— Вот почему ты так любишь лес, — догадалась она. — Там столько всего чудесного!

Маг любил бывать в лесу, но не только поэтому. В человеческом селении было такое, к чему он никак не мог привыкнуть. Там обитали грязееды. Он помнил, что явился сюда, чтобы исследовать их, поэтому не прогонял и не уничтожал их, но существовать бок о бок с ними — с этим невозможно было сжиться. В лесу грязеедов не было, и Маг отдыхал там от их вони и дурных излучений.

Чаще всего он отправлялся в лес с другом. Там они вместе охотились, выбирали строевые деревья, примечали ягодные места, чтобы рассказать о них женщинам. И конечно, обсуждали односельчан и сельскую жизнь. Благодаря сестре у Мага всегда было чем поддержать беседу.

При первой же возможности Маг постарался узнать, как его друг относится к его сестре. Тот был равнодушен к ней, но не был увлечен и другой девушкой. Маг не стал торопить события, навязывая ему сестру, и говорил о ней не больше, чем о ее ровесницах. Однако отношение Мага к сестре, видимо, как-то передалось и его другу, и тот довольно скоро перестал подсмеиваться над ягодами и цветами, которые Маг прихватывал из леса. Наконец наступил день, когда его друг, запинаясь на каждом слове, заговорил с Магом о том, не пора ли выдавать замуж его младшую сестру. Маг уже знал, как вести себя в таких случаях, поэтому они договорились без затруднений.

Свадьбу назначили на осень, после уборки ячменя. Вскоре после этого отец заговорил с Магом, не сыграть ли им заодно еще одну. Магу было давно известно, какая девушка в селении предназначалась ему в жены. Его предшественник вроде бы интересовался ею больше, чем другими, поэтому односельчане единодушно прочили их друг другу.

Конечно, Маг даже и мысли не допускал о женитьбе. Он не собирался проживать здесь целую человеческую жизнь, он уже прикидывал, как будет лучше и удобнее уйти отсюда, а девушка не заслуживала такого несчастья. Он с трудом уговорил отца подождать еще год.

Месяц спустя пришло время убирать ячмень, а затем обе семьи начали готовиться к свадьбе. Наступили первые осенние дни.

Это был теплый, солнечный осенний день. Все молодые мужчины селения с самого утра выехали в дальний лес на охоту за дикими свиньями, чтобы запасти окороков на зиму, и теперь возвращались домой, нагруженные богатой добычей. Конь Мага едва ступал под тяжестью убитого хозяином секача.

В селении царила тишина. Никто не шел по улице, никто не копался в огородах. Заметив приехавших охотников, жители разом высыпали из домов и побежали навстречу. Несколько женщин выли и причитали.

— Что случилось? — спросил ехавший впереди Маг.

Оказалось, что за время их отсутствия здесь побывали охотники соседнего селения. Они убили пастуха и угнали стадо, утащив заодно оказавшуюся поблизости десятилетнюю девчонку, жившую за два дома от Мага. В работницы, как объяснила ему рыдающая мать.

Пропажа стада означала голодную зиму. Охотники обступили Мага, ожидая, что он скажет. На охоте они следовали за ним, слушались его распоряжений и теперь снова ждали их по сложившейся в последнее время привычке. Маг вдруг понял, что они признали его вожаком.

— Разгружайте коней, — скомандовал он. — Нужно догнать грабителей, пока они близко.

Мужчины в замешательстве переглянулись. Соседнее селение было значительно больше, и мужчин там было больше. Те нападали и прежде, но односельчане Мага были вынуждены терпеть их налеты.

— В другой стороне есть село поменьше, — сказал один из них. — Будет безопаснее, если мы отберем скотину у них.

— Чтобы потом ее отобрали у нас? — возмутился Маг. — Неужели такие парни, как мы, не навешают этим мародерам? Да мы их раскидаем, как этих кабанов!

Это было сомнительное утверждение, но разгоряченные после удачной охоты мужчины ухватились за него. Они давно ненавидели и боялись своих соседей, но до сегодняшнего дня страх пересиливал ненависть. Сегодня ненависть пересилила страх. Добычу наскоро развезли по домам, все охотники немедленно собрались за околицей, готовые следовать за Магом. Тот взмахнул копьем, подбадривая товарищей, и первым направился по широкому следу, оставленному угнанным стадом.

Они настигли налетчиков в лесу. Маг шепотом отдал команды, направляя остальных, а затем с воинственным кличем первым ринулся в бой. Грабители были застигнуты врасплох, они не ожидали, что ограбленные осмелятся преследовать их. Маг бился в гуще сражения, он ударял копьем направо и налево, круша врагов, не чувствуя жалости, не зная пощады. Он без колебаний отправлял их искры ждать нового воплощения — пусть поразмыслят в промежутке, как мародерствовать.

Битва закончилась полным разгромом налетчиков. Немногим удалось уйти, чтобы принести печальную весть в свое село. На долю Мага пришлась чуть ли не треть убитых. Восхищенные товарищи окружили его, ожидая приказов, признавая его полновластным вождем.

Ноздри Мага вздрогнули, почуяв знакомую вонь. Его недоброжелатель стоял среди остальных, источая омерзительный запах зависти, над ним вилась туча грязеедов. Как быстро они слетелись сюда, в лес!

Маг стал отдавать приказы. Раненых перевязали, разбежавшееся стадо согнали в кучу, из куста вытащили спрятавшуюся там перепуганную девчонку. Взяли трофейных коней и оружие. Гордые победой, погнали скотину обратно.

В село они въезжали победителями. Они и были победителями. Их завидели издали, и все односельчане выбежали им навстречу. Маг ехал первым, рядом с ним ехал его друг, посадивший впереди себя девчонку, с лица которой не сходила щербатая улыбка. Обступившие их люди приветственно тянули к ним руки.

Проехать сквозь толпу было невозможно, и Маг соскочил с коня. Из толпы выбежала девушка, которую прочили ему в жены, бросилась ему на шею и на глазах у всех крепко поцеловала его.

Маг почувствовал внезапную дурноту. Что-то скверное происходило совсем рядом, на тонких планах. Он включил высшее зрение и увидел своего завистника и, как он понял теперь, неудачливого соперника, окруженного черным облаком дурных мыслей. Внутри облака что-то шевелилось.

Маг отвечал на приветствия, кивал направо и налево, пожимал протянутые руки, но его высшее зрение неотрывно следило, как в черном облаке зарождался новый грязеед — черная зависть. Новорожденный грязеед яростно впился в своего создателя. Глянув туда краем глаза, Маг увидел перекошенное лицо завистника.

Предположение Талесты подтвердилось — грязеедов творили сами люди. Бессознательно, конечно. Если бы они увидели, что творят, то, наверное, побоялись бы это делать.

Толпа с Магом посередине проследовала до его ворот. Маг завел коня во двор и вернулся к товарищам, делившим военную добычу. При его появлении все смолкли и обернулись к нему, готовые повиноваться любому его слову.

Вечером за селом состоялось гулянье. Люди праздновали возвращение стада и победу над сильным врагом, который в следующий раз побоится сунуться сюда. А если и сунется — у них теперь был защитник. Теперь они были не просто толпой, живущей в одном селе и связанной отдаленным родством, они были силой, объединившейся вокруг своего героя, своего вождя.

Маг перетанцевал почти со всеми девушками села, кроме своей сестренки, которая не отходила от его друга. Шум утомил его, и с наступлением темноты он воспользовался первой же возможностью незаметно улизнуть домой. Он шел по пустынной улице, прокручивая перед мысленным взором картину зарождения грязееда. Будет чем отчитаться перед Императором.

Пора было возвращаться в тонкие миры. Пора было оставлять стариков-родителей, друга с сестренкой, всех этих людей, которые надеялись на него, верили в него. Маг поймал себя на том, что размышляет слишком уж по-человечески. Чем дольше он жил здесь, тем труднее было покинуть это место, тем труднее было порвать образующиеся привязанности и обязательства. Может, не спешить, подождать еще?

Дурной запах снова ударил ему в ноздри, безошибочно сообщая о близости завистника. Маг отыскал его высшим зрением — тот крался за ним по улице. На его спине висел грязеед, в руках был топор. Зачем? Маг заглянул в его мысли и с отвращением отвернулся. Этот человечишка задумал убить его, творца. Хотя откуда ему было знать? Он хотел убить незнакомого Магу парня, погибшего в начале лета на охоте за ланью, потому что ему был невыносим чужой успех, чужое признание и слава.