Мин Дойнос выжал из себя невеселую улыбку — И к младшим офицерам я идти не могу, с ними мне неуютно. А со старшими и подавно.

— Что не оставляет выбора нам, везунчикам-лейтенантам.

— Что-то вроде…

— Тогда принимайся вещать. Я в игре. Уже несколько стандартных лет я не гробил карьеру собрата, — Иансон выпростал из-под затылка одну руку и почесал нос. — Ну, хорошо-хорошо. Дал маху.

— Я не знаю, с чего начинать…

— Лучше с начала, — подсказал коварный Иансон. Мин с несчастным видом разглядывал ладони.

— Я не знаю, — в конце концов выпалил он, — сумасшедший я или нет. Знаю только, что до Гравана я был другим человеком. У меня никогда не возникало проблем с самоконтролем, а теперь… столько усилий, чтобы сделать хоть что-то правильно. А если не получится…

— То что?

— Не знаю. Никогда не выяснял. Обычно всегда удавалось. Кроме того случая.. . и еще с Ларой.

— Сколько раз ты получал от Лары по морде?

— Что? — растерялся Мин.

— Сколько раз тебе отвешивали плюху?

— Плюху?.. Мне? Никогда, — А почему?

— Я не давал повода.

— Вот-вот! А с тех пор как ты записался в армию, сколько раз военный патруль заметал тебя за пьяный дебош?

— Ни разу.

— Но ты же пьешь.

— Умеренно.

Иансон испустил горестный стон, обращаясь к потолку.

— А я-то находился под впечатлением, что ты погиб вместе со своими пилотами на Граване, только умудрился каким-то образом не заметить этого скромного факта! Ошибочка вышла! Ты был мертв еще до того, как попал к нам. Хладный труп. Может быть, еше с Кореллии.

Дойнос нахмурился.

— Был бы благодарен за разъяснения.

Уэс одним махом оказался в сидячем положении, спустил ноги с койки.

— Лады, — сказал он. — Проще простого. Ты — покойник. Я — нет. Сейчас продемонстрирую различие наглядно.

Он вскочил на койку и принялся на ней прыгать. — Поступал так в детстве?

— Конечно.

— А с тех пор как вырос?

— Конечно нет.

— Что ты заладил «конечно-конечно»? Скажи-ка мне, Мин, как я выгляжу?

— Н-ну… глупо.

— Точно!

При особо энергичном и высоком прыжке Йансон впечатался макушкой в потолок, шлепнулся на пол и от! густил заковыристое ругательство. Потирая пострадавшую часть тела, Уэс с негодованием и обидой уставился на предательский потолок.

— А когда ты в последний раз выглядел глупо?

— Не знаю…

Уэс встал, подошел к бывшему ученику и наклонился так, что разве что носом в него не уперся.

— Постарайся уяснить, — отчеканил Йансон. — Если надо, я произнесу по слогам. Хочу, чтобы ты запомнил мои слова на всю оставшуюся жизнь. Нельзя сохранять достоинство, веселясь от души.

— Возможно… и что дальше?

— Если не веселишься, значит, не наслаждаешься жизнью. Если не наслаждаешься жизнью, то зачем себя ею отягощать? Мин, лично я живу в долг. Я чуть было не играл в ящик больше раз, чем… чем… ну, определенно, гораздо чаше, чем тебе давали по уху, Если я стану ждать какого-то воображаемого и очень далекого мгновения, чтобы начать радоваться существованию, то едва ли дождусь, Меня раньше убьют. Но если я завтра погибну, то буду уверен, что жил веселее, чем тот, кто меня убил. Ты понял?

— Не очень.

Йансон опять сел на койку; из него словно выпустили воздух.

— Хорошо, давай по-другому. Ты хочешь все держать под контролем, чтобы какнибудь не свалять очень крупного дурака, так? Но ты так контролируешь себя, что на самом деле ты — ходячий мертвец. А раз ты уже мертв, что ты мог предложить Ларе? И Веджу тебе тоже нечего предложить. Хватит с него мертвых пилотов, дай ему хотя бы одну ночь поспать спокойно. Веджу не нужен еще один мертвец. Хотя многим из них хватает мозгов оставаться в могилах.

— Так что ты мне порекомендуешь?

— Напейся вдрызг. Подерись. Поприставай к девчонкам. Сделай что-нибудь, что всегда делал в детстве, особенно то, что сейчас считаешь унизительным. Если тебя все же вышибут из армии, сделай так, чтобы этим можно было гордиться.

Что-то запищало. Уэс долго шарил по всем карманам, отыскал все-таки комлинк и прижал к уху. Лицо его засияло.

— Автоматический сигнал., — пояснил он. — Проныры вернулись. Потерь нет. Извини, мне нужно бежать,. мне позарез необходимо выяснить, как сегодня разыграть Веджа!

Йансон вылетел за дверь быстрее лазерного разряда. Мин в отчаянии покачал головой.

— Я попросил совета у девятилетнего сопляка…

Дверь открылась раньше, чем Уэс добрался до нее. Сначала в коридор выехала грузовая антигравитационная тележка, которую в поте лица толкал техник «Мон Ремонды» и на которой возвышался большой яшик — два метра в длину, метр в ширину и столько же в высоту. И этот яшик раскачивался, а изнутри доносились странные звуки. При избытке воображения можно было предположить, что там кто-то возмущенно и раздраженно бормочет.

Следом за техником шел Ведж. Увидев Иансона, ко-реллианин замер на месте как вкопанный, фыркнул и с досадой ударил по раскрытой ладони перчатками, — Предполагалось, что ты его не увидишь, — сказал он.

— Кого? — немедленно заинтересовался Уэс. Тележка и разговорчивый ящик притягивали его как магнит.

— Что это?

Ведж безнадежно вздохнул.

— Лейтенант Кеттч.

Йансон подошел ближе. Внимательно осмотрел друга, даже обнюхал на всякий случай. На безумца Ведж не тянул.

— Э-э, поправь меня, если я ошибаюсь, дружище, но лейтенант Кеттч — вымысел, фикция. Пилот-эвок, которого не существует. Босс, я знаю наверняка, я же сам его выдумал!

— Поздно.

— То есть как?

— Больше не вымысел.

— То есть теперь он обрел плоть и кровь? Антиллес отошел от двери, чтобы та смогла наконец-то закрыться.

— Мы сидели внизу и ждали, когда нас заметят, — неохотно пояснил он. — И тут Тикхо обнаруживает лавку, где продаются экзотические зверушки. Как оказалось, не только. Среди товара был взрослый эвок по имени Чулку; Ну во-от… мы готовимся удирать, а Тик вдруг заявляет, что у него душа не лежит оставлять в неволе живое разумное существо. Он-де будет чувствовать себя подлецом.

Йансон с подозрением взглянул на кореллианина, но фраза действительно была в духе Селчу. Ведж в жизни не выдумал бы ничего подобного.

— Короче, — продолжал Антиллес. — Тик вламывается в лавку, громит там все, и мы забираем Чулку с собой. А по дороге домой мне пришла в голову блестящая мысль. Если нам опять понадобятся Нетопырки, мне больше не придется прикидываться эвоком. У нас будет настоящий лейтенант Кеттч.

Ведж кивнул на гравитележку.

— Чулку — сообразительный парень. Потренируем его немного, объясним, на что можно жать, а куда не стоит… Сомневаюсь, что он выбьется в асы, но смотреться в кабине будет вполне убедительно.

— С ума сошел, — вынес решение Йансон. — Реактор в разносе.

— Нужно только соорудить для него протезы, а то он не дотянется, — гнул свою линию Ведж. — Ножки коротковаты.

— Ремонту не подлежит. Кореллианин лучезарно улыбнулся.

— А раз тебе повезло стать свидетелем его появления, назначаешься ответственным за его кормежку. Добро пожаловать в заговорщики, УЗС!

Йансон лишь головой покачал: — И безумие заразно. Теперь я тоже — ку-ку.

ДИ-перехватчик явно собирался зайти, в лобовую атаку, хотя и двигался странным зигзагом; машину как будто случайным образом бросало из стороны в сторону. На эффективность стрельбы его поведение никак не влияло.

Впрочем, Лара тоже не стояла на месте. Ей повезло, она избежала попадания, но и сама никого не сумела подбить.

В ту секунду, когда они с противником решили все же не таранить друг друга и разойтись, Лара взяла вверх так резко, что, несмотря на автоматическую компенсацию, перегрузки вдавили ее в подушку ложемента. Спустя мгновение она летела вверх головой, а еще через миг — соскальзывала по обратной дуге навстречу своему прежнему курсу…