Поэтому Сергею ничего не оставалось, как идти в Шестиградье длинным кружным путём по Большому Тракту, чему он впрочем, был втайне рад - та весёлая ночь в Бартхеше, когда он был вынужден отбиваться от полчищ пауков да сих пор вызывала у него дрожь. А их жрецы не отличались миролюбием и кротостью нрава и им, наверняка захочется посчитаться с тем, кто обидел их священных подопечных.

******

Вот и знакомая берёзовая роща, но он, только проводил её взглядом, останавливаться не стал и колонна, неторопливо поползла дальше. Их путь лежал дальше на Большой Тракт. Отряду предстояло сперва выбраться на Большой Тракт, миновав город Ка который вместе с окрестными землями был одной из провинций Скального Трона.

Потом начинались редкие ничейные поселения, до которых не доходили руки ни у Белого Престола Небес ни у Владыки Ка-Ато.

Теро, земли, расположенные за скальным хребтом, по которому проходила их граница, были не особо нужны, свои бы удержать!. А у Красного Владыки тоже не доходили руки до этих поселений, да и взять то с них было нечего. Ничейные земли так их здесь называли.

Никитин одно время даже подумывал осесть там, но знающий народ отсоветовал. Вокруг болотистая местность, рек нет, нормального леса тоже. В придачу ко всему ещё и комарья там тучи, да и народец тоже там, специфический - днем они мирно пашут, а ночью караванщикам глотки режут. Одним словом Ничейные Земли!.

После Ничейных Земель, нужно было пересечь границу Висс-ано. Границей государства теро, был небольшой хребет, с тоннелем - плати пошлину и проходи. С пеших не брали ничего, с крестьянских телег по медяшке, а с фургона купцов с товаром могли и по золотому взять. Как договоришься...

После хребта, на землях теро тянущихся вдоль Большого Тракта, было поспокойней там было много селений, но и неосвоенных земель тоже хватало. По свидетельству наёмников, бывавших в этих краях, население на окраинах этого государства было малочисленным. Так что там можно было разжиться землёй. Благо теро относились к другим расам довольно лояльно, лишь бы не забывали вовремя платить подати.

Династии, правившие государством не одно столетие, всячески зазывали на эти земли всевозможных пришлых людей и не людей. Медведь и Гафт, которые, уже ходили этим участком Большого Тракта рассказывали ему об огромных лесных просторах и незаселённых землях.

Селится на этих землях, можно было совершенно свободно, тем боле, что в первые несколько лет можно было забыть о налогах, но, несмотря на всё это никто особо не рвался в эти края. По тракту, во все времена бродило множество лихого народа, которые сбивались в многочисленные шайки, от которых не было покоя ни купцам, ни местным жителям.

Никитина эта местность заинтересовала, прежде всего, тем, что там были неширокие речки. У него была одна задумка насчёт производства стали. Землянин еще, не знал получиться ли у него это но, теперь у него было уже человек десять кузнецов и подмастерьев, которых он переманил или они сами пришли к нему. Большинству из них не понаслышке приходилось плавить медь или изготавливать бронзу.

Здешний процесс выплавки меди был достаточно трудоёмкий, временами процесс затягивался на целые сутки. Хлопотно! Да и выход металла был не таким уж и большим. Многие здешние примитивные домны, были по существу ямы с траншеями на склоне, для лучшей тяги воздуха.

Да и с кузнецами было много проблем. Этих упрямцев очень непросто было объединить в один коллектив, все они ревниво оберегали друг от друга свои примитивные секреты, заклинания и травы. Никитину пришлось, немало намучится, прежде чем они сработались друг с другом и перестали таить свои секреты.

Правда, по большему счёту ему они оказались не нужны. Землянин, вспомнив уроки материаловедения, начал применять то, что широко известно в его время из истории, например кожаные меха для впрыскивания воздуха в домну.

После такого рода откровений, кузнечный люд был готов следовать за ним и дальше в надежде на то, что он раскроет им и другие тайны металла. Все они просто бредили, когда же у них получится настоящая сталь, а уж как они пытались выведать у Сергея секрет стали его знаменитого топора!. Но он только таинственно закатывал глаза и говорил, что ещё не настало время.

Почти все они были из провинций Каменного Трона, и возвращаться назад им было некуда. Сейчас все они кто в одиночку, кто с семьями, со своим инструментом двигались вместе с ним вперёд.

Вместе с ними на Большой Тракт на повозках и пешком шло много беженцев. Кого война согнала с насиженных мест, кое-кто решил сменить Ка-Абур на более спокойное место. Только вот где оно это спокойное место?.

Прошло дней десять, прежде чем их тяжело нагруженная разным скарбом колонна вышла, наконец, на Большой Тракт. Никитин окинул взглядом этот не особенно широкий, разбитый колёсами телег и фургонов тракт.

Справа и слева, одинокие повозки и целые караваны время от времени шли в обе стороны по тракту. При выезде им пришлось несколько минут подождать пока пройдёт большой купеческий караван нинхов. Караван насчитывал порядка двухсот фургонов. Подле каждого фургона шло два воина, проходя мимо них, они бросали настороженные взгляды на их отряд.

Дождавшись, когда проедет последний фургон торговцев и немного осядет поднятая ими пыль, Никитин кивнул Гафту и их фургон начал заезжать на тракт. Следом за ним стали пристраиваться другие фургоны. Пару раз фургон тряхнуло, пока он не попал на наезженную колею, потом фургон пошёл ровнее.

-Великое переселение народов - усмехнулся Сергей, глядя на идущие за ним фургоны. Сквозь скрип колёс временами доносился то детский плач, то недовольное блеяние коз.

Их караван был в пути уже шестнадцатый день, когда на горизонте длинной ломаной линией начал подниматься Хребет Стражи, прозванный так за то, что там уже несколько веков, располагался пограничный пост.

Главной задачей, этой заставы в случае опасности было не дать войску противника войти в тоннель, а в мирное время она собирала налог за проход. Тем и жили.

К середине следующего дня их караван достиг подножия хребта, и Никитин смог своими глазами посмотреть на это сооружение считающиеся одним из местных здешних чудес света. Сам хребет был невысоким, метров сто в вышину, но руки строителей за века над ним изрядно поработали.

От подножия хребта вверх вела узкая лестница, по которой мог подняться только один человек. Метрах в тридцати начиналась первая, высеченная из камня площадка, на которой лежали груды камней. Над ней с интервалом метров в десять, забираясь к вершине хребта, шли ещё две подобные площадки с гостинцами для непрошенных гостей.

Выше шли несколько деревянных домов. Неожиданно из одного из этих домов донеслось блеяние козы, ей с готовностью ответило несколько товарок из его каравана. Со второй площадки за их приближением наблюдало несколько солдат. Один из них, что-то лениво крикнул наверх.

Дверь одного из домов открылась, оттуда выглянуло сонное лицо и, глянув в их сторону, скрылось за дверью. Минуту спустя дверь вновь распахнулась и по каменной лестнице зевая, начал неторопливо спускаться стройный человек. Хотя нет, не человек - теро. У этой расы у всех мужчин короткие волосы на подбородке формировали небольшую - эдакую "шкиперскую" бородку. А вот длинных бород у теро не было. Короткая борода да ещё несколько плетёных косичек в зависимости от ранга теро в здешней иерархии с медным, серебряным или золотым колечком или бусинкой в ней.

Взмах руки и двое стражников стоящих на карнизе, ловко перепрыгивая по ступенькам, стали спускаться вниз вместе с ним. Загородив им дорогу местное начальство властно подняло руку и громко крикнуло на торговом:

-Кто такие?. Старшего ко мне!.

Никитин спрыгнул со своего фургона, взмахом руки подозвал к себе Медведя, который ехал во второй повозке и они вместе неторопливо пошли к стражникам. Остановившись вблизи них, землянин отвесил теро вежливый поклон и произнёс: