— Это скучно, — пожаловалась она. — И вообще, завтра бал. К нему нужно готовиться, чтобы затмить всех.

Похоже, она действительно еще ребенок, и отдавать ей корону рано. Надеюсь, хоть мужа адекватного выберет.

— Кстати, а почему кандидатов двадцать четыре? — поинтересовалась я, вспомнив список. — Во время поездки мы некоторых отбросили.

— Ну, я добавила парочку своих друзей, — немного замялась она. — Они младше на пару лет, но аристократы, и на балах мы часто пересекались. А также там твой новый сосед, вот и вышла та же цифра.

— Франи, ты уверена, что те кандидаты подходят? — засомневалась я. Нет, возраст тут ни при чем. Просто я помню о том, с кем она обычно дружит. Такие личности у меня хорошего расположения не вызывают.

— Уверена. Хочу, чтобы там хоть несколько знакомых лиц было. Поверь, если они не пройдут испытания, то уйдут. Никаких поблажек не будет.

— Хорошо, — вздохнула я, понимая, что сейчас с ней спорить бесполезно. В любом случае, последнее слово за отцом. Если ему не понравится жених, то свадьбы не будет. И думаю, сестра это понимает. — Ты хотела меня видеть? — напомнила ей.

— Да просто поговорить хотела. Соскучилась.

— Если я тебе больше не нужна, то, пожалуй, вернусь к себе.

— Кес, ты хоть иногда отдыхаешь? — поинтересовалась она, заставляя меня задуматься.

— Редко, — призналась ей. — Вот хотела поехать в поместье, но ты меня попросила стать организатором отбора, и отдых вновь откладывается.

— Прости, — пробормотала она, опустив голову. — Я просто не смогу без тебя справиться со всем этим. Да и не доверяю никому больше.

— Все хорошо, — я погладила её по руке. — На это и нужна семья.

Франи обняла меня и успокоилась. Еще немного посидев с ней, я направилась к себе, размышляя о превратностях судьбы. Меня беспокоило то, что мачеха совершенно перестала обращать внимание на собственную дочь. Нет, она могла дать ей наставления, но чаще всего они ничего не значили. Королева больше любила себя и придворные интриги, которые выходили у неё крайне плохо. Впрочем, чего ожидать от дворянки, которая чудом стала женой короля. Мне иногда даже становилось интересно, почему отец выбрал именно её? Вокруг было достаточно более перспективных кандидатур.

Утро следующего дня началось для меня весьма рано. Мало того, что сегодня должен состояться бал, так ещё и с советом разобраться нужно. Не знаю почему, но это беспокоило меня больше всего. Ранее на них никогда жалоб не поступало. Что же изменилось? Конечно, идти туда одна я не собиралась, так как это не только опасно, но ещё глупо. Надев неприметное тёмное платье, собрав волосы в хвост, пошла к сестре.

— Франи, ты готова? — поинтересовалась я, заходя к ней. Принцесса сидела в окружении фрейлин, обсуждая что-то.

— К чему? — удивленно спросила она, нахмурившись.

— Сегодня совет, — напомнила ей, поджав губы. — И мы должны на нем быть.

— А может как-то без меня? — недовольно произнесла Франи, заставив меня заскрипеть зубами. — Сегодня бал, и я хочу к нему подготовиться.

— Быстро поднялась и пошла со мной! — рявкнула я, устав решать все проблемы. — Ты будущая правительница и обязана быть там. Иначе я поговорю с отцом!

Последняя фраза подействовала на неё как молния. Она вскочила на ноги и, смерив меня обиженным взглядом, пошла следом. Конечно, я могла бы вновь решить все сама, но мне это настолько надоело, что сил уже не хватает. Франи скоро получит корону, а значит, пора научиться ответственности. Надоело! Даже не взглянув на неё, развернулась и стала спускаться в кабинет графа. Думаю, ему тоже стоит отправиться с нами. Министр, как обычно, заседал за столом с кучей бумаг, пытаясь разобраться во всем этом. Наш приход стал для него неожиданностью, но тем не менее, он отложил все дела.

— Ваше Высочество, леди Флер, чем обязан? — поинтересовался он, жестом предлагая присесть.

— Мы идём на совет, — ответила я, пока сестра все так же недовольно кривила губы.

— Мне поступило несколько жалоб, и я хотела попросить сходить вас с нами. Правда, нужно бы сменить внешность.

— Жалобы? — удивился он. — Что ж, это весьма интересно. Пожалуй, я с вами прогуляюсь. А насчет смены внешности, — он подошёл к шкафу и нажал несколько знаков, а затем открыл дверь и что-то оттуда взял. — Прошу, — нам протянули бесцветные камни на простом шнурке. — Это амулеты для смены внешности. Их заряда хватит на четыре часа. Думаю, этого времени достаточно.

С этими словами он надел свой на шею и стал совершенно другим человеком. Высокий, долговязый блондин с синими глазами, родинкой над губой в просторной одежде. Сейчас он напоминал зажиточного купца. Франи стала кучерявой брюнеткой с карими глазами, миловидными чертами лица и немного полноватой фигурой. Но ей очень шло. А вот я стала платиновой блондинкой с холодными серыми глазами и несколько нескладными параметрами. Впрочем, главное, чтобы раньше времени нас не узнали. Убедившись, что все хорошо, втроём направились на совет. Он проходил недалеко от замка. Согласно традициям совет состоял из троих человек, которые заслужили уважение народа. Они избирались раз в три года. Их главная задача — выслушать жалобу и принять меры, разобраться во всем. Если возникают проблемы, то они могут обратиться за подсказкой к королю. За все время, что я живу, на них не было ни одной жалобы. Похоже, сейчас там что-то изменилось. Уже подходя к зданию заметили внушительную толпу народа. Ого, не думала, что страждущих так много. Мы заняли очередь и стали ждать. Советники явно опаздывали, и графу это не нравилось. Он хмурился, оглядывая недовольных людей. Франческа и вовсе собиралась развернуться и уйти, но я схватила её за руку и приказала остаться. Сейчас меня мало заботило то, что она чувствует. Пора становиться ответственнее. Я устала брать всю ответственность на себя. Минут через десять нас все же пригласили в главное здание, причём всех вместе, что нарушало условия конфиденциальности. Все же не все должны знать, какие проблемы лично у тебя. Когда же я увидела, что за столом сидят трое мужчин, которым чуть больше сорока, то с интересом взглянула на министра.

— У нас было переизбрание? — поинтересовалась у него, намекая на слишком молодых судей. Ведь обычно данное место занимали те, кому давно перевалило за семьдесят.

— Мне о таком не сообщали, — ответил Винсент, глядя на них. — Этот вопрос я решу в ближайшее время. Надо посмотреть, что будет дальше.

Я согласно кивнула.

— Да что тут может быть интересного? — пробормотала сестра, скрестив руки на груди. — Скукота полнейшая.

— Франи, сюда люди приходят, чтобы им помогли, — со вздохом произнесла я. — Это не веселье, а забота о народе. Ни одно царство не выстоит без своего народа. Запомни это!

Она возвела глаза к небу, но промолчала, и это меня обрадовало, так как только скандала нам сейчас не хватало.

— Итак, заседание начинается, — взял слово тот, кто сидел в центре стола. — Кто внёс полную оплату за рассмотрение своего дела, выходите вперёд!

Несколько человек в дорогих одеждах сделали шаг вперёд. Я же нахмурилась. Заседания и помощь совета должны быть бесплатными. Это закон, но похоже, кто-то решил нарушить это правило.

Мы с Винсентом и Франи не вмешивались, только наблюдали за тем, как работают эти люди. Я заметила, что министр достал кристалл для записи. Похоже, чтобы потом иметь возможность предъявить им обвинения. Судя по тому, что мы видели, совет брал деньги, и те, кто им платил, получали решение в свою пользу, даже если были не правы. Хм, весьма несправедливо. Что же тут произошло?

— Итак, если оплаченных жалоб больше нет, то просьба разойтись, — произнёс этот же мужчина, а народ зароптал. — Я сейчас вызову стражу, и они вас выпроводят!

— Это вряд ли! — сказал Винсент, снимая личину и заставляя совет побледнеть. — Насколько я помню, переизбрания у нас не было, и данный совет создан, чтобы помогать всем! Но вы этого не делаете. Стража, арестовать их и в темницу, я скоро туда приду.