Как же живет выхухоль в своем подводно-подземном царстве? Как отыскивает на дне водоема добычу, как прячется под водой от опасности, долго ли может пробыть в воде без доступа воздуха, находясь в покое или движении, видит ли что-нибудь выхухоль, хорошо ли развито у нее обоняние, как относятся зверьки друг к другу, и, наконец, каковы умственные способности этого «допотопного» животного?

Вот целый ряд вопросов, на которые, наблюдая выхухоль в естественной обстановке, не удавалось получить ответа.

Поэтому было решено поместить несколько выхухолей для изучения, а также и для показа публике в вольере Московского зоопарка. С этой целью специально соорудили особый террариум, представлявший собой в разрезе часть водоема с прилегающим участком берега и выхухолевой норой. Через стекло можно было свободно наблюдать, что делают выхухоли как под водой, так и в норе, одна из стенок которой также была застеклена.

Взяв из Москвы специальное разрешение на отлов выхухолей для зоопарка, мы отправились в недалекую экспедицию на пойму реки Клязьмы.

Поездка оказалась удачной. С помощью местных специалистов-охотников мы в течение первого же дня охоты сразу поймали четырех выхухолей.

Во время нашей охоты мы обнаружили еще одно замечательное свойство этих удивительных зверьков.

Выхухолей мы ловили особыми ловушками, которые ставились под воду. Приходилось неотступно следить, чтобы попавший в ловушку зверек не пробыл бы под водой слишком долго и не захлебнулся бы. И вот, к нашему величайшему изумлению, все попадавшие в ловушки и вынутые из воды выхухоли оказались совершенно сухими. Что за чудо? Вода не могла намочить их пушистые шубки.

Но в чем же заключается причина этого странного явления? Еще новый вопрос задали нам наши необыкновенные питомцы.

Отловленных зверьков сначала мы посадили вместе в одну корзину, но выхухоли сейчас же подняли драку и мы, боясь, что они покусают друг друга, поспешили рассадить драчунов.

Принеся с реки в деревню пойманных выхухолей, мы все же решили попробовать помирить зверьков. Ведь в зоопарке гм предстояло жить вместе в одной вольере, и даже в общей искусственной норе.

Мы взяли фанерный ящик и в разные его концы осторожно посадили двух выхухолей.

Выпущенные из корзины в просторный ящик, зверьки пришли в большое оживление. Они стали быстро ощупывать своими подвижными хоботками новое помещение. При этом выхухоли казались совсем слепыми и поминутно натыкались на стенки. Друг друга зверьки тоже, очевидно, не видели. Но вот, бродя по ящику, они неожиданно столкнулись вместе. В один миг со страшным писком выхухоли отскочили в разные стороны и замерли в самых неудобных позах — одна, лежа на боку, другая — на спине. Потом обе приподнялись, сели на задние лапы и с величайшей осторожностью потянули друг к другу свои длинные носы. Мы еле удерживались от смеха, глядя на это, столь оригинальное знакомство. Но едва выхухоли коснулись друг друга, они вновь с писком отскочили, подняв вверх носы и лапки, будто «прося пощады». Так они проделывали несколько раз, пока, наконец, не освоились. Тогда оба зверька опять принялись обследовать помещение ящика, пытаясь из него выбраться.

Забавнее всего, что при каждой новой встрече зверьки вновь отскакивали, потом вставали на задние лапы, тянули друг к другу носы и знакомились заново. Правда, последующие знакомства становились все короче, пока наконец выхухоли не уселись вместе в углу ящика и не заснули, тесно прижавшись друг к другу. Когда же через час мы подсадили в ящик еще двух зверьков, вновь началось всеобщее «знакомство носами», причем дело не обошлось без драки. Однако зверьки на этот раз довольно скоро освоились друг с другом и драка и писк в ящике прекратились.

Весьма странно было то обстоятельство, что только что пойманные дикие животные не обращали на нас никакого внимания. Когда они начинали драться, мы брали их за хвосты и рассаживали в разные концы ящика. При этом зверьки выказывали больше «удивления», чем испуга. Очутившись врозь, они приподнимались на задние лапки, поднимали вверх хоботки и начинали во всех направлениях обследовать ими воздух, как бы желая установить, какая причина так неожиданно их разъединила.

Все эти первые наблюдения ясно показали нам, что выхухоли совсем не видят, или, в лучшем случае, могут только отличать свет, темноту и, возможно, самые смутные контуры предметов. В общем, осязание практически заменяет им зрение, а подвижные хоботки — глаза и пальцы.

Как только выхухоли освоились друг с другом и с новым помещением, нам предстояло решить самую трудную задачу — как накормить зверьков.

Очень важно суметь сразу же наладить питание пойманных диких животных; от этого во многом зависит успех их дальнейшего содержания. Выхухолей мы имели впервые. Вставал вопрос — как их кормить. И вообще, будут ли в не воле есть эти необычные животные.

Не без волнения разложили мы в разных концах ящика мелко нарезанные кусочки рыбы и вскрытые раковины моллюсков.

Прошло не меньше получаса. Выхухоли лазили по ящику мимо нашего корма, повидимому, вовсе не замечали его. Мы уже начали терять надежду. Вдруг одна из выхухолей, пробегая по ящику, случайно натолкнулась хоботком на кусочек рыбы. Она тут же схватила его и начала с аппетитом есть, придерживая кусок передней лапкой, заправляя в рот хоботком и громко чавкая. Эти звуки сейчас же привлекли внимание сидевшей рядом другой выхухоли. Она быстро обернулась и подбежала к первой, причем пробежала совсем рядом с лежавшим тут же другим куском рыбы, очевидно, даже не почуяв его. Началась драка из-за кусочка рыбы и нам пришлось растащить зверьков.

Я взял за хвост одну из выхухолей, и, подняв, хотел перенести в другой конец ящика. Зверек висел вниз головой, отчаянно болтая в воздухе ногами. Случайно я поднес выхухоль к лежавшему в ящике кусочку рыбы. Как только выхухоль коснулась рыбы хоботком, она сейчас же потянулась к ней. Не выпуская из рук хвоста зверька, я дал возможность выхухоли опереться передними лапками о дно ящика и она, наполовину вися в моих руках, преспокойно начала есть рыбу.

Зрелище было поистине необыкновенным. Конечно, никакое другое животное не стало бы есть корм, вися на собственном хвосте и уже тем более в первый же день после поимки. Но выхухоль, повидимому, это «ничуть не смущало». Мало того, как только я выпускал хвост выхухоли из рук, зверек начинал суетиться и сейчас же терял свой кусок, который потом никак не мог вновь отыскать, хотя он лежал тут же рядом.

Все это свидетельствовало о весьма примитивном психическом развитии данного животного. Кроме того, ясно показывало, что по крайней мере на воздухе (а не в воде) обоняние у выхухоли развито очень слабо или что в несвойственной обстановке зверек не умеет им пользоваться.

Накормив всех четырех выхухолей, мы начали их поить тем же способом, т. е. поднося за хвост каждого зверька к чашке с водой. Выхухоли пили очень охотно, но при этом рвались из рук, расплескивали передними лапками воду и всячески пытались поплыть или нырнуть в чашку, в которой едва могла поместиться мордочка зверька. Очевидно, выхухоли ничего кругом не видели. Этим отчасти может быть и объяснялось то спокойствие, или вернее, безразличие, с которым зверьки относились к новой обстановке и окружающим их людям.

Через день после поимки выхухоли уже были доставлены нами в зоопарк и зверьков сейчас же выпустили в приготовленный для них террариум.

Выбравшись из корзины на «бережок», все четыре выхухоли побежали прямо к воде. Очевидно, при этом они руководствовались наклоном берета в сторону водоема. Попав в воду, зверьки пришли в чрезвычайное возбуждение. Со страшным плеском они принялись нырять и плавать, тщательно обследуя дно и берега водоема.