмастил…

— А деньги-то у вас на покупки имеются? — вдруг спросил молодой воин.

— Конечно, господин, весь год собирали, — кивнул Древень.

«Идиот»… — чуть не застонал я.

— Ну-ка, выворачивай карманы! — заявил молодой, продвигаясь вперед. ‒ Может, у вас там еще и золотишко, что у торговцев отобрали?