Погуляв вдоль озера около часа, решила вернуться домой. Управляющий принес смету на строительство двух домов в ближайшей деревне. Совсем недавно там случился пожар, и жители попросили помощи. Я не стала отказывать и, просмотрев список, согласовала его, а также выделила денег. Конечно, можно было сказать, что они сами виноваты и строить должны на свои. Но после проведенного расследования выяснилось, что это было не умышленно. Поэтому оставлять людей с детьми без жилья не хотелось. К тому же, пока идет стройка, они живут в охотничьем домике, расположенном недалеко от поместья. Лично я охотой не увлекалась, но так как дом достался мне в наследство, не стала его ломать, а даже подремонтировала. И как оказалось, не зря. Ближе к вечеру принесли досье на нового соседа. Что ж, ему недавно исполнилось двадцать девять лет. Родился он в другом королевстве. Его мать была фрейлиной бабушки, и после её смерти решила уехать. Имея титул маркизы, она, тем не менее, не смогла найти тут любовь и уехала. Спустя какое-то время вышла замуж за владельца мясной лавки. Конечно, такой брак был несколько неравен, но не мне судить. Совсем недавно она умерла от неизлечимой болезни, а её муж скончался еще десять лет назад из-за несчастного случая. Джошуа вступил в права наследования меньше недели назад и пока никак не проявил себя. Судя по отчету, у него имелось неплохое будущее, в том числе и довольно внушительный банковский счет. Большую часть времени он занимался разведением особой породы коров, которые позже шли на мясо. А также стал разводить овец с мягкой шерстью. Они требовали колоссальных затрат, зато потом неплохо окупались. Я тоже несколько раз подумывала о том, чтобы заняться ими. Никаких преступных деяний за ним не замечено. Чист как стекло. Это несколько настораживало. Хотя, если работать сутками, то на остальное просто времени не останется. Если все, что тут пишут, правда, то он неплохой кандидат в мужья для Франчески. Немного подумав, я все же отправила ему приглашение на участие в отборе. А дальше пусть сам решает.

Разобравшись с этим, поужинала и собиралась лечь спать, когда в воздухе возникло очередное послание. На этот раз от отца.

«Твоя мать приехала и желает видеть тебя. Думаю, вам стоит поговорить. Возвращайся. Ждем завтра».

Весьма кратко и емко. Вот только ехать мне совершенно не хотелось. Не понимаю, что ей от меня надо? Впрочем, в чем-то папа прав. Рано или поздно нам придется поговорить и высказать все претензии друг к другу. Хотя, с её стороны они вряд ли возможны. М-да, завтра у меня будет весьма трудный день. Связавшись с Давидом, передала весть о том, что утром мы возвращаемся во дворец. Надеюсь, он выстоит после встречи с родительницей.

Вернувшись во дворец, я надеялась хоть на часовой перерыв и возможность собраться с мыслями. Но мне передали, что матушка желает видеть немедленно, и дабы не вести себя как нерадивое дитя, я сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы, и пошла на эту злополучную встречу. Сердце билось как загнанная в клетку птица. Я не знала, чего ожидать от этого разговора. Да и назвать его легким вряд ли получится. По словам прислуги, меня ожидали в малой гостиной. Каюсь, прежде, чем открыть туда дверь, я пару минут постояла в нерешительности. Да, мне было банально страшно туда заходить. Но, тем не менее, долг обязывал.

— Доброго дня, — произнесла я, заходя внутрь и глядя на ту, что меня родила. Что ж, мы с ней были очень похожи. Теперь я знала, как буду выглядеть через двадцать с лишним лет. Если я правильно помню, то сейчас ей за пятьдесят. Темные волосы собраны в пучок и закреплены алой лентой, немного осунувшееся узкое лицо, карие глаза, пухлые губы и неплохая фигура. — Вы желали меня видеть?

— Ну зачем же так официально, дорогая? — вздохнула она, с улыбкой глядя на меня.

— А как надо? — удивилась я, присаживаясь на диван напротив неё. На столике рядом стоял графин с вином и поднос с закусками. До безумия хотелось налить себе бокал и выпить залпом. Но сомневаюсь, что это поможет. — Мы с вами не знакомы, поэтому я веду себя согласно этикету.

— Я понимаю, ты злишься, — начала она, и я не смогла скрыть усмешку. Злюсь? Вряд ли. Скорее меня все это бесит. — Но у меня были на то мотивы.

— Может быть расскажете о них? — поинтересовалась я, сложив руки на коленях.

— Боюсь, ты не поймешь, — она попыталась сделать грустное лицо, но вышло не очень. Я лишь скептически приподняла правую бровь, выражая свое мнение. — Хорошо. Я постараюсь объяснить. Когда мы познакомились с твоим отцом, я была молода, — начала говорить она, пристально глядя на меня. — Только недавно закончила магистратуру и получила должность, о которой так долго мечтала. У меня были планы на жизнь. Но тут возник твой отец и все зашло не туда. Между нами вспыхнула страсть, которую невозможно было потушить. Первое время мы пытались находиться друг от друга на расстоянии, но в связи с должностями не могли себе этого позволить. К тому же, Патрик может быть весьма настойчив, когда захочет, и я сдалась. Да, мы не думали о последствиях и сами виноваты в этом. Когда я узнала, что беременна, то сообщила ему. Твой отец сделал мне предложение, но для меня замужество означало крах карьере и мечтам. Я никогда не хотела быть королевой. Мне нравилась магия и должность ректора академии. Буквально за три дня до того, как я узнала о беременности, мне предложили очень хорошие перспективы роста. А потом… — она на мгновение замолчала и поджала губы. — На тот момент ребенок стал бы для меня обузой. Но избавиться от тебя я не смогла, поэтому решила родить. К тому же, Патрик был не против забрать тебя к себе и вырастить. Он даже не запрещал нам видеться. Вот только у меня было столько дел, что я просто не могла навестить тебя. Мне присылали твои портреты, письма с рассказами о том, как ты живешь. Конечно, я поступила неразумно, отказавшись от тебя, но ведь все можно исправить?

— Боюсь, это не поправимо, — произнесла я, с трудом сдерживая слезы. Мне было до боли обидно слушать о том, что мать предпочла карьеру, а не ребенка. Но я старалась держать лицо. Принцессы не плачут на людях. — Спасибо, что поведали историю моего появления. И я бы хотела поблагодарить вас за амулет. Только откуда вы знали, что он мне пригодится?

— У меня есть небольшой дар провиденья, — отмахнулась она, словно это ничего не значило. — Я не могла дать своей дочери погибнуть. У тебя впереди великое будущее, но рассказать о нем я не могу. Кессиди, я понимаю, ты злишься, но постарайся простить меня. Ведь однажды ты можешь оказаться на моем месте.

— Вряд ли. Я не предам собственное дитя.

— Не зарекайся, — усмехнулась она. — Ты просто не знаешь, что говоришь. Пока ты росла тут, я сделала карьеру, а также несколько научных открытий. Меня прославляют во всем мире. Разве это плохо?

— Для вас нет, — пожала плечами. — Для меня? Мне все равно. Я благодарна вам за то, что подарили мне жизнь, но думаю, нам больше не о чем разговаривать, — с этими словами я стала подниматься.

— Я умираю, — произнесла она, заставив меня вернуться в прежнее положение. — К сожалению, не все мои эксперименты были законными и правильными. Я увеличила свою силу в десятки раз, но сократила количество лет жизни. Мне осталось от силы несколько месяцев.

— Сожалею. И что вы хотите от меня?

— Твоего прощения, — ответила она, но голос звучал слишком прохладно. Да и глаза были скорее злыми, чем печальными.

— Мне не за что вас прощать.

— Тогда принятия. Я все же твоя мать, — напомнила она, невольно заставив меня поморщиться. — Я хочу передать тебе ту силу, что успела накопить за прожитое время. Ты станешь одной из сильнейших. Будешь властвовать над всеми.

— Меня это не интересует, — перебила её и вздрогнула от неожиданности. В глазах матери на мгновение мелькнула тьма.

— Неужели? Ты ведь не понимаешь каково это, управлять всеми, словно марионетками, — мечтательно произнесла она, глядя на меня. Стало как-то не по себе. Невольно возникла мысль, а все ли у неё в порядке с головой. — Кессиди, я понимаю, что тебе нужно подумать, поэтому даю пять дней на размышление. Ты не маленькая девочка, и должна понять мотивы моих поступков. Надеюсь, ты примешь правильное решение.