В будущем возникнут особые условия жизни, когда космические лучи будут доставлять хлопот гораздо больше, чем сегодня.

Возьмем, например, космоплавание. К настоящему дню уже многие люди побывали в преддверии космоса, где остаются лишь ничтожные следы верхних слоев атмосферы. Совершена даже высадка на Луну. Космонавт, облетающий Землю, находится уже за пределами спасительных слоев атмосферы, но от частиц космических лучей, пришедших от Солнца и других источников, его все еще защищает магнитное поле планеты.

До сих пор космонавты не обнаруживали признаков видимого вреда от пребывания в условиях космоса. Даже те советские космонавты, которые оставались на орбите до восьми месяцев кряду, по-видимому, перенесли это вполне удовлетворительно. (Один из них — в двух отдельных вахтах на орбите — в общей сложности оставался за пределами атмосферы в течение года.)

Космонавты, летавшие на Луну и обратно, находились вне магнитного поля Земли и ее атмосферы, а Луна не имеет ощутимых следов ни того ни другого. В течение шести дней космонавты подвергались полному, неограниченному воздействию космических лучей, и все же у них не отмечено никаких признаков болезни.

Придет время, когда пребывание в открытом космосе станет более продолжительным. Уже в обозримом будущем космические корабли с экипажами на борту проложат курс на Марс и дальше. Люди будут испытывать на себе бомбардировку космических лучей уже не дни, — а месяцы и даже годы. Будут существовать космические поселения, в которых будут жить люди достаточно долго, и тогда речь пойдет уже не о годах, а о целой жизни и даже жизни поколений в космосе. Настанет время, когда в космосе люди будут зачинаться, рождаться и вырастать. Увеличится ли тогда под действием космических лучей уровень мутаций? Увеличатся ли врожденные дефекты? Сделает ли повысившаяся генетическая нагрузка жизнь в космосе затруднительной или совсем невозможной?

Если космические поселения будут достаточно крупными, они смогут быть технически защищены от космического излучения даже при отсутствии многокилометровой атмосферы и магнитного поля планеты.

Эти космические поселения (вероятнее всего) будут сооружаться из металла и стекла, разрабатываемых на Луне. Лунная порода в измельченном виде будет служить грунтом, укладываемым на внутреннюю поверхность поселения. Грунт будет удерживаться центробежной силой вращения космического города. Появится база для агрономической деятельности поселенцев, слой грунта будет таким толстым, что сможет поглощать значительную часть космических лучей.

Длительные космические перелеты будут совершаться на крупных космических кораблях, смонтированных и запущенных из космоса. Это будут маленькие самостоятельные миры. Внутри корпус также будет покрыт почвой и для выращивания необходимых в питании растений, и одновременно для защиты от космического излучения.

Конечно, будут периоды, когда опасность космического излучения будет временно повышаться. Время от времени гигантская солнечная вспышка пошлет поток космических лучей, который накроет и космические поселения, и корабли. Но, вероятно, такой шквал будет недолгим, а частицы космических лучей в космических масштабах будут довольно слабы. (И тут, несомненно, защитные слои почвы сыграют свою роль, взяв это излучение на себя.)

В общий поток космических лучей добавит свою долю неожиданный взрыв сверхновой. И хотя такое событие может случаться очень редко, общее количество частиц космических лучей сильно возрастет на достаточно долгое время. Однако такие сверхновые слишком далеки и не будут опасны.

Разумеется, всегда возможно стечение обстоятельств, которое приведет к трагедии. И если будут существовать космические поселения и ориентированное на космос общество, то люди всегда будут делать короткие перелеты от поселения к поселению на маленьких, незащищенных челночных аппаратах или работать в открытом космосе, не имея никакой защиты кроме космического скафандра. Тогда налетевший неожиданный очень сильный шквал космических лучей от Солнца или от сверхновой может нанести значительный ущерб, сопряженный даже с потерей жизни. И все же мы должны отбросить эту неизбежность, угрожающую космическому развитию человечества: свыкаемся же мы с мыслью, что на Земле люди теряют жизнь в снежную бурю или вследствие ударов молнии!

Придет, время, когда мы будем знать о сверхновых так много, что сможем с завидной точностью предсказать возможность и время взрыва близкой сверхновой. Пожалуй, мы сможем делать толковые прогнозы солнечной погоды и предсказывать особо мощные солнечные вспышки. В таких случаях из космоса будут срочно удалены незащищенные люди, и они, укрытые от всяких излучений, будут ждать, пока не минует опасность, прежде чем отважиться на новый выход.

Если мы будем в безопасности здесь, на своей Земле, а сверхновая, по всем признакам, не будет смертоносной, если она появится в нашей Галактике и не будет скрыта пылевыми облаками, это будет великолепное ночное зрелище! Сверхновая, пусть даже и не слишком близкая, будет ярче всех звезд и планет неба и сможет (как сверхновая Волка 1006 г.) поспорить в яркости с самой Луной. И конечно, яркая сверхновая какой-то период времени будет видна даже в дневное время.

Однако начиная с 1604 г. невооруженным глазом не было замечено ни одной сверхновой; мы обманулись в своих ожиданиях, рассчитывая частоту образования сверхновых; мы вправе были ожидать даже несколько вспышек за истекшие 400 лет.

Если люди упустили шанс увидеть сверкающую, хоть и недолго, блестку света в небесах, то астрономы потеряли гораздо больше. Загорись яркая сверхновая на виду и нацелься на нее телескопы, мы бы в несколько дней узнали о сверхновых и звездной эволюции больше, чем узнали о них в течение четырех столетий с тех пор, как сверхновая была замечена простым глазом.

Как долго продлится этот небесный дефицит? Есть ли шанс увидеть яркую сверхновую в недалеком будущем?

Да, такой шанс есть. Мы даже можем сделать более или менее разумные предположения относительно того, где она появится.

Если сверхновая действительно вспыхнет в ближайшие несколько лет, то сейчас она переживает свою последнюю фазу перед близким коллапсом, т. е. она должна быть красным гигантом. А чтобы стать заметным зрелищем в момент своего извержения, она должна быть к нам достаточно близкой. Следовательно, рассматривая кандидатов в следующие сверхновые, мы должны остановиться прежде всего на близких к нам красных гигантах.

Ближайший к нам красный гигант — это Шеат в созвездии Пегас. Он к нам довольно близок, всего 50 парсек, но его диаметр только в 110 раз больше диаметра Солнца. Для красного гиганта он, безусловно, мал; и если при расширении он приобрел такие солидные размеры, то с такой массой (вероятно, не больше солнечной) он никогда не сможет стать сверхновой. Даже если он все еще расширяется, то до взрыва ему далеко, и мы не дождемся от него перехода к сверхновой в течение миллиона или более лет.

Мира, или Омикрон Кита, удалена от нас на 70 парсек, зато ее диаметр в 420 раз больше солнечного и она наверняка массивнее Солнца. К тому же звезда имеет нерегулярную пульсацию (переменная звезда. — Примеч. ред.), а значит, она находится на последней стадии и становится все более нестабильной. Это ближайший к Земле потенциальный кандидат в следующую сверхновую. Всего в 150 парсеках от нас есть три относительно близких красных гиганта, каждый из которых массивнее Миры. Один из них, Рас Альгете в Геркулесе, диаметром в 500 раз больше солнечного, другой, Антарес в Скорпионе, диаметром, превышающим солнечный в 640 раз. Еще крупнее — Бетельгейзе в созвездии Орион, пульсирующая, как и Мира. Бетельгейзе тяжелее нашего Солнца примерно в 15–30 раз.

Некоторые признаки указывают на то, что Бетельгейзе — предсверхновая звезда — источник огромного солнечного ветра: ежегодно звезда выдувает из себя массу, равную 1/100 000 массы Солнца. Другими словами, каждый 1,5 суток эта звезда теряет материю, равную по массе целой Луне.