«Репрессалия» теряла воздух. Взрыв бомбы пробил обшивку дредноута, обрушив носовые щиты и выведя корабль из строя. Протонные торпеды завершили дело. Старый дредноут разваливался на части.

Из всех шелей и трещин гейзерами били струи воздуха, перекосившиеся и согнутые переборки мешали перекрыть разгерметизированные отсеки. Перед взрывом капитан скомандовал разворот, несомненно, не хотел выпускать «Тысячелетний сокол» из зоны досягаемости пушек. Дряхлый корабль раскололся, как гнилой орех, не выдержав маневра.

Зсинж тяжело навалился на переборку, ему надо было на что-то опереться.

— Никак не получается его убить, — отчаянно простонал военачальник. — Никак не получается избавиться от этого контрабандиста! Я не знаю… я ничего не могу придумать…

— Сто восемьдесят первую разбили, — прошептал над ухом Зсинжа бесплотный голос. — Я приказал уцелевшим выйти из боя. Но можно послать еще один корабль, чтобы вновь координировать их действия.

— Нет. К чему швыряться деньгами после проигрыша? Кроме того, Соло окажется в гиперпространстве раньше, чем наш корабль прибудет на позицию. Сворачивайте операцию.

Мелвар не стал тратить время на споры или удивление; генерал откозырял и отошел переговорить с координатором.

— Уводите пилотов на наземную базу, — с легким сожалением распорядился он.

Зсинж чувствовал схожее разочарование. А еще военачальник ощущал ярость. Все валилось из рук… Все просто валилось из рук!

ДИшки роились по-прежнему, но теперь поредевший рой летел к границе атмосферы.

Как только «жмурики» перестали мельтешить перед лобовым иллюминатором, Пискля снял маску. Все равно она требовалась лишь для того, чтобы скрыть золотистый цвет его металлического лица, и действовала в том случае, когда наблюдатель проносился мимо на скорости приблизительно сто НГСС. По указанию Веджа дроид переключился на свой «второй» голос и активизировал связь.

— «Тысячелетний сокол» — Призракам, следуйте за мной и приготовьтесь к прыжку. Секира-7, не пора ли к папочке в трюм?

— Уже иду, генерал.

Ведж постучал дроида по плечу.

— Добавь: «Хорошо ты там развлеклась, детка».

— Что это значит?

— Что она хорошо стреляла.

— А разве она сама этого не знает?

Затянувшаяся пауза удивила Писклю, и дроид оглянулся. Коммандер Антиллес был взмылен, растрепан и уже придумал, что делать с гаечным ключом, который ему услужливо протягивал вуки.

— Здорово ты там развлеклась, Коннайр.

— Спасибо, генерал.

Ведж отложил инструмент и стал наблюдать, как Дорсет Коннайр ловко сближается с фрахтовиком со стороны правого борта, а затем вводит легкую машину в нишу, предназначенную для спасательных капсул. Чуть позже все в рубке ощутили легкий толчок.

— Есть стыковка, — известил Пискля собственным голосом.

— Тогда вали отсюда, помоги Дойносу латать пробоину.

Не дожидаясь согласия, Антиллес выдернул дроида из кресла и подтолкнул к выходу.

Когда Пискля оглянулся, Ведж уже уселся на его место. Дроид подумал, что нужно научиться вздыхать, чтобы обогатить эмоциональную палитру.

— Сейчас генерал, а миг спустя — сварщик-ремонтник!

Антиллес широко ухмыльнулся.

— Такова армейская жизнь!

— Петотель, вы слышите меня?

Лара пошевелилась, мотнула головой, стараясь убедить всех, что оглушена. За лобовым иллюминатором парил «жмурик» с полосатыми солнечными батареями. До него было каких-то несколько метров. Перехватчик зачем-то вращался. Секундой позже Лара сообразила, что вертит не барона, а ее саму.

— Что?., я… что?

— Вы не ранены? Можно поднять вас на борт спасательного катера.

— Нет-нет, я могу лететь…

В Империи или Новой Республике, истину он говорит или ложь, но любой пилот автоматически отвечает одной и той же фразой. Он может лететь, Лара расправила плечи.

— Мы… мы его?., где он? Мы победили?

— Почти, — откликнулся Фел. — Идемте отсюда. Не отставайте, Петотель.

Он направился к планете, прочь от догорающего трупа «Репрессалии».

Время своего «обморока» Лара провела с пользой. Дека, передававшая на лазерные пушки необычные команды, вернулась в карман летного комбинезона, после чего девушка колотила головой о выступ шпангоута, пока перед глазами действительно все поплыло, а в висках начало ломить. Хорошо, что на ней шлем, не то обязательно раскроила бы себе лоб. А с другой стороны, даже жаль, рассказ бы стал еще достовернее.

У нее все получилось. Поэтому, пристраиваясь позади барона Фела, Лара широко улыбалась.

Перед Хэном стоял капитан Онома.

— Мы обнаружили позицию, которую занимал «Железный кулак» во время боя. Патруль с «Мон Делиндо» засек «разрушитель» несколько минут назад.

Соло выпрямился. В голове теснилось много высказываний, в том числе — относительно позиций. Кореллианин чудом сдержался.

— Предупредите Новых звезд и Разбойный эскадрон, пусть ждут сигнал к взлету. Свяжитесь с «Мон Делиндо». Если мы…

— «Железный кулак» ушел из системы, сэр. Хэн опять мешком обмяк в кресле.

— Бросив собственных пилотов? — недоверчиво пробормотал он. — Даже не позаботившись подобрать спасательные капсулы с «Репрессалии»… Мон каламари неуклюже кивнул.

— Без сомнений, он рассчитывает, что их спасут планетарные силы, а за ДИперехватчиками он пришлет грузовоз. Он ушел, сэр.

Кореллианин все качал головой.

— Он просто не захотел приближаться к планете, ггобы ничто не мешало разбегу. Он — трус.

— Вам следует гордиться, мой генерал. Это вы напугали его.

— Поражениями не гордятся, капитан, — Хэн отвернулся. — Я должен о многом подумать.

Экипаж лже-«Сокола» — два кореллианина, вуки и робот-секретарь серии ЗПО (последний в генеральском мундире) — спускался по трапу несколько торопливее обычного, как будто все четверо ожидали, что потрепанный фрахтовик загорится или взорвется у них за спиной. На безопасном расстоянии Ведж остановился и посмотрел на корабль.

Обшивка облезала лохмотьями, броня почернела от лазерных ударов. Из-под киля тянуло смолистым дымом.

— Неплохо, — подытожил Антиллес. — Я возвращался и в худшем виде.

— Надеюсь, вы шутите, сэр, — подал голос Пискля. Лучше бы он молчал! Ведж мгновенно вспомнил о его существовании.

— А поскольку у меня есть немного свободного времени, — коммандер взял дроида за обшлага кителя и подтянул к себе, — не жаждешь ли поведать, с чего это тебе понадобилось, чтобы Нотсиль провертела побольше дыр у нас в броне, а?

— Видите ли, я подумал, что она хочет нам что-то сообщить.

Ведж моргнул. Удерживая дроида одной рукой, второй он поймал Чубакку за шкуру.

— Приступай, Чуй. Оторви ему ноги, а потом я разрешу стукнуть ими Писклю по голове.

Дроид заволновался.

Вуки жадно протянул к нему лапы, выпуская когти.

— Обождите! — Пискля прикрыл голову манипуляторами. — Извольте, я все объясню!

Так ему и пришлось поступить.

Когда Мин Дойнос явился по срочному вызову в зал для инструктажа, там уже присутствовали генерал Соло, капитан Онома и коммандер Антиллес Еще через минуту к ним присоединились Шалла и Мордашка. Хэн кивнул Веджу.

— Причина нашего собрания — Лара Нотсиль, — сказал тот, откладывая блокнот и стило. — У каждого из нас есть личный повод быть здесь. Генерал Соло и капитан Онома пришли, так как вопрос касается планирования заданий. Дойнос, ты был близко знаком с Ларой. Лоран, ты как бывший актер сумеешь распознать фальшь.