Причем, на пустом месте — ему с ними и делить-то было нечего, а вот поди ж ты — теперь между Денисом и властями Протектората Нейтен целое кладбище и как разрулить эту проблему было непонятно. А еще где-то в отдалении маячит «Школа Духа», которую тоже сбрасывать со счетов вряд ли уместно.

Однако, старший помощник будучи от природы слабовыраженным пессимистом, за недолгий период тесного общения с мудрым руководителем сменил точку зрения на окружающий мир и в последнее время смотрел на него хоть и опять же со слабовыраженным, но уже оптимизмом и поэтому не терял надежды на успешное окончание своей батранской эпопеи.

Очередным подтверждением правильности оптимистического подхода к реальности, послужил добытый кошель с золотом, который явился как бы катализатором, позволившим углубить — как любил выражаться приснопамятный Михал Сергеич Горбачев, процесс — Денис решил еще немного пошарить в недрах серебряной Торбы Архата, в результате чего из нее были извлечены еще два кошеля — один с серебром, а другой с медью.

Это еще раз доказывало, что мысли сходятся не только у дураков, а еще и у умных людей — в Торбе старшего помощника все было организовано таким же образом, чтобы сразу доставать нужные деньги и зря богатством не светить — такие демонстрации обычно вылазят боком. Ну, а вишенкой на торте стал еще один заряженный арбалет — у Искусника их оказалось два.

Старший помощник не поленился проверить и стал счастливым обладателем семизарядного антимагического револьвера. Пустячок — а приятно! Ничего больше из чужой Торбы извлечь не удалось. Как Денис не пыжился, а наш национальный подход: пойди туда, не знаю куда и принеси то, не знаю что, на этот раз не сработал — не знаешь, что конкретно тебе надо, так и иди себе лесом.

Разгром такого сильного противника давал весомый повод гордиться собой, но… наличие столь серьезного арсенала у зондеркоманды наводило и на грустные мысли. Это, как плывешь на круизном лайнере — синее море, голубое небо, яркое солнце, рядом красивые девушки, вокруг веселье, смех и буйство жизни и кажется, что так будет продолжаться вечно, ан нет — на горизонте уже появились темные тучки, предвестники жестокого шторма. А там, глядишь, и айсберг из тумана вырастает. На «Титанике» вон тоже веселились…

Дениса смущало, что если бы он не организовал такую успешную засаду и не определенная доля везения, то исход боя мог быть совершенно иным. Ослабленная шкира вряд ли выдержала бы консолидированный удар пяти антимагических арбалетов. И это, если не принимать в расчет самые разнообразные ударные артефакты высоких рангов, имевшихся в распоряжении врагов, таких как воздушные молоты, ледяные стрелы, водяные мечи и прочее, прочее, прочее…

«Да не собирались они тебя убивать! — прервал эти невеселые размышления внутренний голос. — Хотели бы убить — убили!»

«Да-а… — вздохнул старший помощник. — Живым хотели взять, суки…»

Это в горячке боя и сразу после него, Денису представлялось, что Искусник использовал против него ментальное воздействие потому, что не было у него других спецсредств. А оказалось — очень даже были! Так что — да — хотели бы убить — убили.

Трезвый анализ проведенного боя приводил к двум невеселым выводам. Первый заключался в том, что победить удалось лишь из-за растерянности противника, выбитого, в буквальном смысле этого слова, из седла, да еще тем, что маг не использовал сразу все свои боевые возможности — понадеялся на ментальное воздействие и просчитался, ну, а второй вывод, о котором уже упоминалось, был еще более неприятным — старшего помощника собираются брать живым.

Денис несколько раз побывал в плену и дал себе зарок больше туда не попадать. Однако, бывают ситуации, когда никакой зарок не поможет — уколют чем-нибудь в толпе, или подсыпят в еду, или питье и пиши пропало — спеленают бесчувственного и очнешься уже в камере, надежно зафиксированным. Все эти соображения хорошего настроения не добавляли и, несмотря на благоприобретенный оптимизм, на ужин Денис отправился в довольно-таки мрачном расположении духа. Ну-у… может «мрачном» будет не совсем точным определением, а скажем так — сосредоточенном — в самый раз.

Однако, вкусная еда и игривые взгляды Эммы сделали свое дело и настроение старшего помощника стало постепенно улучшаться, а когда он не спеша полировал жареную утку, холодную телятину и пирог с рыбой третьей кружкой неплохого пива, вообще стало отменным.

«Ладно. Будут бить — будем плакать! — благодушно подумал Денис. — Нечего заранее расстраиваться!»

«Спать будешь с амортизатором?» — деловито осведомился внутренний голос, на что старший помощник лишь глумливо усмехнулся.

Здесь требуется небольшое отступление, чтобы детально разобраться в том, что имел в виду внутренний паршивец. Итак. Много-много лет назад, когда динозавры уже вымерли, а айфоны еще не изобрели, компьютеров не было, а были Электронно-Вычислительные Машины, сокращенно ЭВМ, занимающие огромные залы и требующие для работы прорву электроэнергии. Обслуживали ЭВМ целые толпы сотрудников: инженеры, механики, операторы, ну и естественно — программисты. Куда ж без них, родимых. И это не считая математиков, системных программистов и постановщиков задач.

Машинное время было очень дорого, его постоянно не хватало и поэтому работали ЭВМ непрерывно — днем и ночью. Правда, много времени уходило на профилактику и ремонт, но, это несущественные детали. Днем вокруг машины тусовалось много народа, а ночью поменьше. Обычно — дежурный инженер-электронщик и пара-тройка операторов.

Чаще всего, инженерами были молодые мужчины лет двадцати пяти — тридцати пяти, а операторами — совсем юные девушки, сразу после соответствующего ПТУ. ПТУ — это Профессионально Техническое Училище — что-то вроде современного колледжа. Так что, честно признаемся, в ночных сменах собиралась взрывоопасная смесь. В сексуальном плане. Еще надо учесть, что обычно в комнатах электронщиков имелся уютный диванчик, чтобы инженер мог прилечь и отдохнуть, пока надобность в его услугах не возникла. Это, так сказать — предыстория.

А вот и сама история, которая произошла даже не в первую жизнь Дениса, а скорее в нулевую, если не в минус первую. Маленький старший помощник, который и представить не мог, что станет когда-то старшим помощником и был просто Дениской, возвращался из детского садика домой с папой. Пока они ждали появления зеленого человечка на светофоре, их нагнал коренастый, рыжеватый и кудрявый мужичок, оказавшийся институтским знакомцем отца. Мужчины давно не виделись, так что, поговорить было о чем и приятели отошли в сторонку, а вмести с ними и Дениска.

В ходе общения, кудрявый, между прочим, рассказал отцу, что развелся, а на вопрос: — Ну и как оно? — ухмыльнулся и поведал, что отдел расширяется, получили еще одну машину, а к ней целый выводок операторов, так что в ночное дежурство он без амортизатора теперь не спит и что контингент есть на любой вкус — от единички до пятерки. Отец понимающе покивал, а рыжий осклабился еще шире и добавил: — Одна есть — маленькая, толстенькая, но сосет, как земснаряд!

Устройство детской памяти… впрочем, как и взрослой, материя темная и обследованию не подлежит и почему Дениска запомнил этот кусок разговора отца с приятелем и не запомнил ничего больше, хотя общение продолжалось минут двадцать, если не полчаса и переговорено было о многом, неизвестно, но запомнил он именно ключевые слова: «амортизатор» и «земснаряд».

Обычно, маленький Дениска, если ему что-то было непонятно, немедленно обращался с соответствующим вопросом к маме, или к папе, но, в этот раз он ничего ни у кого спрашивать не стал — то ли сработала хваленая интуиция старшего помощника, которой он, очевидно, обладал с детства, то ли еще что, но, никаких вопросов задано не было. А всплыл этот разговор в памяти Дениса, когда он уже значительно повзрослел и смог самостоятельно разобраться в том, о чем там шла речь. С тех пор термин «амортизатор» был принят старшим помощником на вооружение, чем и воспользовался внутренний голос.