— Это… гомункул? — вдруг догадался Малк.

Господин Тияз оставил его вопрос без ответа. Вместо этого достал флакон с Сущностью Родословной, встряхнул, зачем-то посмотрел на свет и требовательно протянул его Малку.

— Капни сюда своей кровью. Быстро! — проскрипел он.

И Малк, даром, что при словах о крови у него поднялись на коже все до единого волоски, молча прокусил большой палец и уронил в сосуд несколько капель. В любом случае, если господин Тияз захочет ему навредить, то восприпятствовать Малк ему точно не сможет. Тогда какой смысл упорствовать и отказываться?

Однако Череп его терзаний не заметил. Или не захотел заметить. Забрав флакончик, он добавил в него жидкость ещё из двух пузырьков, хорошенько перемешал и, прошептав короткое заклинание, вылил полученную смесь в точку между ушами гомункулуса. В воздухе тотчас раздалось шипение, завоняло кровью и какими-то травами, а загадочная жидкость принялась стремительно впитываться в кожу рукотворного монстра. Минута, другая, третья… и вот уже мелкая дрожь, бьющая мышцы гомункулуса, сменяется самыми настоящими судорогами, он беззвучно разевает пасть и тяжело натужно дышит.

— Быстро настройся на него и поймай резонанс! Только очень быстро!! — вдруг рявкнул господин Тияз, до того не сводивший со своего «питомца» взгляда.

Малк покладисто кивнул, встал поудобнее, сосредоточился и… вдруг понял, что не нуждается в привычных формулах и способах настройки Духа. Всё получалось словно бы само собой. Более того, испускаемые творением господина Тияза вибрации казались необычайно отчётливыми, хорошо ощутимыми. И для вхождения с ними в резонанс требовалось всего ничего: пробить неведомо откуда возникшую в глубинах Дворца Духа пелену и… и что дальше Малк пока не знал. Но планировал выяснить. Он сосредоточился, надавил Властью, чтобы спустя миг осознать, что для прорыва совершенно не требовалось столько усилий. Кажущаяся крепкой стена оказалась не толще стенок мыльного пузыря. Который лопнул от единственного касания.

— Х-ха! — вырвался у Малка потрясённый вздох, и ему вторил точно такой же вздох гомункулуса.

Сам не понимая как он это делает, Малк заставил монстра выпрыгнуть из сундука, сделать вокруг них с господином Тиязом небольшой круг, а затем по-собачьи сесть рядом.

— Ну и как ощущения на третьем слое? — непонятно спросил господин Тияз, снисходительно наблюдая за движениями рукотворного пса.

— В смысле… — начал было Малк, но затем прислушался к себе и потрясённо помянул флурово семя.

Он прорвался?! Столько месяцев старался, из кожи вон лез, в долгах погряз, а потом вдруг раз и вот так вот незаметно прорвался на третий слой своего Тайного Искусства?! Это было настолько неожиданно, что Малк даже не испытывал радости. Просто удовольствие от хорошо сделанного дела.

— Дальше будет легче. У третьего слоя нет пределов, через которые следует прорываться. Достаточно седмицы за три-четыре закрепить обретённые навыки и можно считать, что Три Призрачных Пульса полностью освоены. И можно будет приниматься за тренировку поглощения Силы и развитие резерва, — принялся объяснять господин Тияз. — Что до работы с резонансом, то он теперь будет даваться всё легче и легче, пока не станет обыденностью. Всего-то и надо, что тренироваться. Но как понимаешь, с этим у тебя больше проблем не будет.

На этих словах Мастер, прощаясь, приподнял шляпу и неторопливо зашагал в сторону жилой части внутренней фракции. Оставляя Малка наедине с рукотворным монстром.

— Господин Тияз, а с гомункулусом-то что дальше делать? — крикнул Малк, не выдержав.

— Попробуй приспособить по хозяйству. Вдруг получится, — закхекал из темноты Череп, впрочем этим и ограничившись.

Стоит ли говорить, что до дома Малк добирался в полном обалдении. Управлять марионеткой с каждым мгновением становилось всё легче и легче, это отнимало всё меньше и меньше внимания, так что в какой-то миг он вдруг сам себе стал напоминать прогуливающегося с домашним питомцем горожанина. Всех отличий, что его подопечный гораздо более послушный и… неживой. Точнее гомункулус был одновременно и жив, и мёртв. Но чтобы хорошенько в этом разобраться, следовало обладать знаниями господина Тияза, поэтому Малк пока решил подобными вещами себе голову не забивать. Впрочем как и ценой йорроховой игрушки!

— Какой насыщенный сегодня день вышел, — пробормотал Малк, усаживаясь на стул перед лежащим на полу гомункулусом. — И событий полно, и подарков…

Последнее его особенно взволновало. Причём речь шла разумеется не о марионетке господина Тияза. Гораздо больше Малка потряс прорыв на третий слой Тайного Искусства. Прорыв, весь последний час вновь и вновь заставляющий его напрягать духовные чувства и вслушиваться в окружающие вибрации.

Повинуясь какому-то наитию, он обратил внимание на себя. Вошёл в нужное состояние, попробовал ощутить правильнуюю волну и… резко открыл глаза. Через голову стянул с себя рубаху, внимательно изучил левое плечо — сначала руками, потом духовным вниманием и лишь затем снова вслушался в испускаемые телом вибрации. Как и в первый раз в едином хоре голосов кто-то натужно фальшивил. И он очень хотел выяснить кто!

Не раздумывая сотворил Призрачную Руку и погрузил её в плечо. Настроился на долгие поиски, но колдовские пальцы моментально нащупали нечто такое, чего внутри тела Малка просто не могло быть. Крепко сжал находку и с осторожностью принялся вытягивать её наружу. Получалось сложно, проклятый паразит так и норовил спрятаться обратно, но Малк был настойчив и через десять минут напряжённой борьбы с ненавистью уставился на извивающегося червя. Полностью живого и в отличие от собственного тела Малка, лишённого даже крох Смерти. А ещё сохраняющего остатки чужой Власти. Причём Власти столь серьёзной, что ею не могли обладать ни Ученики, ни обычные Бакалавры.

— Твою мать! — пробормотал Малк, враз пересохшими губами. Немного подумал и ещё раз глубокомысленно добавил: — Твою мать!!

Вопреки опасениям Малка никаких серьёзных изменений с Призрачным Древом за время его отсутствия на лесном жальнике не произошло. Колдовской дуб всё так же одиноко торчал среди могил, на его коре по прежнему темнела незарастающая трещина, а поникшая крона как и в прошлый раз с трудом собирала разлитую вокруг Силу Смерти.

Была, конечно, у Малка надежда, что Древо если не исцелится полностью, то хотя бы встанет на путь выздоровления, но и так тоже было неплохо. По крайней мере Бонифаций визитов сюда точно больше не наносил.

— Да-да, я тоже рад тебя видеть! — сообщил он приветственно зашелестевшему Древу и, скинув у ствола рюкзак, полез за рулеткой.

Возни сегодня предстояло много, так что он был совершенно не в настроении тратить время на пустые расшаркивания. Хозяин кладбища, правда, пытался транслировать какие-то образы, но когда стало понятно, что это опять неизменное «жертвы, нужны жертвы!», Малк лишь отмахнулся и занялся делом.

Неподалёку от внешнего кольца охраны Древа, он отмерил окружность с радиусом в сажень и сразу же принялся очищать отмеченный участок от травы. Причём не стесняясь использовать для этого проклятый нож — не потому, что тут требовался именно магический инструмент, а просто потому что им было удобнее работать. И пока в земле не осталось ни одного корня, к следующему шагу он не приступал.

Затем пришёл черёд собственно магической фигуры. Тут Малк решил изменить своим привычкам и вместо неизменного клинка использовал специально подготовленный рябиновый колышек. Побоялся, что испорченный силой Запределья нож может исказить колдовские потоки. Отметил центр, провёл линию окружности, внутрь вписал квадрат, да так, чтобы вершины оказались сориентированы по сторонам света. Когда же основа была готова, принялся дорабатывать чертёж в соответствии со своими заметками. Выпуклые и вогнутые фигуры, пересекающиеся под всевозможными углами хорды, кривые с тщательно рассчитанной кривизной и, самое важное, правильно подобранные цепочки знаков Руноглифа — всё это головоломным узором принялось заполнять внутренности получившегося круга.