Вполне понятно, что на воле и в большом водоеме выхухоли почти невозможно поймать рыбу и зверек получает возможность ею лакомиться только зимой, во время заморов, когда задыхающаяся рыба в огромном количестве скопляется у проруби или у береговых ключей. Там выхухоль с успехом ловит полумертвых мелких рыбешек.

С более крупной рыбой, карасями величиной в 15–18 см, выхухоль даже в маленьком искусственном водоеме справляется с величайшим трудом, по многу раз ловя и вновь упуская одну и ту же рыбку. Естественно, что в природе такая повторная охота за одной и той же добычей для выхухоли невозможна.

Все это еще раз ясно свидетельствует о безвредности выхухоли для рыбы. Другой вопрос — не поедает ли выхухоль рыбью икру. Но этот вопрос еще требует своего исследования. Пока же мы только можем отметить, что в желудках добытых выхухолей нам еще ни разу не случалось обнаружить рыбью икру.

С таким же трудом, как и рыбу, выхухоль ловит и всякую другую быстро движущуюся добычу: водяных жуков, клопов и т. д. И этих водных обитателей так же редко можно обнаружить в желудках выхухолей.

Вообще, изучая содержимое выхухолевых желудков, можно установить одну очень интересную закономерность: основной и даже почти исключительной добычей выхухолей служат медленно движущиеся по дну обитатели водоемов — моллюски, пиявки, личинки стрекоз и ручейников и других насекомых. Все эти животные, в особенности личинки ручейников, в их домиках из растительных остатков, являются прекрасно маскированными формами и при помощи зрении почти неразличимы среди подводной растительности. С другой стороны, как уже сказано, рыбы, жуки, водные клопы и другие хорошо заметные в воде, но зато быстро движущиеся животные чрезвычайно редко являются добычей выхухоли.

Все это ясно свидетельствует о том, что при добывании пищи выхухоль пользуется не зрением, а в основном осязанием. Обоняние у выхухоли, как показали наши предварительные опыты, развито довольно слабо.

Итак, мы еще раз убеждаемся в том, что хоботок выхухоли служит основным опознавательным органом у этого своеобразного подводного существа.

Звери из отряда насекомоядных — ежи, кроты и выхухоли… все они очень древнего происхождения и отличаются первобытностью своего строения. Изучение умственных способностей ежей и кротов показало, что и их психика стоит на очень низкой ступени развития. Но никто еще не пытался изучить умственные способности выхухоли.

Пойманные нами выхухоли в неволе сразу же начали есть корм, да еще в то время, когда мы, направляя зверьков к еде, держали их за хвосты, — все это указывает на низкое умственное развитие этих животных. Еще больше говорило в пользу слабого умственного развития выхухолей то, что пойманные зверьки, будучи по нескольку раз в день посажены вместе в один ящик, никак не могли научиться узнавать друг друга, и, как уже сказано, каждый раз «знакомство начиналось заново».

При содержании зверьков в неволе, мы попытались выучить выхухолей прибегать на определенный звук — чмокание языком или тихое постукивание. Необходимо отметить, что громкие и в особенности резкие звуки — хлопанье в ладоши, стук, крик, свист и т. д. — путают зверьков и они тотчас же бросаются в воду и замирают на дне водоема. Но различные негромкие звуки в неволе выхухолей не только не пугают, а наоборот, вызывают «любопытство» зверьков. Легкое постукивание по стеклу аквариума, плеск воды или негромкое чмокание — все это привлекает зверька, заставляет его подплыть к тому месту, откуда слышатся звуки, и как бы ознакомиться с их причиной. Подплывших на наш зов выхухолей мы тут же подкармливали рыбой или моллюсками. Таким образом у зверьков очень быстро выработался навык (условный рефлекс) — итти на зов за кормом. В дальнейшем нам даже удалось этим путем вызывать выхухолей из водоема на сушу, но при этом нужно было быть всегда очень осторожным, чтобы каким-нибудь неловким движением или резким звуком не спугнуть выхухоль. Раз испугавшись, выхухоль потом очень плохо вновь привыкала итти на зов.

Все наши попытки дальнейшего, более полного приручения выхухолей не имели никакого успеха. Как только выхухоли насыщались, они вновь становились пугливыми и совершенно дикими. При самом осторожном прикосновении к ним рукой, бросались в водоем и прятались под воду. Конечно, нечего было и думать, пытаться приучить зверьков к тому, чтобы брать их на руки.

Да по существу никакого, даже самого элементарного приручения выхухолей мы и не добились. Выхухоли совсем не привыкли к нам, а просто запомнили, что определенный новый для них звук — чмокание или легкое постукивание — сопровождается нахождением корма в том месте, откуда этот звук раздается — вот и все.

При дальнейших наблюдениях над выхухолями в неволе я не раз даже отмечал, что некоторые выхухоли с течением времени не приручаются, а наоборот, становятся более пугливыми (дикими), чем в первые дни после поимки. Такая нарастающая пугливость в разных случаях может быть объяснена по-разному. Чаще всего ее причиной бывает какой-нибудь случайный резкий звук, раздавшийся во время кормежки, или неосторожное прикосновение к зверьку. Выхухоль пугается, бросается в воду и вся, непрочно выработанная привычка (навык) зверька итти на определенный зов, разом исчезает. Трудность и непрочность в приучении выхухолей, очевидно, во многом объясняется отсутствием у них зрения. Выхухоль не видит человека, который ее кормит, за ней ухаживает, и поэтому, вероятно, и не привыкает к нему. Ее мир — это совершенно особый мир осязательных и слуховых ощущений. Кроме того, животные, которыми выхухоль в природе питается, бродя по дну водоема, не издают звуков, в ее подводных и подземных владениях обычно царит тишина. Различные звуки выхухоль слышит преимущественно только, всплывая на поверхность водоема, и большинство из них служит для зверька сигналом об опасности. Также и прикосновение к телу выхухоли в природе обычно грозит ей быть схваченной каким-либо хищником.

Все это уже с самого рождения у выхухоли инстинктивно связано с стремлением бежать, скрыться от опасности и поэтому переучить этого слепого зверька крайне трудно. Любой громкий звук или неосторожное прикосновение к телу выхухоли сразу сводят на нет ранее достигнутые результаты «приручения». Мало того, прирожденная осторожность зверька теперь уже заставляет его остерегаться даже и ранее знакомого призывного сигнала, за которым однажды последовал испугавший зверька резкий звук или неосторожное прикосновение.

Но помимо отсутствия у выхухоли зрения, трудность ее приручения и медленность в освоении зверьком новых необычных условии окружающей обстановки свидетельствует также и о крайне низком психическом развитии этого животного, о чрезвычайно малой пластичности его навыков.

Исключительно тонкая приспособляемость выхухолей к водной среде позволила им, почти не изменившись (морфологически и физиологически), пройти через многие века, но эта же узко-специфическая приспособленность и явилась преградой на пути дальнейшего эволюционного развития данного животного.

Проведенные нами более подробные исследования психических способностей выхухоли показали нам, что выхухоль не только по своей внешности, строению тела, но и по самой психике является чрезвычайно своеобразной реликтовой формой животного мира.

Дальнейшее тщательное изучение этого интереснейшего существа ждет своего будущего исследователя.

Для наблюдений необходимо взять записную книжку и простой не чернильный карандаш (вести запись чернильным карандашам не следует, так как, если записная книжка попадет в воду, написанное расплывется и смажется). Желательно также отметь с собой цветные карандаши, альбом для зарисовок и сумку для сбора различных объектов, свидетельствующих о деятельности наблюдаемого зверька. Большую помощь при наблюдениях может оказать бинокль.