В рядах противника произошло смятение, когда пилоты сообразили, что вступившие в игру ДИ-истребители — им не друзья. Кое-кто даже предпочел отвернуть прочь. Две красные отметки к этому времени уже погасли, их стерли «костыли». А затем красный и синий рой безнадежно перемешались.

Вновь рявкнули турболазеры «Мон Ремонды», теперь орудия высказывались избирательно, артиллеристы боялись зацепить своих.

Посланные на разведку истребители уже должны были добраться до астероидного кольца вокруг Селаггиса-6.

— Ну же, ребятки, — еле слышно выдохнул Соло. — Раздобудьте мне подарочек.

— Секира-1 — командиру группы, вижу «Железный кулак», — докладывала капитан Тодра Майн, когда-то жившая на Комменоре, а теперь связавшая судьбу с республиканской армией; для того чтобы увидеть могучий корабль, ей было достаточно повернуть голову налево. — Лечу параллельным с ним курсом к внутренней кромке кольца. Похоже, он пробивает себе дорогу пушками. Я заметила сполохи турболазеров.

— Командир группы — Секире — 1, ты молодец. Оставайся на месте и жди нас.

За те несколько минут, которые понадобились Вед-жу на сбор всех своих пилотов, «Железный кулак» курса не изменил.

— Какие есть соображения? Чем он занят?

— Тень-1 — лидеру. В кольце обломки мельче, чем в обычном астероидном поле, и плотность их выше. «Звездному разрушителю» они ни по чем, а вот на хорошей скорости «крестокрылу» не стоит встречаться даже с камешком в палец длиной. Я думаю, военачальник обеспечил себя еще одним дефлекторным шитом… в своем роде.

— Понял тебя, — сказал Ведж. — Но вокруг более крупных камней пространство чище, гравитация убирает мусор. Будем идти от астероида к астероиду, пока не подберемся вплотную. По камням через речку переходили? Вот здесь то же самое. Разбиваемся по эскадрильям и действуем самостоятельно.

Он чуть-чуть сбросил высоту относительно «суперразрушителя», Разбойный эскадрон последовал за командиром.

Нырнуть в обломки — все равно что влететь в песчаную бурю, только песчинки были величиной в кулак. Видньгбыли только крупные астероиды и то в виде смазанных силуэтов, но каждую секунду дефлектор вспыхивал от столкновения с очередным камешком, а порой кореллианин слышал металлический звон от удара по фюзеляжу. Пока воздух в кабине имелся, давление не спешило падать, а значит, рано заказывать поминальную молитву.

Ведж прокладывал себе путь от одной каменной глыбы к другой; некоторые обломки были размером с небольшую луну, другие — с загородный дом.

Засипел комлинк.

— Призрак-1 — командиру группы. Призрачная эскадрилья вышла на позицию, готовы начинать.

— Лидер — Призраку-1, жди теперь, торопыга, остальные не такие прыткие.

— Призрак-1 — командиру группы. Рад стараться.

Разбойный эскадрон завершил облет огромного астероида, и вдруг перед ними менее километра ниже во всей красе предстал «Железный кулак». Если не считать носовых орудий, остальные пушки «разрушителя» не действовали. Несколько крупных обломков плавали между ним и Пронырами, частично закрывая обзор.

— Сохраняйте прежний курс, — распорядился Ведж. — Разбойный эскадрон на позиции.

— Тени на позиции.

— Корсары на позиции.

Остальные доложились в течение минуты.

— Командир — группе, — Ведж увернулся от не вовремя подвернувшегося камня. — Плоскости, у кого есть, в боевой режим. Начинаем разговор.

Он бросил машину в пикирование к «звездному разрушителю».

Мин Дойнос забеспокоился, стоило Призрачной эскадрилье сформировать строй для атаки. А что еще хуже, кореллианин понял, что тонет в волне нереальности.

Он уже был здесь однажды. Знал, что был.

В прошлый раз, когда он чувствовал себя точно так же — над спутником третьей планеты в безымянной системе М2398, — погиб его астродроид, а затем нереальность заявила права на него самого, и Мин заблудился в собственных воспоминаниях на Граване-7, где имперская засада стоила ему эскадрильи — и рассудка.

В тот раз он выкарабкался, спасибо друзьям.

И вот приступ решил повториться.

Мин с усилием выдирался из густого, вяжущего отчаяния. Ни на Граване-7, ни на М2398 не было астероидного кольца, ничто не напоминало сегодняшнего сражения. Что же здесь такое, что он вновь готов сорваться в штопор?

— Уходим! Это засада!

Ведж плюнул бы с досады, да пульт пожалел. И без того неприятно, когда тебя отвлекают в середине атаки, так еще голос принадлежал Дойносу, и значит, Ведж ошибся, Мин все-таки не выдержал и свихнулся.

— Призрак-3 — командиру группы, — словно подслушав мысли Антиллеса (кореллианин кореллианина всегда услышит, что с того, что между ними безвоздушное пространство?), Мин заговорил спокойно и взвешенно. — Прошу вас, отмените налет. Это засада.

— Группа, стоять. Отойти и перестроиться, — Ведж потянул ручку управления на себя, задирая нос истребителя; машина по короткой дуге ушла прочь от вожделенной цели. — Призрак-3, ради твоего же здоровья, тебе лучше не ошибаться.

Внезапно ожившие турболазерные батареи «Железного кулака» залили астероидное поле ослепительным пламенем, в котором мгновенно сгорели обломки поменьше. Гомон в эфире поведал о душевном и физическом состоянии пилотов.

— Экстремал-3, меня зацепило обломками, заглохли двигатели… Тень-12 взорван, повторяю, взорван… протаранил астероид…

— Знаешь, Призрак-3, — зло сказал Ведж. — если ты разорался понапрасну, эти двое и срыв задания будут на твоей совести. Ты у меня до комиссии не доживешь, даю слово.

На приличном расстоянии от «Железного кулака», где лазерные пушки их уже не доставали, Днтиллес собрал Разбойный эскадрон на орбите крупного астероида, — Так точно, сэр, — бубнил Мин в динамике. — Какую-то секунду я думал, что сошел с ума. У меня появилось смутное ощущение, что я уже был в точно таком же рейде. В общем… на самом деле не был, но проходил на тренажере в самом начале тренировок, еще в Альянсе…

— Продолжай.

— Симуляционный полет был основан на истории одного из моих инструкторов. Он летал на бомбардировщике. Его подразделение встретилось со старой «викторией» в очень похожем на наше астероидном поле. «Костыли» подкрадывались тем же манером, что и мы, а когда они подошли ближе, «разрушитель» расстрелял окружающие его астероиды. Камни взрывались, словно бомбы. Представляете, что случилось с бомбардировщиками? Я несколько раз проходил упражнение, сущий кошмар.

Веджу не понадобилось много времени, чтобы обдумать, сравнить две истории и сформулировать следующий вопрос, ответ на который он уже знал сам.

— Как называлась «виктория»?

— «Железный кулак», сэр. Первый корабль Зсинжа.

— Кажется, я погорячился, Призрак-3. Извини меня. Народ, меняем тактику — Тот, кто чувствует себя героем, приближается к цели как прежде, только держитесь подальше от любого булыжника, который вдвое больше по величине истребителя. Остальные заходят «Кулаку» в тыл, они сами расчистили нам коридор, вот пусть их корма и страдает.

Сам он даже не сомневался, в какую группу попадет, первую или вторую. Ведж развернул машину и, выбирая просветы между астероидами, опять направился к «суперразрушителю». Если у Разбойного эскадрона имелось собственное мнение, кто здесь сумасшедший, пилоты оставили его при себя и, воздержавшись от комментариев, последовали за Антиллесом.

Спрятанная в глубинах памяти бортового компьютера и недавно проснувшаяся сторожевая программа отметила факт, что в последнее время турболазерные батареи «Железного кулака» стреляют отнюдь не в тренировочном режиме, и запустила таймер, выставив его на три стандартные секунды.