Пока демоница что-то возмущённо вопила, Малк вытянул из-за пазухи Наследие Кетота и прижал его к груди противницы. Та моментально вздрогнула, попробовала рефлекторно освободиться, но Малк ей такой возможности не оставил. Едва обложка книги коснулась чужой кожи, как он обхватил томик вниманием, сконцентрировал всю доступную ему Власть и попутно мысленно потянулся к тому образу Кетота, с которым удалось познакомиться в храме милес Драго.

— Во славу… Кетота!! — прошипел Малк.

И с огромным наслаждением принялся наблюдать за тем как меняется выражение лица суккубы. Торжество и какое-то извращённое наслаждений вдруг трансформировалось сначала в недоумение и опаску, а затем стремительно переросло в страх и самый настоящий ужас.

— Нет, нет!!! — завопила она, но было уже слишком поздно.

Книга в руке Малка начала испускать золотистое свечение мощного экзорцизма, которое быстро перекинулось на тело суккубы, накрыло её плотным пологом и сдавило в удушающих объятиях. Минута, и бездыханное тело гадины рухнуло на пол рядом с Малком.

— Всех Святых ко мне в гости, чуть не сдох, — простонал он, тяжело поднимаясь.

В голове была совершеннейшая каша. В момент смерти демоницы она оказалась ментально связана с Малком, поэтому часть пережитого ею досталось и ему. А заодно и куча посторонних мыслей, воспринимаемых как только-только прочитанная история. Что за секреты там таились, ещё предстояло разбираться, но в данный момент перед ним стояли гораздо более насущные задачи.

Поэтому едва встав, Малк первым делом склонился над демоницей и принялся тесаком вырубать у неё из груди всё ещё испускающее эманации Скверны сердце. Согласно прочитанному в библиотеке Школы бестиарию, оно считалось сосредоточением Силы суккуб и весьма ценилось на рынке магических ингредиентов. Главная сложность здесь была в правильном его хранении: сразу после гибели твари сердце следовало как можно быстрее поместить в нефритовый контейнер. Запоздаешь хотя бы на минуту, и драгоценная добыча превратится в кусок бесполезной гнили. А уж чего-чего, но этого Малк точно не желал. Так что едва чёрный уродливый комок пульсирующей плоти оказался вырезан из тела демонической гостьи, как он тут же отправился в заготовленный для адского подсолнуха контейнер.

К выпавшему в момент гибели суккубы Наследию Малк вернулся лишь закончив прятать трофей в рюкзак и тщательно оттерев руки от демонической крови. Никакого подвоха он не ожидал, так что когда от его касания крепкий даже на вид томик вдруг взорвался облачком пыли, он испытал самый настоящий шок.

— Нет, нет, нет!!! — завопил Малк, падая на колени и вороша оставшийся после книги ворох мусора.

Нащупал несколько вроде бы целых листков, поднёс их к глазам и через секунду разразился площадной бранью. От руководства, способного помочь развить Власть до весьма немаленьких высот, сохранилась лишь та часть, что касалась тренировок на оранжевом ранге. Остальное безвозвратно пропало. И день, казавшийся невообразимо удачливым, тут же окрасился в серые тона.

— Да как так-то?!! — прорычал Малк и, злобно посмотрев на тело убитой суккубы, с яростью её пнул: — Всё из-за тебя, адская сука!!

Сердце щемило от душевной боли, однако идти на поводу у эмоций Малк не стал. Выплеснув наряжение, он торопливо убрал уцелевшие листы Наследия в карман и, закинув рюкзак на плечо, покинул храм. Пришла пора возвращаться обратно…

Но видимо чёрная полоса в его жизни ещё не закончилась. Не успев удалиться от обители Четвёртого Святого и на пару десятков шагов, он стремительно развернулся и кинулся обратно. С того направления, где находилась бухта, накатывала волна Голодных Мороков. И на этот раз убежать от неё не было никакой возможности.

Малк даже ругаться не стал. Счёт шёл на минуты, если не на секунды, и тратить время на бессмысленную болтовню было даже не глупо, а смертельно опасно. Заскочив в храм, он метнулся к телу суккубы и, переодически макая в её кровь ладонь, принялся выводить на полу Защитный Круг. Ровно такой, чтобы можно было сесть по-стиксонски, не боясь задеть линии чертежа одеждой. Не больше и не меньше. Затем добавил несколько рунных надписей — не только укрепляющих физическую защиту, но и препятствующих проникновению бестелесных созданий, — а под конец капнул уже собственной кровью.

Десятки прочитанных в Школе Пепла книг серьёзно обогатили его знания в области магии, а общение с господином Тиязом научило в трудные моменты проявлять решимость. Поэтому если раньше Малк в подобной ситуации даже не подумал бы воспользоваться в защитном ритуале кровью демона Пекла, то теперь он лишь жалел, что та недостаточно свежая.

Голодные Мороки появились внутри храма, когда Малк уже вливал в Круг остатки резерва. Немного повертевшись у входа, бестелесные твари одна за другой устремлялись к колдовскому барьеру и с налёту пытались его преодолеть. Когда же это у них не получалось, то несколько обескураженные они отступали… чтобы затем с новыми силами повторить попытку.

Ритуальная защита, на которую Малк делал большую ставку, стремительно теряла энергию. Не помогало ни использование демонических сил, ни компактные размеры. Оборону Малка попросту истощали бесконечной чередой атак, ставя крест на его планах пересидеть всплеск активности Мороков. Так что если он хотел жить, пора было выкладывать единственный козырь. Козырь, позволяющий стать для порождений Запределья невидимкой и тем самым уйти из тупика прямого противоборства.

Уняв бешено бьющееся сердце и старательно игнорируя пляшущих в безумном хороводе на расстоянии вытянутой руки бестелесных монстров, Малк закрыл глаза и мысленно настроился на проклятый нож. Что-то ему подсказывало, что на этот раз обычной работой с духовным резонансом ограничиться не получится. И он, окончательно и бесповоротно сделав ставку на придуманную маскировку, принялся один за другим отключать свои органы чувств. Когда же его сознание оказалось заперто в тюрьме тела и происходящие в нём процессы стали как никогда ясны, он взялся за работу с энергетическими каналами. Ведь мало сделать свой Дух незримым для Голодных Мороков, надо скрыть от них и тело! Вот он и скрывал, заставляя саму жизненную силу вибрировать в одном ритме с тонким телом.

Финальным же аккордом превращения в «невидимку» стало погружение сознания Малка в глубины Дворца Духа. Туда, где не было ни чувств, ни времени, ни мыслей. И где он мог бесконечно ждать спасения или… смерти.

–

Не успели вы дочитать последние строчки главы, как перед вашим внутренним взором возникло лицо красивой женщины с рогами на голове. Благородное, с тонкими чертами и выразительными глазами… глазами, столь манящими, что вы не можете отвести от них взгляда. Мгновение, и мир перестаёт для вас существовать. Вы медленно, медленно погружаетесь в тёмные бездонные глубины. Но вам не страшно. Наоборот, вы чувствуете необъяснимый комфорт, ваши члены расслаблены, мысли текут неторопливо, ваш Дух входит в состояние созерцания… В сердце потихоньку зарождается некое желание… Оно зреет, зреет и вот вы уже не можете его сдерживать в себе. Вы протягиваете руки к клавиатуре с мышкой и переводите на счёт книги «Школа Пепла» подарок. «Муа-ха-ха!» — слышите вы отдалённый смех, после чего засыпаете. Через минуту вы очнётесь отдохнувшие, в прекрасном настроении и с чувством выполненного долга.

В мир Малк вернулся максимально неприятным для себя образом. Вместо плавного обретения ясности сознания его сначала выдернули из тьмы беспамятства, затем словно бы ударом кувалды вогнали обратно в тело, которое в свою очередь «гостеприимно» встретило его приступами спазматической боли и прокатывающимися от макушки до пят волнами нестерпимого жжения.

— Ы-ыыы!!! — зарычал Малк, лишь каким-то чудом сдерживаясь, чтобы не заорать в голос. — К-какого флура…

Он, конечно, ждал, что выход из столь глубокого транса, к тому же завязанного на работу с весьма непростыми вибрациями, будет как минимум сложным, но не настолько же!! Да и если верить его внутренним часам после начала медитации прошло слишком мало времени. А значит что-то его вытянуло наружу… Что-то или кто-то.