— Тонин, — едва слышно прошептала Лара в микрофон, — уменьшительное имя, принятое на Альдивах. Значение: маленький Аттон.

И стала ждать.

Если она не ошиблась, если все сделала правильно, только что произнесенная кодовая фраза вызовет перезагрузку астродроида и. активирует дополнительно вшитую память. Тонин перепрограммирует сам себя.

И спустя недолгое время рядом снова окажется друг.

Перед глазами на внутренней поверхности очков появилось короткое слово.

ГОТОВ.

Словно в метре от нее в полном мраке плавали выплавленные из металла буквы.

— Вслух ничего не говори, — торопливо предупредила Лара, хотя и так было ясно, раз астродроид сразу ответил в текстовом режиме, значит, сообразил, что дело серьезное. — Прежде всего я хотела бы извиниться.

ЗА ЧТО?

— За мой эгоизм Не следовала тащить тебя с собой. Из-за меня ты подвергаешься опасности. Меня могут убить, и в таком случае ты, скорее всего, тоже погибнешь.

Я РАД БЫТЬ С ТОБОЙ РЯДОМ.

— Я тоже. Ты мой единственный друг…

Лара зажмурилась, смущенная собственной патетикой; потом заставила себя возобновить разговор.

— А еще за то, как я с тобой поступила. Я стерла тебе оперативную память. Всякий раз, когда кто-то, а не я, вскроет тебе черепушку или установит блокиратор, твоя память будет автоматически стираться и вновь загружаться из запасных файлов, как только я произнесу кодовую фразу — Знаю, тебе придется нелегко. Прости меня, но иначе я не. смогу сохранить тебе жизнь.

Я ПОНЯЛ, ЛАРА.

— Я придумала, как уничтожить «Железный кулак», но большую часть работы взвалю на тебя. Если у нас получится, ты станешь самым знаменитым дроидом в Галактике. Ну, может быть, вторым после скайуокеровс-кого Р2Д2.

ЗДОРОВО! А ПРИЗРАКИ СНОВА ПОЛЮБЯТ ТЕБЯ?

— Нет, вот на это я не стала бы рассчитывать, так что действуем в одиночку. Я должна так поступить, потому что так надо. Так правильно. Все равно мне больше нечем заняться.

ЧТО ДЕЛАТЬ МНЕ?

— Зсинж хорошо платит только действительно серьезным работникам, но в общем-то он жуткий скупердяй. То есть, когда я ухожу из каюты, наблюдение за ней снимается. Скорее всего. Я уйду на целый день и предоставлю тебе уйму времени для работы. Я скажу, что делать. Но сначала… когда мы с тобой остаемся наедине, вот как сейчас… не мог бы ты звать меня Кирни?

ХОРОШО, КИРНИ.

На следующее утро, выждав полчаса после того, как Лара отправилась по делам, астро-дроид Тонин развил бурную деятельность. Он выкатился из шкафа и для начала занялся дверью. На изучение механизма замка дроид потратил несколько минут, зато потом он мог открыть или закрыть дверь практически за секунду. Еще несколько минут ушло на тренировку.

В результате дверь осталась приоткрытой сантиметра на три, а в щель высунут видеосенсор. Коридор был пуст, а если кто и проходил мимо, то на легкий непорядок внимания не обращал. Тонин ждал.

Прошел час, прежде чем удача улыбнулась ему. Разумеется, за это время по коридору прошмыгнул не один нужный Тонину объект, но рядом всегда оказывался совершенно ненужный свидетель. Но вот один из суетливых, вечно куда-то спешащих дроидов МСЕ-6 оказался у двери без присмотра.

Тонин просигналил ему: иди сюда. Небольшая коробочка на шасси притормозила, развернулась, прогнала запрос через немудреный процессор и постановила, что приказ не противоречит и не отменяет предыдущих распоряжений. МСЕ подкатил к двери.

Тонин выдвинул манипулятор и ухватил малыша; тот возмущенно заверещал, призывая на помощь, и попытался дать задний ход. Поздно, Тонин приоткрыл щель пошире, втащил жертву внутрь и захлопнул дверь.

А затем приступил к работе.

Он с большими предосторожностями положил собрата-коммунальщика на спину; колесики МСЕ бешено вращались, малыш был в панике. Тонин аккуратно вскрыл кожух и сунул щуп в электронную начинку.

Как только мозги МСЕ заполнились новыми программами, крошка-дроид утихомирился.

К концу дня по корабельному времени «Железного кулака» армия Тонина состояла из трех МСЕ-6, один из которых даже по собственному почину приволок необходимые для дальнейших модификаций детали.

Четыре эскадрильи под командованием Веджа Антиллеса (которого наконец-то удалось убедить, что звание коммандера дает ему гораздо больше полномочий, чем он считал раньше) выполняли заданием за заданием, порой делая по два боевых вылета в день. Порой им везло, и требовалась только одно подразделение. Иногда Призраки устраивали небольшое бомбометание по наземным целям, готовя, если можно так выразиться, почву для работы всех остальных. А порой нужно было более чем осторожно и незаметно доставить фальшивый «Сокол» на какую-нибудь планету, чтобы более чем публично вывести его оттуда в открытое пространство и смыться. Без Веджа и Чубакки такие полеты не обходились.

К концу стандартной недели пилоты начали терять ориентацию во времени и пространстве. То и дело вспыхивали дебаты по вопросу, какой сегодня день и час. Мнения расходились. Времени у народа оставалось лишь на инструктаж, выполнение задания и беспокойный сон.

К концу недели, просматривая сводки и стараясь не уснуть, уютно пристроив лицо в тарелке с едой, Ведж пришел к выводу, что — на вверенном адмиралу Империи Терену Рогриссу «разрушителе» творится сходный бедлам. Антиллес искренне пожалел тамошних пилотов.

К концу недели капитан Селчу взял за правило отыскивать свое непосредственное начальство спящим либо за пультом «Тысячелетней лжи», либо в кабине «крестокрыла» и препровождать в хойку.

К концу недели из-за совместной деятельности имперского адмирала и Веджа Антиллеса военачальник Зсинж потерял больше кредиток, чем любой из пилотов мечтал когда-либо накопить.

Генерал Мелвар возник в кабинете начальства столь же бесшумно, как и всегда. Зсинж, который сидел, уперши тяжелый взгляд в экран, никак не отреагировал. Плюнув на многолетнюю привычку и традиции, генерал с грохотом придвинул кресло и сел. Никакой реакции. Мелвар откашлялся.

— Они меня убивают… — Зсинж в глубокой печали качнул головой, не отрываясь от данных на мониторе. — Мелвар, они жаждут видеть мой труп.

— Спят и видят, — согласился генерал. — А вы чего ждали? Вы же их злейший враг. Вам должно льстить, что кто-то желает вам смерти.

— Только взгляните! Дела идут хуже и хуже… и в секторах Империи, и в секторах мятежников. Сговорились они, что ли?! На Виспиле сбили «Ответный удар» по распоряжению властей, которым разонравилось, видите ли, брать наши взятки. Полдюжины самых доходных предприятий разбомбили чуть ли не у меня под носом. За неделю прибыли упали на восемь процентов! И мало мне этого, так повсюду шныряет «Тысячелетний сокол»!

Зсинж перевел дыхание.

— Проект «Погребение» с треском провалился. Моих агентов либо ловят, либо останавливают в самом начале операции. Годы труда насмарку, Мелвар!

— Всего лишь незначительная задержка, сэр.

— Нет! Как вы не понимаете?! Меня со всех сторон окружают вражеские орды, подкрадываются, уже наточили клыки и когти, — Зсинж подавил очередной вздох. — Не смотрите на меня так, Мелвар, нет у меня паранойи. Я на самом деле считаю, что со мной хотят расправиться. Видимо, перед смертью Гаст все-таки заговорила. А еще мне кажется, что республиканцы спелись с Империей.

— С трудом верится.

— Не так уж и невероятно. Вы сами только что назвали меня их злейшим врагом. Неужели мой разлюбезный их сердцам труп не стоит временного перемирия?' Мелвар промолчал За годы службы у Зсинжа ему приходилось видеть начальство и в большей печали, но опустившим руки и отчаявшимся — никогда. Перемена Мелвара не радовала. Генерал привык, что военачальник — это не иссякающий гейзер оптимизма и решительности. Сейчас из Зсинжа словно выпустили воздух, он даже осунулся.