— А предложение о перевороте? — припомнила я один момент.

— Игра, — раскрыл последние карты отец. — Кессиди, я понимаю, что ты можешь сейчас устроить истерику, что все это неправильно. Но иногда другого выхода просто нет. Лучше вы будете учиться на ошибках, которые контролируются, чем биться в тупике.

— А мама? — вздохнула я, до конца не понимая, что сейчас испытываю.

— Вот тут я ни при чем, — тут же ответил он. — К сожалению, поведение твоей матери даже у меня вызывает опасение.

— Еще проверки будут?

— Нет, — пообещал он, но я не знала, стоит ли этому верить. — Сейчас вам с сестрой нужно заниматься отбором. Это в приоритете, поэтому не вижу смысла еще и испытывать вас. Но тем не менее, постарайтесь всегда быть начеку и не опозорить наш род.

— Хорошо, отец, — произнесла я, поднимаясь и поправляя складки платья. — Я могу идти?

— Кес, я понимаю, что сейчас ты на меня обижена, — вздохнул он, правильно расценив интонацию. — Но однажды ты поймешь, что некоторые решения нужно принимать исходя из интересов народа, а не сердца.

Склонив голову, я развернулась и поспешила к себе. На душе было гадко. Нет, глубоко в душе я понимала мотивы его поступков, но все равно легче не становилось. Мне ведь казалось, что я делаю что-то полезное, а это всего лишь розыгрыш. Проверка. Интересно, а какие испытания выпали сестре? Что-то мне подсказывает, что мои оказались сложнее. Впрочем, вряд ли я смогу узнать это точно. Если папа расскажет ей то же, что и мне, то скандала с битьем посуды не избежать. Сестра в этом плане эмоциональнее меня. Еще немного жаль, что ко всему прочему в дело оказался вмешан Винсент. А ведь он только начал мне нравиться, и мы нашли общий язык. Что ж, похоже, у принцессы не может быть друзей. Или же даже с ними нельзя откровенничать.

В расстроенных чувствах вернулась в комнату, где Лина заканчивала собирать вещи для переезда в поместье. Завтра должен состояться первый этап отбора, поэтому нужно многое успеть. Изначально я планировала переместиться туда рано утром, но в связи с последними событиями — передумала.

— Лина, мы перебираемся сегодня, — сказала я, снимая украшения. — Я свяжусь с охраной, и уходим.

— Как прикажете, — произнесла служанка, заканчивая паковку сумок.

Я же активировала кристалл и передала Давиду свои пожелания. Он заверил, что им нужно не более пары минут на сборы. Мы договорились, что они будут ждать меня внизу. Кинув взгляд в зеркало, поняла, что переоденусь в поместье, чтобы не терять время. Когда Лина сообщила, что все готово, позвала слуг и приказала отнести вещи вниз, где нас со служанкой уже ждала охрана. Было видно, что они устали, поэтому я не стала затягивать, активировала портал и, дождавшись, когда все пройдут, закрыла его с другой стороны. Стоило только появиться в холле поместья, как выбежал дворецкий с парой слуг, которые подхватили вещи и унесли в мою комнату. По их словам, больше пока никто не приехал, так что я была первой. Впрочем, это и не удивительно. Сестра точно раньше обеда теперь не встанет и не появится. Ведь ей не нужно пока встречаться с кандидатами. Кстати, первый тур назначен на завтра специально. Мне интересно посмотреть, могут ли аристократы держать себя в руках и не кутить всю ночь, если на следующий день им предстоит серьезная работа. Убедившись, что все хорошо, отпустила народ отдыхать, а сама поднялась в отведенные покои. Если честно, то рассмотреть их решила завтра. Глаза закрывались, поэтому переодевшись, забралась на кровать и уснула.

— Госпожа, пора вставать, — ворвался в мой сладкий сон тихий голос Лины. — Завтрак я принесла. Испытания начинаются через два часа.

— Спасибо, — пробормотала я, потягиваясь.

Как-то очень быстро время пролетело. Вроде только глаза закрыла, а уже вставать пора. Быстро ополоснувшись, надела темно-синее приталенное платье с воротником стойкой, кружевными рукавами и собрала волосы в пучок. Сегодня мне предстояло быть строгой. Пока Лина накрывала на стол, я решила осмотреть комнаты, которые мне достались. Спальня была небольшой, но вполне милой. Нежно-персиковые стены, мягкий серый ковер под ногами, большая кровать с балдахином и туалетный столик. Вторая комната представляла собой гостиную для приема гостей. Тут стоял большой деревянный стол, несколько стульев, камин, большое окно с видом на сад. Лина шустро накрыла завтрак, состоявший из каши с фруктами, травяного чая, нескольких бутербродов, а так же фруктовой нарезки. Утолив голод, еще раз осмотрела себя, чтобы убедиться, что выгляжу хорошо, и направилась вниз. Первое соревнование было решено провести в главном зале, где обычно проходили балы. Слуги расставили небольшие столы для каждого кандидата, чтобы те не мешали друг другу, а также поставили один для меня. Стоило мне сесть, как зашли двое моих личных охранников. Похоже, даже тут мне от них не избавиться. Что ж, теперь осталось дождаться самих женихов. Впрочем, до начала состязания у них есть еще десять минут.

Первым, как ни странно, в помещение зашел мой сосед по поместью.

— Доброго утра, леди Флер, — произнес он, склонившись в поклоне.

— Доброго, маркиз, — улыбнулась я, окидывая его взглядом. Выглядел мужчина вполне довольным и свежим. Значит, не кутил всю ночь на балу. Впрочем, совсем скоро я узнаю, кто и как себя вел. У меня на том празднике были свои люди, следящие за всем происходящим. — Выбирайте место и присаживайтесь, мы скоро начнем.

Тот кивнул и выбрал стол у окна. Буквально через минуту стали подходить и другие кандидаты. Я заметила, что те, кто был моложе, выглядели помятыми и уставшими, словно не спали ночью. А более старшие мужчины были бодры и свежи. Похоже, умение правильно уйти с интересного вечера приходит лишь с возрастом.

— Что ж, раз все собрались, то можем начинать, — произнесла я, вставая из-за стола.

— Меня зовут леди Кессиди Флер. Я буду распорядительницей на данном отборе и по всем вопросам можно обращаться ко мне. С принцессой вы познакомились вчера, и следующая ваша встреча состоится только после череды испытаний. Согласно правилам, уходить с отбора вы будете после трех первых состязаний, поэтому советую не халтурить, — окинула всех строгим взглядам. — Если же вы не желаете находиться тут, то можете подойти ко мне и спокойно об этом заявить. Вас никто не будет неволить. На отборе запрещены драки и любое проявление агрессии. За нарушение — исключение.

— А если драка случится во время соревнования? — поинтересовался один из кандидатов. Каюсь, я их еще не всех знала.

— Тогда будем смотреть на обстоятельства, — ответила ему и продолжила. — Я понимаю, что принцесса одна, а вас много. Поэтому было решено пригласить на отбор еще и фрейлин. Если у кого-то вспыхнут чувства, то неволить никто не будет. Но все же не забывайте зачем вы тут. Кроме меня можно еще обратиться к графу Деньену. Увидеть принцессу просто так у вас не получится, поэтому не стоит даже пытаться. Есть вопросы? Нет? Тогда начнем, — с этими словами я щелкнула пальцами и перед кандидатами возникли листы и карандаши. — Перед вами тесты на знание законов нашего государства, несколько вопросов на логику, мышление и многое другое. Будущий король обязан разбираться во многом, так что первым делом мы хотим узнать о вас побольше. На все отводится два часа. Время пошло. Помогать сопернику не рекомендую.

Закончив говорить, я села обратно и стала наблюдать за происходящим. Кто-то судорожно листал страницы, читая задания и хватаясь за голову, кто-то спокойно изучал написанное, словно задание не вызывало у него труда, а были те, кто едва не спали, положив голову на сложенные руки. Похоже, для некоторых вечер удался. И пока мужчины состязались, я имела возможность рассмотреть их получше. Должна признаться, выбирать тут сложно. Все по-своему красивы и интересны. Конечно, мне удалось изучить их дела, но я не вдавалась в подробности. Самое интересное, что большинство было либо ровесниками Франи, либо чуть старше. Впрочем, тридцать лет в данном случае оказался потолком. Кстати, те несколько друзей сестры сейчас выглядели не самым лучшим образом. Было видно, что ночь для них прошла слишком хорошо. Могу поклясться, что у одного виднелся синяк на правой скуле. Едва заметный пока что. Хотя, возможно, мне просто показалось.