Миллионы лет прошло с тех пор, как на земле появились выхухоли.

Шли века, изменялось лицо Земли, тропический климат сменяли эпохи великих оледенений и вновь Земля расцветала, покрывалась зелеными шумящими лесами. Менялось лицо Земли, а с ним вместе и животные. Одни исчезали, вовсе не оставив после себя никакого потомства, так, вымерли длинношерстные, слоноподобные чудовища — мамонты. Потомки других животных, те, что выжили в новых условиях, так изменились, что уже не походят на своих далеких предков. В этом мы убеждаемся, находя при раскопках в пластах земли черепа и другие остатки древних животных. И только очень немногие виды животных, которые в свое время оказались наиболее удачно приспособленными к окружающей среде, сохранились до наших дней, мало изменившись. В науке такие виды называются реликтовыми.

Реликты представляют огромный интерес для науки при разработке дарвиновского эволюционного учения. Они свидетельствуют о бесконечно далеком прошлом нашей Земли. Одним из ценнейших реликтов является выхухоль.

В научном отношении выхухоль также крайне интересна, благодаря своей замечательной приспособляемости к водной среде.

Посетители музея, утверждавшие, что выхухоль похожа на утконоса, были не так уж далеки от истины.

В вековой борьбе за существование, в процессе естественного отбора, организмы разнообразных животных приспосабливались к различным условиям существования. Среда обитания накладывает свой характерный отпечаток на нынешний вид и внутреннее строение животного. Поэтому даже весьма разнородные животные, но обитающие в одинаковой среде, нередко во многом более походят друг на друга, чем на своих близких родичей. Так, самый огромный из современных зверей — кит, живущий в воде, по внешности больше похож на рыбу, чем на своих родичей — сухопутных зверей, или, например, своеобразное насекомое — медведка, живущая в земле, общим обликом скорее напоминает крота, чем бабочку или кузнечика. Поэтому у выхухоли, приспособившейся к водному образу жизни, очень много сходных черт с другими животными, так же, как и она, постоянно живущими в водной среде. На подобных примерах ученые исследуют, какое влияние оказывает среда обитания на строение организма различных животных.

В давно прошедшие эпохи выхухоли водились в разных частях Европы. Об этом говорят находки их остатков при археологических раскопках. Но в наш век выхухоли сохранились лишь в двух местах земного шара: малая пиринейская выхухоль — крохотный зверек величиною немного больше мыши — на юге Франции, в Пиринеях и большая или русская выхухоль — Desmana moschata L. — только у нас, в Европейской части СССР и то на очень небольшой территории.

Русская выхухоль водится в бассейнах рек Волги, Дона и Урала[2]. Как уже отмечалось, выхухоль — водный зверек. Всю свою жизнь она проводит в водоеме или возле него, у себя в норе. На берег выходит чрезвычайно редко, только в случае крайней нужды.

Живет выхухоль в небольших пойменных озерках — старицах или в тихих, заросших затонах.

Близости человека выхухоль вовсе не боится и часто селится возле самого его жилья. Только увидеть этого зверька далеко не просто: он ведет очень скрытный образ жизни. Вот почему биология выхухоли еще мало изучена и каждое новое наблюдение над ней является ценным вкладом в дело науки.

Летом по зорям, когда румянится край неба и дикие утаи, со свистом проносясь над поймой, тяжело шлепаются в порозовевшую воду, в это время в заросших пойменных заводях и небольших озерах порою слышится какая-то странная возня. Кто-то шевелится, шлепает в воде у берега среди листьев кувшинок и стеблей камыша. Это не рыба. Рыба не возятся на поверхности так долго. Это и не лягушка, а кто-то более крупный.

Попробуйте очень осторожно подкрасться к такому месту. Ждите терпеливо. Может, вам и посчастливится обнаружить виновника. Вот из-под воды совершенно бесшумно появляется небольшой темный зверек. Секунду он лежит на воде неподвижно, вытянув хвост и длинный хоботок. Потом начинает шевелиться, хлопотливо прожевывать пойманную на дне водоема пиявку или улитку. При этом выхухоль чавкает, шлепает губами и очень усердно помогает себе хоботком. Справившись с добычей, выхухоль с громким всплеском вновь исчезает под водой. Ждите, не шевелясь. Пройдет одна, самое большее две минуты — и зверек опять вынырнет, чтобы съесть новую добычу и набрать в легкие воздуху. Ведь непрерывно под водой выхухоль может пробыть без доступа воздуха не более двух минут.

Когда зверек покажется на поверхности, постарайтесь разглядеть, какую именно добычу принес он с собой. Не бойтесь стоять у самой воды — выхухоль не увидит вас, ведь она почти слепая, но только стойте очень тихо. Малейшее ваше движение, едва уловимый звук — зверек сейчас же услышит и исчезнет под водой. Тогда уже больше не ждите — напуганная выхухоль долго не покажется в этом месте, она или перейдет кормиться в другой конец озера или спрячется к себе в нору.

Нор у выхухоли не одна, а несколько, в разных концах озера. Все они вырыты в берегу так, что входное отверстие находится под водой у самого дна водоема. Оттуда нора поднимается в земле извилистой трубкой с разветвлениями и коридорами и заканчивается где-нибудь под кочкой или под корнями прибрежных кустов, расширенным тупиком. Здесь из мягких корешков устроено зверьком теплое и удобное гнездо.

На поверхности земли из норы нет ни одного выхода, ни одного отнорка. В норе выхухоль и проводит большую часть времени.

Очень трудно летом подкараулить и наблюдать выхухоль. Редко показывается она на поверхности воды, да и то, как мы уже видели, где-нибудь среди зарослей водной растительности. Попробуйте-ка разглядеть ее там.

А чаще всего выхухоль летом и вовсе не показывается на поверхности воды. Сидит себе в норе, а захотелось поесть — выплыла под водой и отравилась шарить по дну водоема. Подводные заросли — это ее охотничьи угодья. Здесь она круглый год добывает себе пищу: пиявок, улиток, разных водяных личинок насекомых и растения.

Если добыча долго не попадается, выхухоль вынырнет где-нибудь под листом кувшинки или выставит кончик хоботка, наберет в легкие воздуху и опять — под воду. А поймала пиявку или улитку — и отправилась опять в нору.

Можно все лето пробыть у водоема, где живет выхухоль и даже не узнать о том, что здесь же рядом, под водой, ведет свою деятельную жизнь этот удивительный зверек.

Но вот наступает осень. Облетают деревья. В пойме становится тихо и пусто. Не слышно птичьего пения, одни только синицы, посвистывая, перепархивают среди голых, потемневших деревьев.

Не легко узнать те места, где мы еще так недавно летом вели свои наблюдения. Тогда к озеру даже трудно было пробраться. Мешали густые кусты и высокая трава. Вся поверхность воды у берега была покрыта водной растительностью, да и сама вода была зеленой и мутной. Попробуй-ка, разгляди что-нибудь!

Теперь совсем не то. Кусты облетели, траву скосили, а водная растительность отмерла и опустилась на дно. Вода сделалась чистой, прозрачной.

Хорошо брести в холодное, ясное утро по берегу озера. Осенью в пойме как-то особенно светло и просторно. Синеет речная даль, желтеют дубовые гривы. Легкий морозец, затянул ледяной пленкой воду у берега. Но эта пленка так тонка и прозрачна, что вовсе не мешает наблюдению. Как под стеклом, видно все дно, покрытое темной, осевшей растительностью. Стайки подросшей рыбьей молоди плавают среди подводных стеблей.

А что это за желтоватая полоса, будто подводная дорожка, идет по дну от берега вглубь водоема? Там, где водная поверхность покрыта ледяной пленкой, под ней, над дорожкой, скопилось множество воздушных пузырьков. Они сплошной массой тянутся к самому берегу под кочку.