Эк загнул! Сам он потерял нить собственных рассуждений где-то на середине, зато командир все выслушал до конца. Помятуя о прошлом успехе, Корран надеялся, что Ведж улыбнется, но Антиллес лишь холодно и спокойно подтвердил:

— Вот именно.

Во рту стало кисло. Мальчишка Дарклайтер мог спорить сколько угодно, но правы все же Навара и Джас. Задание выполнить невозможно. Это самоубийство. Кто-нибудь из них не вернется, вопрос только — кто и сколько.

Они все это знали. Знали не хуже него, но все — каждый из них! — вызвался не задумываясь. Они не задавали вопроса о выживании, они спрашивали, что нужно сделать, чтобы выполнить задание.

— Ставки ошеломительные, цель сложная, никакого шанса добраться домой… ничего необычного для Разбойного эскадрона.

Ну, улыбнись же ты! Ну, пожалуйста!

— Я пойду при одном условии…

— Никаких сделок, мастер Хорн, — жестко оборвал его Ведж.

— Тогда рассматривайте мои слова как тактическое предложение. Я иду первым.

Ведж все-таки выжал улыбку, но какую-то бледную.

— Это место уже занято.

— Вам все равно понадобится ведомый, командир! У остальных есть опыт использования чужой телеметрии, которого нет у меня. И… и кто-то должен прикрывать вас.

Антиллес отвернулся. Что он там разглядывал у себя под ногами, Хорн не знал, он просто терпеливо ждал приговора. И дождался.

— Рад, что вы с нами, мастер Хорн. Шиель, мистрисс Дларит, вы останетесь с капитаном Селчу. Сейчас мы идем на тренажер, вы станете потенциальным противником. И задайте нам хорошую трепку. Может быть, тогда мы сумеем вернуться и сказать вам спасибо.

Корран откинул фонарь кабины, ухитрился изобразить улыбку и адресовал ее командиру. Антиллес сидел на краю кабины соседнего тренажера, болтая ногами, и вытирал мокрый лоб. Кто-то из механиков уже успел принести ему попить. Теперь кружка стояла рядом с Веджем и заманчиво дымилась.

— Уложились, босс, даже есть две секунды в запасе, — радостно доложил Хорн, потянув носом. Каф, как есть каф, горячий и совсем недавно сваренный.

— Последний отрезок — еще тот геморрой из материала заказчика, — согласился коммандер. — Пройти можно только на вертикальном крене, но тогда не получается выровняться для прицельной стрельбы.

Он показал — как. Корран засмотрелся: оживленные жесты, ладони порхают, каждое мгновение грозя опрокинуть кружку с кафом. Но движения уверенные, легкие, без признаков нервозности.

Хорн кивал. Он устал считать, сколько раз за сегодня его размазало по каменной стене, свет в кабине гас, а он оставался сидеть в темноте и выслушивать полнометражную брань разъяренного Антиллеса. Некоторых выражений Хорн не знал и с удовольствием бы пополнил свой словарный запас, но не в такой обстановке. Когда командир успокоился в последний раз, Корран затребовал еще одну попытку. Чтобы пройти поворот без потерь, надо было аккуратно сыграть рычагами. Он сумел, но к тому времени, как выровнял истребитель, цель осталась далеко позади.

То, что он услышал из динамика, заставило бы покраснеть многих клиентов КорБеза. Особенно восхищало то, что командир не прибегал к грязным и похабным выражениям. Фразы были сплошь литературные.

— А если перепрыгнуть этот участок и спикировать на цель? — предложил удрученный Корран и сам себе возразил: — И привлечь внимание бакта-мальчиков.

— Способ простой и приятный, — отозвался Антиллес. — Но нам надо обеспечить данными тех, кто пойдет следом. А мастер Джас и мастер Вен сами будут решать, прыгать им через последний участок или нет.

Как накаркал: из-за тренажеров вывернула сладкая парочка. Впереди, естественно, во всей красе Джас, тви'лекк держит положенную дистанцию, покачивая головными хвостами.

— Я считаю, прыгать не стоит, да-а? — с ходу заявил Брор. — Если, конечно, не сошшем топливо в драке.

Корран подмигнул тайферрианцу.

— Не беспокойся, мы займем злых парней делом, пока ты будешь валохаться по каньону.

— Я задание выполню.

Тви'лекк положил ладонь Брору на плечо. Корран позавидовал: Наваре хватало роста, чтобы этот жест не казался нелепым.

— Мы выполним задание, — мягко уточнил Вен.

— Только потому, что даже наши промахи облегчат вам задачу, — хмыкнул Ведж и схватился за заветную кружку. Видимо, подозревал, что желающие выдуть каф на халяву найдутся.

Брор Джас картинно задрал безупречную бровь: кореллиане! Что с них взять, кроме примера, да и тот сомнителен…

— Разумеется, командир, — произнес он вслух и посмотрел почему-то на Хорна. — Даже чистый промах ионизирует воздух и иногда причиняет вред.

Корран хотел вылезти из кабины достойно, но вместо этого мешком перевалился через край и пришел к выводу, что лихие прыжки придется исключить из репертуара. Брор Джас с неописуемым интересом следил за его телодвижениями.

— Когда я в последний раз видел таблицу, — сообщил ему Хорн, — на моем счету импов было больше.

Подошли Рисати Йнр и Гэвин. Блондинка принюхалась, встала в красивую позу и принялась строить глазки командиру. Ее угостили кафом. Хорн позавидовал, подозревая, что сколько бы он ни посылал командиру призывные взоры, сердце начальства останется холодным, и кафа Коррану не видать, как ушей дроида.

— Если бы я не тормозил его, — Дарклайтер с ходу кинулся в спор, — он давно выиграл бы соревнование, Брор!

Тайферрианец отмел его довод небрежным взмахом ладони.

— У Коррана больше всего на одного импа. Если посчитаем сегодняшнее упражнение, я превышу его счет на три очка.

— То есть в результате мы все получаем равный счет? — подскочил Хорн. — Ты и я? Один на один?

Брор свысока рассматривал соперника. При его росте это было нетрудно.

— Только ты и я, — повторил тайферрианец беззлобно. — Один на один. Как всегда.

Прежде, чем Корран успел сжать кулак, Ведж Антиллес спрыгнул на пол и вклинился между противниками.

— Полегче, господа, — негромко сказал Ведж.

Корран не послушался — и получил ощутимый тычок под ребра. Брор благоразумно отступил.

— Позвольте напомнить вам две вещи. Во-первых, лучший счет в туннеле у Гэвина, спросите у техников. А это означает, что вторая двойка летала хуже, чем могло бы. Во-вторых, наша мишень — туннель, а не порхающие вокруг «колесники» и не «жмурики», — Антиллес посмотрел сначала на одного, потом на второго пилота; оба по-прежнему дулись друг на друга. — Я не отговариваю вас от соревнования, потому что это совершенно безнадежно. Ну, и пока вы держите себя в форме и не скучаете, меня ваш спор устраивает. Потому что заскучавший пилот становится самоуверенным, беспечным и затем мертвым. А я не хочу, чтобы кто-то погиб.

Он отобрал у Рисати полупустую кружку. Сейчас командир выглядел гораздо старше своих двадцати семи лет. Корран вдруг почувствовал дыхание смерти. Смерть еще не забрала Антиллеса, но столько раз предъявляла права, что оставила следы своих прикосновений. Ему, должно быть, по ночам снятся кошмары… Он видит во сне всех погибших пилотов своей эскадрильи, и, кажется, гораздо чаще, чем ему самому хотелось бы.

Командир с усилием улыбнулся.

— Однажды я сказал, что за первые пять миссий мы лишимся почти всех пилотов. С первыми тремя нам повезло, но Черная луна наверстала упущенное. Не надо думать, что сейчас будет легче.

Корран с трудом унял дрожь в руках. Очередная серия воспоминаний командира явно не поднимет ему настроения. Он принялся было высчитывать, сколько машин выставят против них, но Антиллес заговорил вновь. От недавнего возбуждения не осталось следа.

— Парни, я хочу, чтобы вы знали… Я летал с лучшими пилотами Альянса. Люк, Биггс, Поркинс, Йансон, Тикхо… Не хочу сказать, что мне их сейчас не хватает. Наша цель — не Звезда Смерти, и на кону стоит меньше. А все потому, что тогда мы дрались, чтобы выжить. Но нынешнее задание — такое важное, как и взрыв Звезды, — Ведж посмотрел на свои руки, вновь поднял голову. — Теперь мы сражаемся за будущее Альянса и всех тех, кто хочет свободы. Задача не первой очередности, но более благородная, что ли.