Утром мне доложили, что сестра вернулась в точно назначенное время и вела себя хорошо. Спустившись к завтраку, застала Франи и фрейлин.

— Дорогая, как прошел твой вечер? — поинтересовалась я, глядя на ее довольное лицо.

— Замечательно. Я пока разрываюсь между Далласом и Джошуа. Они оба вели себя замечательно.

— Тогда нужно дождаться последней проверки, — напомнила я. — И тогда ты озвучишь свое решение. Подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Меню составлено, приглашения практически готовы, нужно вписать имя жениха.

— Отлично. Значит после свадьбы состоится и коронация? — спросила она, заставив меня задуматься.

— Не знаю. Этот вопрос нужно обсудить с отцом. Ты на церемонию проверки пойдешь?

— Конечно. Я не могу такое пропустить. Все же моя судьба от этого зависит.

— Хорошо, — покровительственно улыбнулась я. — Значит увидимся через час.

Франи кивнула и удалилась, а я закончила завтрак и решила найти Винса. Именно ему предстояло провести последнее испытание. Мы же там лишь сторонние наблюдатели. К сожалению, жених ещё не вернулся из управления, поэтому время до отбора я провела на прогулке в саду. Свежий воздух помогал расслабиться и подумать о будущем. Осталось всего ничего, и я буду свободна. Мне так хочется в свое поместье. Я давно не выпускала на волю Пэм, и она иногда ментально ворчала, давая понять, что так делать нельзя. Но тут я ее выпустить никак не могла. Это опасно в первую очередь для меня. Хотя, в последнее время идея показать хранителя уже не кажется мне такой плохой. Франческа стала вести себя намного адекватнее. Конечно, до полноправной королевы ей ещё далеко. Но в то же время, до того момента, как она получит корону, ещё много возможностей стать лучше. Надеюсь, она воспользуется всем, что ей предлагает жизнь.

За двадцать минут до начала я вернулась в поместье и столкнулась с сестрой. Та была расстроена.

— Что случилось? — спросила у нее.

— Нас отец вызывает. Срочно. А я так хотела церемонию посмотреть.

— Может, мы ещё на нее успеем, — попыталась взбодрить ее я, открывая портал в кабинет папы.

— А вот и мои любимые дочери, — король встретил нас с улыбкой. — Давно мы с вами не общались. Давайте выпьем чаю и вы расскажете, что происходит, и как ваши дела.

Мы с Франи переглянулись, не понимая, с чего это он стал таким добрым. Неужели заключил выгодную сделку? Или ему предложили что-то невероятное? Но отказываться не стали. Возможность побыть с отцом выпадала крайне редко. Он вечно был занят делами государства. Кстати, на столике уже стоял чайник с чашками и ваза со сладостями. Мы сели вокруг, и он стал ухаживать, разливая напиток.

— Франи, как проходит отбор? — спросил он, протягивая кружку. — Уже определилась с выбором?

— Нет, — вздохнула она, делая глоток. — Буду думать после того, как пройдет последнее испытание. Вдруг я выберу того, кто является нашим родственником.

— Кес, а как дела у вас с Винсентом? — перевел тему на меня. Я отпила чай и ответила.

— Все хорошо. Мы стараемся узнать друг друга.

— Что ж, я рад за вас. Думаю, в самом ближайшем будущем наша жизнь изменится. Он говорил, а я вдруг почувствовала, что голова кружится. Зажмурилась. Но лучше не стало.

— Что проис… — попыталась сказать, но язык не слушался.

Последнее, что я запомнила перед тем, как потерять сознание, Франческа, падающая рядом.

Голова раскалывалась, в висках стучало, и безумно хотелось пить. Но открывать глаза я не спешила. Внутреннее чутье подсказывало, что нужно немного подождать. А я привыкла ему доверять. Хотя в голове не укладывалось, что отец мог нас опоить. Как ему вообще такое в голову пришло? И что его на это сподвигло? Или это был не он? Но такое невозможно. Хотя…

— Что происходит? — послышался взволнованный и немного хриплый голос сестры. — Папа, почему я связана? Где мы? Что это за место?

Вопросы сыпались как из рога изобилия. Судя по тому, что я слышала, у Франи начиналась истерика. И это неудивительно. У неё всегда была довольно слабая психика. Я и сама почувствовала, что руки связаны за спиной. А вот на чем я сидела, пока не ясно. Но лучше ещё немного подождать.

— Дорогая, ты скоро всё поймёшь, — произнес отец, который явно находился недалеко от нас. Его голос звучал ровно, словно ничего необычного не происходило. — Поверь, все это для вашего блага.

— Какого блага? — продолжила спрашивать сестра, переходя на ультразвук. — Отпусти меня. Я домой хоч-у-у-у-у.

— Пока не…, - попытался ответить он, но его прервали.

— Да заткни ты ее уже, — раздался злой голос матери, заставляя меня вздрогнуть.

Она что тут делает?

Не выдержав, все же открыла глаза и осмотрелась. Мы находились в какой-то пещере. Большой. Тут точно поместятся два наших замка. Высокий свод, дыра посередине, откуда лился солнечный свет, и благодаря этому можно было разглядеть все. В центре стоял алтарь из черного камня. Широкий и исписанный непонятными символами. И что-то мне подсказывало, что ничего хорошего для нас с сестрой это не значило. Вокруг много незнакомых людей. Их глаза не отражали никаких эмоций, словно это были куклы. Хотя, я заметила и тех, кто понимал, что делал. Мы с сестрой сидели у стены на каких-то ящиках. Руки связаны за спиной, а вот ноги нет. Но убежать все равно не выйдет. Выход на другой стороне, а вокруг охрана. Попыталась призвать магию и поняла, что она не отвечает. Черт. Неужели на нас антимагические браслеты? Плохо. Таким образом я даже на помощь позвать не смогу. Сейчас бы понять, что вообще происходит?

— А вот и Кессиди очнулась, — довольно произнесла мать, заставив меня напрячься.

— Что происходит? — спросила я, сделав вид, что до этого была в отключке.

— Ничего особенного, — улыбнулись мне, словно нерадивому ребенку. — Всего лишь небольшой обмен жизнями.

Эти слова заставили похолодеть.

— Отец? — я повернула голову к нему, пытаясь добиться ответа.

— Кес, ты скоро всё поймёшь, — ответил он твердым голосом. — И надеюсь, не будешь меня ненавидеть.

— Так объясни! — потребовала я, не понимая, что происходит.

— Что ж, думаю, ты меня поймешь, — немного подумав, сказал он. — Знаешь, я всегда считал, что ты единственная, кто достоит править после меня. Но судьба распорядилась иначе, и трон достанется твоей сестре, — он кинул сочувственный взгляд на Франческу. — Я думал, что она повзрослеет и наберется опыта. Но после того побега понял — все это бесполезно. Твоя сестра безнадежна. С её приходом королевство придет в упадок. А я не могу этого допустить. Слишком много сил у меня ушло на то, чтобы мы процветали!

— Но Франи меняется, — попыталась достучаться до него. — Она стала лучше после того случая. Она учится на своих ошибках, — при этих словах сестра активно закивала.

— Боюсь, уже поздно, — отмахнулся он, словно не слыша меня. — В таком возрасте ничего не исправить.

— Тогда зачем отбор? Зачем все это? — попыталась понять я.

— Для отвода глаз. Франческу в любом случае нужно выдать замуж, — пожал плечами он. — Так что одно другому не мешает.

— И что ты приготовил для нас? — спросила я, до сих пор не веря в то, что мой отец так поступил.

— Знаешь, твоя мать предложила отличное решение. Она умеет переносить душу из одного тела в другое. Таким образом, ты займешь тело сестры и сможешь стать полноправной королевой.

— ЧТО?!! — воскликнула я, не веря тому, что услышала. Как вообще такое может в голову прийти? — Ты в своем уме? Тебя околдовали?

— Кес! — повысил он голос, явно недовольный моим поведением. А Франческа заплакала. — Это не обсуждается. Ты должна править, но аристократы против бастардов. Другого выхода нет. Ты мне ещё спасибо скажешь!

— Отец, ты сам понимаешь, что говоришь? — попыталась достучаться до него. Как? Как можно так думать? — А что будет с Франческой? Мое тело достанется ей?

— Нет, — подала голос мать, заставив меня вздрогнуть. — Твое тело достанется мне. А сестре так и быть, мое.