Однако хотя процесс явно протекал сообразно выведенным формулам, Малк начал хмуриться. С такой скоростью извлечения жизненной силы и Скверны, заряд в кристаллическом песке закончится раньше, чем исчерпаются резервы в сердце суккубы. И ритуал придётся повторять, причём хорошо, если один раз. Увы, но магия Малка пока ещё была слишком слаба для таких задач, и он понятия не имел, что в подобной ситуации можно сделать…

Помощь пришла совершенно с неожиданной стороны. В кроне жадно наблюдающего за происходящим Древа вдруг вспыхнул Силой небольшой листок, затрепетал на несуществующем ветру, а потом стремительно слетел вниз. Аккурат туда, где располагалось сердце суккубы. Малк и сделать ничего не успел, как полыхающий жёлтым «подарок» колдовского дуба лёг поверх демонического органа, чтобы через секунду рассыпаться облачком невысокой пыли.

Ответная реакция появилась почти сразу. Вялотекущий процесс извлечения жизненной силы и Скверны повёл себя точно пришпоренная лошадь. Что-то зашипело, затрещало, на поверхности сердца вздулись кровавые пузыри, после чего на смену редким каплям магической субстанции пришёл настоящий поток, а сам демонический орган принялся на глазах опадать будто пустеющий мешок. Практически одновременно с этим начали происходить изменения и с Древом. Испуская во все стороны волны одобрения оно на глазах перешло в призрачную форму и стало видно как по слабо светящимся линиям то ли меридианов и коллатералей, то ли древесных аналогов вен и иных сосудов бежит тёмно-красная энергия. Часть уходит в крону, часть собирается вокруг незарастающей трещины в коре, а самая большая часть втягивается внутрь серого вихря на месте сосредоточения Силы дерева.

Процесс исцеления пошёл полным ходом, однако мысли Малка были сейчас совершенно в другом месте.

— Катализатор. Точно, мне нужен катализатор! Если я хочу вылезти из болота, куда меня затянули добрые господа Младшие Магистры, ситуацию надо хорошенько подстегнуть. А потом выбрать правильную сторону, — медленно роняя слова сказал он, немного подумал и добавил: — Ну или хотя бы попытаться это сделать!

— Катализатор. Точно, мне нужен катализатор! Если я хочу вылезти из болота, куда меня затянули добрые господа Младшие Магистры, ситуацию надо хорошенько подстегнуть. А потом выбрать правильную сторону, — медленно роняя слова сказал он, немного подумал и добавил: — Ну или хотя бы попытаться это сделать!

К сожалению планы далеко не всегда совпадают с реальностью, и принятое решение хоть и побуждало Малка к действию, взяться за его претворение в жизнь он смог только через три седмицы после завершения «кормления» Призрачного Древа. Сначала занимался изготовлением очередной партии «лечилок» — данному занятию он в последние месяцы уделял совсем мало времени, так что кошелёк снова начал пустеть. Потом о нём вдруг вспомнил господин Тияз, и полторы седмицы Малк разрывался между работой в прозекторской в компании с Больдо и извлечением демонической Родословной под присмотром самого Мастера. Когда же показалось, что его наконец оставили в покое, на порог заявилась Змея и напомнила о не выполненных ученических заданиях. И Малк несколько дней мотался по острову, собирая нужные травы, коренья, минералы и образцы древесины. Ничего действительно трудновыполнимого на этот раз ему не поручили, однако времени на поиски всё равно ушло немало.

Стоит ли говорить, что в какой-то момент Малк попросту растерял весь свой запал и у него пропало всякое желание «вылезать из болота»? Мотивация ведь штука такая — сегодня она есть, и ты горы готов свернуть, а завтра пропала и… ты либо возвращаешься киснуть обратно в свою нору, либо дальше действуешь на одной лишь силе воли. Превозмогая лень, косность и банальную трусость.

Вполне вероятно, что Малк так и отказался бы от опасной идеи — возможные риски он вполне себе представлял, — если бы во время поездки в соседний Лакон ему не показалось, что на одной из увиденных им афиш ожил рисунок. Как тут же выяснилось то была лишь случайная игра теней, но Малк уже успел вспомнить об «этом деде» Бонифации. Вспомнил, представил как в игру Младших Магистров включается изрядно окрепший карлик, и… по возвращении домой с проклятиями засел за проработку своей дальнейшей стратегии.

Правда стратегия — это слишком громко сказано, потому как на ум ему пришли лишь два возможных шага. Отправка с курьером письма господину Жаку, в котором будет чуточку подправленное описание истории с извлечением Родословной — не зря ведь толстяк так интересовался тем монструозным инструментом? И более активное участие в расследовании преступлений «демонолюбов». Во втором случае Малк не то чтобы сильно надеялся на успех, но по крайней мере рассчитывал найти какие-то зацепки на тему связей отдельных Мастеров Школы и череды убийств. Главное в обоих случаях слишком уж сильно не увлекаться — иначе можно добиться обратного результата. И вместо прояснения ситуации получить двух разгневанных Младших Магистров.

Так что отправив послание Жаку Улью, Малк собрал вещи и поехал в Толок. Туда, где произошёл самый кровавый эпизод в истории с жертвоприношениями, и где у него уже были знакомые среди жандармов…

— Господин Эттин, после того, как я сегодня утром увидел, как жена чинит перья моей любимой опасной бритвой, я думал уже ничего хуже не произойдёт. Однако вот я вижу вас, и понимаю, что для плохих вестей в жизни всегда найдётся место, — вместо приветствия сообщил поручик Ламврош, едва увидев Малка на пороге своего кабинета.

О том, что поручик, вместе с которым они охотились на продавшегося демонам студента внешней фракции Школы, носит такую фамилию Малк к своему стыду узнал только сейчас, прочитав табличку на двери. И потому испытывал некоторое смущение. Чего нельзя было сказать о самом хозяине кабинета.

— Ну вот скажите, зачем вы сюда пришли? Почему именно ко мне, а не к любому другому из моих коллег? — страдальчески морщась спросил поручик. — Почему, а?

Судя по тому, как изменилось его обращение к Малку, он до сих пор находился под впечатлением от той надуманной истории с убийством подозреваемого. И явно не собирался менять своё мнение.

— Меня интересуют подробности расследования всех дел, связанных с появлением на Римме Трёхголового, — максимально нейтральным тоном сказал Малк. — Из прошлого нашего разговора у меня сложилось впечатление, что вы достаточно сведущи в данном вопросе. Поэтому и ехал я сюда не просто в жандармерию, а именно к вам! Я ведь не ошибся?

— Не ошиблись, — скривился господин Ламврош. — Я действительно вхожу в следственную группу, занимающуюся поисками убийц-демонопоклонников, но… с чего вы решили, что сможете через меня что-то узнать? Вся информация закрыта и для посторонних недоступна. Даже для учеников господина Тияза Черепа! — Поручику видимо пришла в голову какая-то мысль, потому как он вдруг прищурился и не без подвоха спросил: — А вообще причём здесь вы, господин Малк? Какое дело вам, магу и студенту, до забот жандармерии? Или… понравилось убивать и теперь хотите прикрываясь благим делом повторить имеющийся опыт?