Йансон испытал необходимость рухнуть перед жестоким начальством на колени.

— Ведж, умоляю, скажи, что ты пошутил!

— Завтра решу. Не порть мне праздник. К ним подошел Мин Дойнос: — Знаете, один мудрец как-то сказал мне: «Нельзя сохранять достоинство, когда веселишься от души».

— Познакомь меня с этим умником, — рыкнул Уэс — Я его пристрелю!

На следующее утро последним, кто вошел в инструктажный зал, был Мин Дойнос.

— Разрешите присутствовать, сэр?

— А надо? Ты отстранен от полетов.

— Я хотел бы вызваться добровольцем на это задание, сэр.

Антиллес тщетно боролся с недоумением.

— Я что, как-то не так выразился? Ты не можешь лететь.

— Я и не прошу пускать меня в рубку, сэр. Но в заключении медиков не говорится о том, что я не в состоянии справиться с пушками. Я прошу зачислить меня в экипаж. Я кореллианин, я знаком с оборудованием, и я хороший стрелок.

Это еще слабо сказано. Держа в руках снайперскую винтовку, Мин творил чудеса, но его любило и другое оружие — от бластеров до легких лазерных пушек.

— Смысл ясен, — сказал Ведж. — Присутствовать можешь, а на твою просьбу я отвечу позже.

Антиллес вернулся к голографическому проектору и обратился к притихшим в напряженном ожидании пилотам.

— Сегодня нам предстоит традиционное развлечение под девизом; «Насмотрелись? Теперь бежим». Наша цель — система Комкин. Меры безопасности там жестче, чем мы видели до сих пор, так что расслабляться не стоит. Чубакка привинтил к псевдо-«Соколу» что-то такое, в чем даже я не разбираюсь, но вуки утверждает, что силы обороны Комкина очень удивятся. Кроме того, на фрах-товике установили внешнюю голографическую камеру, так что наша поддержка быстро получит информацию о том, что с нами происходит. Между прочим, камера стоит дороже, чем весь корабль целиком. Да, Мордашка?

— Сэр, как по-вашему, сейчас не самое лучшее время указывать, что добрый глоток бренди стоит дороже, чем весь этот корабль?

— Сегодня вы удивительно проницательны, Лоран. Призрачная эскадрилья будет сопровождать…

Рядом с терминалом бесплотным призраком возник генерал Мелвар. По контрасту с жестким выражением красивого лица негромкий мягкий голос казался неуместным.

— Барону Фелу хотелось бы увидеть вас в полете.

— Неужели? — Лара удивилась и обрадовалась и вправду по-настоящему. — Вы хотите сказать, не на тренажере, а в реальном полете?

— Именно. Сто восемьдесят первой придана эскадрилья «Боевой топор», а в ней — не хватает пилотов. Как вам нравится мысль немного размяться?

— С удовольствием.

— Тогда доложитесь их командиру в тринадцать ноль-ноль по корабельному времени, — Мелвар сложил губы в безжалостную улыбку. — Смотрите, не перестарайтесь. Не хотелось бы терять хорошего аналитика, порой у нас не стоит совмещать профессии.

— Постараюсь не забыть. Благодарю вас, сэр. Генерал ушел, а Лара осталась сидеть, уставившись на монитор, но не видя там ни единой строчки. Все силы уходили на то, чтобы не дрожать. Она молилась, чтобы ее расчет оказался не верен, чтобы следующий рейд «Мон Ремонда» совершила в какую угодно систему, но только не на Комкин.

Потому что если она права, то в следующем бою встретится с бывшими товарищами по эскадрилье.

Комкин V оказался не слишком крупной бело-голубой планетой, которая весело бегала по орбите вокруг желтой звезды. Фрахтовик шел к поверхности, в белоголубом появились цветные вкрапления, пятна распались на темно-синие пространства воды, темно-зеленые джунгли, белесые полосы облаков. На полюсах белели мазки ледяных шапок.

— Красиво, — выдохнул Мин. — Что взорвем первым?

Ведж сидел за пультом спиной к соотечественнику, поэтому был вынужден оглянуться.

— Запиши, — посоветовал он. -; Эти слова станут девизом Призрачной эскадрильи.

— Принято, — согласился Мин. — Пискля, запиши.

— Как скажешь.

Внимание Антиллеса отвлекли приборы, — Наземные радары нас увидели, — доложил он. — Остается выяснить, обманет или нет их наш камуфляж.

— Интересно, с чего бы? — раздраженно дребезжал дроид; сегодня он обнаглел сверх меры и дерзил налево и направо. — При близком рассмотрении даже дурак увидит, что наша рубка не соответствует техническим данным «Тысячелетнего сокола». Направляющие выступы, насколько я помню, характерны для модели ИТ-1300, но никак не для ИТ-2400, и Чубакке не удалось их уменьшить. Если спросить меня, нам кранты.

Мин никак не мог привыкнуть, что робот-секретарь шеголяет в униформе генерала Новой Республики. Китель, рассчитанный на широкие плечи Хэна Соло, сидел плохо.

— Тогда зачем же ты вызвался? — полюбопытствовал Дойнос.

— Привычка? — предположил в ответ дроид.

— Едва ли.

— Потому что, по моему мнению, без меня операцию ждет провал?

— Тебя мог заменить любой дроид твоей модели. Тот же МЗ, например.

— Грухф-гр-фх акх! — вмешался Чубакка.

— Абсолютно исключено! — возмутился Пискля. — И не смешно. Вовсе я не буду по вам скучать.

— Абырф-вау аух рваф!

— И не нужно постоянно напоминать мне о ремнях безопасности. Я затянул их предельно туго. Они сидят гораздо плотнее, чем на всех остальных в рубке.

Мин Дойнос покачал головой. И что ему не сиделось в орудийной башне?

В кабине Лара нещадно потела и чувствовала себя предельно несчастной.

И вовсе не из-за тесноты. И не потому, что время ползло мучительно долго.

Она познакомилась с пилотами «Боевого топора», ДИ-перехватчиком и своим напарником. Ей оказали большую честь, она стала ведомой комэска. Потом Лара выполнила предполетную подготовку и вместе с новыми сослуживцами (и сто восемьдесят первой летной!) была переведена на другой корабль. Теперь они базировались на дредноуте, который был старше Империи. Звалось гордое боевое корыто красиво — «Репрессалия». «Боевой топор» запихали на летную палубу, предназначенную для истребителей, сто восемьдесят первую рассовали между офицерскими палубами и грузовым трюмом. Аара только головой качала от недоумения; девушке казалось, что элитное подразделение должно пользоваться некоторым преимуществом, даже если речь идет об обычном комфорте.

Лара садилась одной из последних, поэтому место ей досталось у самого створа, до защитного поля — не больше метра. Девушка не стала жаловаться, наоборот, заявила, что горда первой вылететь навстречу врагу. Командир рассмеялся, его повеселило рвение нового напарника, но существовала еще одна причина, по которой Ларе нравилось это место. Никто не сумеет подойти к ее ДИшке спереди и увидеть, чем занят'пилот. А с тех пор как машина села, у Лары появилась масса забот.

Начала девушка с того, что подсоединила комлинк к деке, которую удалось выкрасть у оператора на «Железном кулаке», когда оголодавший за вахту энсин умчался перекусить. На мостике Лара воровать не решалась; слишком легко было отследить пролажу.

Затем было записано длинное послание, после чего Лара надолго загрустила. Взяв себя в руки, девушка отодвинула панель доступа к генераторам, отключила все системы перехватчика, кроме внешних огней и связи. Теперь можно было вволю притворяться, никто ничего не заподозрит… если никому не придет в голову провести сканирование ДИшки или отдать приказ об экстренном взлете.

Целью ее стремлений были регуляторы, уберегающие цепи от пережигания при критических скачках энергии. Такое порой случалось, если во время боя генераторы давали сбой. Лара залезла в тот, который отвечал за лазерные пушки, и присоединила деку.

Активировала ее и, укрепив полосками клейкой ленты, привинтила панель на место. Один Провод она вывела наружу и через подготовленный заранее тумблер присоединила к ручке управления.