Сбежать и оставить на свободе разъяренного демона — это был совершенно неприемлемый совет. Маг кружил по площадке и отмахивался от чудовища, надеясь придумать что-нибудь получше.

— Жалкие ублюдки! — захохотал демон, услышав, как они перекрикиваются между собой. — Захотели справиться со мной, со всесильным, непобедимым, неуязвимым! Небесные боги трепещут передо мной! Я — великий, могучий, непобедимый, неуязвимый! Ни огонь, ни вода, ни земля, ни ветер не причинят мне вреда! Ни твердый камень, ни холодный металл не пробьют мою кожу.

Маг догадался, что демон перечисляет свойства, которыми наделило его воображение людей. Действительно, что-то оно слишком разгулялось: чтобы топить рыбацкие лодки, за глаза хватило бы твари поскромнее. Как же ее прикончить?

— Ничего! — крикнул он демону. — Если понадобится, я разорву тебя голыми руками!

Люди не предусмотрели для демона трусости. Он захохотал еще громче и кинулся на Мага. Вместо того чтобы увернуться в очередной раз, Маг одной рукой перехватил его когтистую лапу, а другой рванул за куцее крылышко. Раздался хруст, демон потерял равновесие в воздухе и рухнул вниз, когти его нижних конечностей клацнули о камень площадки. Скалы задрожали от его яростного рева.

Это было обычным для творений — если по замыслу творца нормальное крылышко держало чудовище в воздухе, то поврежденное переставало его удерживать. Сам демон не был творцом и не мог заставить себя летать без оговоренных создателем условностей, хотя по законам промежуточных миров для полета не требовались крылья. Теперь он не мог оставаться в воздухе и использовать для драки когти ног.

Не приспособленный к пешему бою, он неуклюже заковылял по земле к Магу. Маг сделал обманное движение, отвлекшее демона, вскочил на него сзади и ухватился за рога, намереваясь сломать неподатливую шею. Тот упал на спину, чтобы стряхнуть врага, и они оба покатились по камням.

Вдруг движения демона стали беспорядочными, судорожными, он забыл о висевшем на его спине Маге и перестал размахивать лапами в попытках стащить с себя врага. Вместо этого он стал хвататься ими за горло, словно его что-то душило. Маг проследил за лапами демона и увидел плотно обвившуюся вокруг его горла веревку.

Демон задыхался. Маг отцепился от него и встал поблизости, к нему подошел Лабу.

— Что с ним? — спросил он.

— Веревка на горле. — Ощупав свою поясницу, Маг удостоверился, что Талесты там нет.

— А разве он дышит горлом? — удивился Лабу.

Было общеизвестным, что обитатели промежуточных миров дышат всем телом.

— Видимо, да, — кивнул Маг, наблюдая, как когти демона рвут себе горло, пытаясь подцепить веревку. По правде говоря, не ожидал.

Они стояли и смотрели, пока демон не затих. Как только жизнь ушла из его тела, оно распалось и исчезло у них на глазах. На камнях осталась одна Талеста. Гордо подняв узелок, веревка подползла к хозяину и заняла свое обычное место у него на поясе.

— Молодец, Талеста! — похвалил ее Маг. — Как ты догадалась, что он дышит горлом? Я никогда не додумался бы до этого.

— Он создан людьми, а люди всегда дышат горлом, — с важностью ответила веревка. — Они не могут придумать ничего другого. И вообще меня зовут не Талеста, а Талиханар…

— Пожалей меня, веревочка! — взмолился Маг. — После этой драки у меня даже язык не ворочается!

— Ладно уж, — взмахнула она кисточкой. — И зачем только я тебе служу…

Оставив последнее слово за ней, Маг обернулся к Лабу.

— Здесь еще много демонов? — спросил он.

— Не навоевался? — весело улыбнулся тот. — Здесь их пока больше нет, но можешь слетать к Индре. Там найдется чем развлечься.

— Нужно позаботиться, чтобы «пока» тянулось подольше. — Маг окинул взглядом остров. — Нечего здесь делать этим создателям демонов!

Он сделал быстрый жест рукой, и на ведущую к пещере тропинку посыпались обломки камней. Еще один жест — и громадный кусок скалы завалил бухту. Еще — и вокруг острова вскипели буруны, создавая непреодолимое препятствие лодкам.

— Пусть они забудут, как сюда плавать! — сказал он напоследок. — Присмотри за этим, Лабу.

Он не обольщался своей победой — убитый демон был только началом. Наступало время, когда в этом мире появятся сотни богов и демонов, созданных людьми.

Расставшись с Лабу, Маг поднялся высоко над морем, чтобы взглянуть на место сражения сверху. Остров дымился, там камня на камне не осталось целого. Птицы возвращались на скалы и с громкими криками кружили над ними, не узнавая привычных мест. Разгулявшиеся волны понемногу успокаивались, только у подводных камней, накиданных Магом вокруг острова, кипели буруны.

На воде покачивалась пустая лодка, смытая поднятой рухнувшими скалами волной. Видимо, она принадлежала поклонникам демона, плававшим на ней в капище. Маг подул на нее, она перевернулась и поплыла на подводные камни. Он провожал ее взглядом, пока она не налетела на них и на волнах не завертелись ее обломки.

Маг опустился на береговые камни, влажные от воды. Между ними застряли свежие, не обсохшие еще кустики водорослей. Они напомнили ему, что он так и не сдержал слово, данное себе на ааланском побережье, и не увидел моря человеческими глазами. Сейчас был подходящий случай сдержать его, и Маг сосредоточился на создании плотного тела. В последнее время это стало для него привычным, наподобие сотворения вещей, которыми он пользовался дома. Кстати, когда он в последний раз был дома? Не важно, там все равно было нечего делать.

В его ушах раздался вызов. Маг узнал голос Нереи и отвлекся от своего занятия. Та появилась перед ним без приглашения, едва получив ответ.

— С тобой все в порядке? — Она устремила на него тревожный взгляд.

Маг недоуменно уставился на нее, не зная, что сказать. Нерея смотрела на него с испугом, словно не ожидала увидеть его целым и невредимым.

— Мне вдруг показалось, что ты в опасности, — пробормотала она. — Конечно, нехорошо появляться вот так, но я просто не могла с собой справиться…

Ее глаза вдруг расширились — она заметила ожог на его груди, видневшийся в распахнутый ворот рубашки.

— Что это? — дрогнувшим голосом спросила она. — Ты ранен?

— Пустяки, — отмахнулся Маг. — Не обращай внимания.

— Откуда это?

— Подрался немного, — объяснил он, стараясь не встречаться с ее испуганным, ищущим взглядом. — С местным демоном. Не пугайся, все уже позади.

— С демоном? — переспросила Нерея. — Кто это?

— Разве ты не знаешь? Это такой продукт человеческого творчества, наподобие тартарских чудовищ. Лабу сказал мне, что в этом мире их полно.

— Ах, этот, — догадалась она. — Я слышала другие названия — джинны и ракшасы. Они встречаются, но не везде, у нас их пока нет. Мы работаем многочисленной группой, нашим людям хватает настоящих творцов. — Испуг в ее глазах возрос. — Но я слышала, что некоторые из них бывают очень опасными!

— Не настолько, чтобы я не справился, — улыбнулся Маг, хотя и подумал про себя, что к демонам лучше не лезть, не изучив заранее их сильные и слабые стороны. Людское воображение порождало тварей, которые могли оказаться по-настоящему опасными для многих из Сил. — Они не могут проникнуть выше промежуточного плана, — напомнил он на всякий случай. — Если что — спасайся на тонком плане.

Нерея выдавила ответную улыбку, не сводя глаз с ожога на его груди.

— Давай, я вылечу тебя. — Не дожидаясь ответа, она протянула пальцы к ожогу. — Тебе, наверное, очень больно, да?

По правде говоря, до этого мгновения Маг вообще не чувствовал боли. В пылу сражения он забыл про ожог, но теперь, когда она напомнила ему о ране, он ощутил сильное жжение чуть ниже основания шеи.

— Немножко. — Он приподнял голову, подставляя обожженное место ее пальцам.

Не каждый из Сил умел залечивать раны, но у Нереи это получалось хорошо — способность лечить соответствовала ее мягкому, сострадательному характеру. От усердия она наклонила голову набок, ее глаза не отрывались от ожога, и Маг мог беспрепятственно рассматривать ее лицо, на котором утвердилось озабоченно-старательное выражение. Оно напомнило ему о сестричке, с такой же озабоченной старательностью промывавшей рану на его голове.