— Я всё сверил, — не унимался алхимик, — говорю вам, болезнь исцелима.

— Да поняли мы, поняли, — с горечью бросил Чизман и задвинул заслонку.

— Может быть, мы и правда в компьютерной игре? — пробормотал Валера.

— Студент, ты что задрот что ли?

— Да нет. Ну, так играю.

— С орками бьёшься? Огненными шарами кидаешься?

— Ну, скорее за орков, — пожал плечами Валера, — а что такого? Сейчас все играют.

— Я бы назвал это проблемой, — процедил вдруг программист, — проблемой современного мира. Еще, небось, фильмы любишь? Книги такие же читаешь?

— Да, что в этом такого? Всё равно в электричке или автобусе делать нечего. Или пока пару ждёшь! — махнул руками парень, — вообще это помогает расслабиться. Погружает в интересный мир.

— Угу, вот ты и погрузился, нравится?

— Не очень.

— А в d&d тоже играешь?

— В настольные? Это не пробовал. Хотя есть знакомые, которые играют. Звали даже.... Но, там сложно. Лучше уж на компе.

— Что ж, ясно, — буркнул программист, — значит, ты во всем этом фэнтези разбираешься. Учту.

— Я не особо разбираюсь, — смутился Валера, — так, немного. Не думай, что я могу рассказать историю какого-нибудь мира, как некоторые мои одногруппники.

Какое-то время они молчали. Лишь стук копыт, да скрип кузова кареты нарушал тишину. Изредка что-то там бормотал Пьер. Программист отодвинул шторку и уставился в пролетающий пейзаж. Смотрел. Смотрел. Но по его лицу было видно, что он очень хочет что-то сказать. Поделиться. Валеру так и подмывало спросить. Но приходилось терпеть. Всё-таки его спутник был не из тех, кто просто так болтает.

— Знаешь, — Чизман вдруг стал серьёзным, — это очень большая проблема, — и замолчал. Парень открыл, было, рот, но программист продолжил.

— Люди редко бывают сильными. Чаще всего сильными становятся. Потому что жизнь не такая простая. Что-то приходится терпеть. С чем-то приходиться мириться. А с остальным бороться. И в этих трудностях и вырастает человек.

Он замолчал. Уставился в окно. Но внутри у него явно кипели страсти.

— Так вот. Раньше было просто. Живешь и всё. У тебя нет иного выбора. А сейчас всё поменялось. Выбор появился. Только это не выбор, а хрень какая-то.

— Ты о чём? — изумленно спросил Валера.

— Да, хотя бы о книгах или фильмах или сериалах. Не устраивает тебя своя жизнь? Уйди в чужую, выдуманную. Вот буквально недавно, мне пришлось познакомиться с популярными жанрами. Узкая выборка, конечно, но там всё одно и тоже. Герой легко выпутывается из любого дерьма, в какое его бросит автор. Всё гладко и просто — не хватает денег, бац! Повезло! Окружили враги — бац! Повезло! Девка не хочет любить тебя? Бах! Спас её и все хорошо. И это читают, смотрят, потому что увлекает своей легкостью. Все эти популярные фэнтези, супергерои, боевики, любовные романы — одна фигня. Даже, если это так называемое «тёмное фэнтези», где вроде бы мрак и отчаянье — даже там, у героя всё складывается легко. И это самое популярное. Никто не читает Джека Лондона, Льва Толстого, Достоевского. Почему? Потому что это тяжело. Там жизнь у героев не легкая, а сложная. Как в жизни. Поэтому современные люди их не любят.

— Ух, — выдохнул Валера от неожиданности. Не ожидал он такого от Чизмана. Какой-то философии прямо. Перед ним прямо открылась новая грань его спутника.

— Но хуже всего игры, — продолжал тот, — вот, где иллюзорный легкий мир расцветает во всей красе. За любое действие тебя там хвалят, награждают. Убил чудовище — и все счастливы. Нужны деньги — опять убил. Или пошёл, набрал чего-нибудь, сделал пару заданий — и всё. Ты богат. А в жизни не так. В жизни можно пахать всю жизнь и ничего не добиться. Можно работать — и тебе не заплатят. Можно бегать за девушкой, но она никогда тебя не полюбит. Но в игре, в игре сказал пару фраз, сделал пару подарков и всё. Она твоя. И даже если твой персонаж вдруг не получился — его всегда можно удалить и создать снова. А если вдруг умер — всегда воскреснешь или загрузишься снова.

— Ну, с какой-то стороны это так, — пожал плечами парень, — но...

— И я не говорю, что это плохо. Плохо то, что слабые люди летят на такие вещи, как мотыльки на огонь. Они уходят туда с головой, в этот выдуманный мир. Туда, где всё легко. Туда, где хвалят. От этих иллюзорных побед дофамин прет тоннами. И люди подсаживаются на это.

— Дофамин, это гормон счастья, да? — осторожно спросил Валера. Но Чизман говорил будто бы сам с собой.

— А еще, еще они придумали себе ролевые игры. Когда фильмов и книг уже мало, а игры не доставляют такого удовольствия — можно представить себе, что ты настоящий эльф и вершишь судьбы мира. Хотя на деле уборщик в Макдональдсе. Подумай только — целые поколения задурманенных голов. Многие из них талантливые, многие могли бы стать знаменитыми, если бы приложили свои усилия к реальному миру, а не тратили бы на выдумки.

— Как-то ты всё драматизируешь, — немного ошарашено заметил парень. Его прямо пугали эти откровения собеседника.

— Драматизирую? Там ведь есть такой жанр — ЛитРПГ, кажется.

— Ну, вроде бы есть. А что?

— Это и есть предвестник конца. Как и попаданцы. Там ведь не как в «Алисе» Кэрролла или в «Гулливере» Свифта — там описываются чудные миры, что-то поражающее читателя. Нет. В нынешних попаданцах герой оказывается в весьма шаблонном мире. И этот мир там не важен. Важно то, как герой легко будет жить и делать то, что он хочет. Легкие и увлекательные приключения.

— Хм, что-то не понимаю к чему ты это....

— К тому, студент, что люди не хотят жить в реальном мире. Они хотят туда, где легко и просто. В волшебную вселенную. Которая, к их несчастью, полностью выдуманная и не существующая.

— Хм, даже не знаю, — Валера почесал затылок. Посмотрел на поля за окном. Задница уже начинала болеть от постоянной тряски. Даже свёрнутая ряса не помогала, — может быть, кто-то действительно сходит с ума, но думаю, большинство людей просто расслабляются. Приятно проводят время.

— Ошибаешься, — процедил Чизман, — мотыльков всё больше и больше. Так что стоит лишь создать полноценную виртуальную реальность и люди сразу уйдут туда с головой.

— Ну, это из разряда фантастики, — усмехнулся Валера, — вряд ли такое будет.

— К сожалению, эта фантастика может стать реальностью, — ответил ему программист.

— Стой, — парень вдруг аж подпрыгнул на месте, — ты что.... Ты хочешь сказать, что мы с тобой сейчас в виртуальной реальности?

— Ты опять за свое? — фыркнул его собеседник, — еще скажи, что я тут тестами занимаюсь, а тебя сюда принудительно засунули!

— Тестами? Погоди, ты говорил, что ты программист, — Валера начал судорожно соображать, — и из Америки.... Слушай, всё сходиться! Только я не понимаю — причем тут я? Вроде бы ничего не подписывал.... Кажется, я понял! Ты один из создателей этой системы, да?

— Чего?! — недоуменно воскликнул Чизман.

— Да! Это как в фильме Трон! Ты создал эту виртуальную реальность, а потом тебя за что-то засунули сюда. И ты застрял. А я.... Я, наверное...

— Студент, — позвал его программист, — у тебя задница от лошади болела?

— Да... И сейчас уже начинает...

— А ноги, после марш-броска?

— Угу.

— Ну и какая это нахрен виртуальная реальность? — он искоса посмотрел на парня.

— Хм, — задумался тот, — а я уж подумал, что ты хотел мне всё рассказать...

— Нет. Я просто поделился мыслями, — Чизман махнул рукой, — с тобой уже поговорить нельзя. Сразу устраиваешь тут...

— Так значит, мы не в виртуальной реальности?

— Нет, блин, — программист раздраженно фыркнул, а затем тихо пробормотал, — всё гораздо хуже.... Гораздо хуже....

А карета тем временем неслась вперёд. К Темнолесью.

Хорошее место Темнолесьем не назовут. Значится, оно еще тогда, в стародавние времена, было таким. Что уж про теперешние говорить. Зачем люди здесь жили — а пёс их знает. Что-то делали, чем-то промышляли. Ну, особо-то не нужны были эти края. Так, держали, чтоб другим не отдавать. Варварам всяким. А может и была цель. Да только забыли уже все. И некому вспоминать было.