В прощальном напутствии начальник стражи Протектората Нейтен Фахир Валтах посоветовал своим лучшим оперативникам обращать внимание на все события, выбивающиеся из общего ряда и не упускать из рассмотрения любые, даже самые мелкие детали, которые покажутся им странными. В практическом, можно даже сказать — информационном плане ценность таких советов не отличалась от констатации того факта, что лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным, но подчиненные выслушали Фахира с выражением подчеркнутого внимания на лицах.

Фахир дураком не был и прекрасно понимал, что никаких полезных советов профессионалам дать не сможет и бойцы это прекрасно понимали, но что-то сказать перед отправкой на ответственное задание своим людям начальник стражи должен, а они должны изобразить, что потрясены ценностью полученных указаний. Когда короткая речь была произнесена, все участники мизансцены почувствовали облегчение — никому больше не надо было притворяться.

И вот сейчас, сидя в «Горном козле» и глядя на своих людей, Первый с тоской думал, что очередной день пошел псу под хвост, а начало Турнира неумолимо приближается и что в бурлящем котле, который называется Ругаз, каждое мгновение происходит событие, которое можно, с чистой совестью, назвать неординарным, и какое из них начинать расследовать совершенно непонятно.

Вот например — позавчера, совершенно случайно, группой была выявлена банда мошенников-убийц, которые действовали по следующей схеме: к одиночному, хорошо одетому туристу из Золотого Города, подходил не менее респектабельный благородный господин, ловко знакомился, заводил куртуазный разговор, затем ненавязчиво, между прочим, сообщал, что дела непреодолимой важности требуют его немедленного отъезда из Ругаза, а у него имеется сертификат на место в одной из лож и что с этим делать он решительно не представляет.

Дело в том, что сертификат дорогой — пятьсот золотых, но проблема не в деньгах, а в том, что в ложе собирается компания знакомых между собой благородных людей и случайного человека туда не пустят. Большинство потенциальных жертв, руководствуясь интуицией, здравым смыслом, трусостью в конце концов, от предложения сколь заманчивого, столь и неоднозначного — во-первых недешево, а во-вторых — стремно, отказывались, но, находились безбашенные смельчаки, которые прихватив деньги отправлялись со своим новым знакомым в путешествие в один конец, чтобы познакомиться с «группой товарищей».

Позавчера этим предприимчивым убийцам не повезло втянуть в свою аферу Четвертого, который всю банду и ликвидировал, предварительно допросив главаря и изъяв незаконно нажитые материальные ценности, которые честно разделил между всеми членами спецгруппы. Событие выбивается из общего ряда? — да. Приближает хоть на ноготь нейтрализацию хартыга? — нет. И где его искать грат знает.

Каждое утро, спозаранку, все пятеро оперативников, включая командира, словно голодные волки в поисках добычи, разбегались по Ругазу, чтобы среди людской толчеи, слухов, сплетен, вранья очевидцев и собственных наблюдений, отыскать золотой отблеск следа, ведущего к цели. От осведомителей Берна Уктара, как и ожидалось, толку было, как с козла молока — кроме пересказа общеизвестных сплетен второй свежести — ничего. Так что все приходилось делать самим.

Конечно, можно было бы официально обратиться за помощью к местным стражникам, чтобы получать утреннюю сводку происшествий — те бы не отказали, но, по понятным причинам сделать это было невозможно — пришлось бы поделиться информацией и о разыскиваемом хартыге и о числе его жертв и о том, что этими жертвами стали не тупые крестьяне, а первоклассные воины, знающие с какой стороны браться за меч и как использовать боевые артефакты, что неминуемо привело местные власти к нежелательным выводам о несостоятельности правоохранительной системы Протектора Нейтен. А от этих выводов уже недалеко до совсем криминальных мыслей о несостоятельности самого Лорда-мага Нейтена, что вообще уже ни в какие ворота не лезет. Поэтому, пришлось просто-напросто подкупить нужного офицера местной стражи и получать нужные сведения за деньги.

Никакой информации, реально заслуживающей того, чтобы быть расследованной, получено не было, но, чтобы во-первых — совсем не сидеть без дела, в во-вторых — хоть как-то прикрыть задницу перед неминуемым начальственным гневом за отсутствие результатов, было проведено несколько проверок лиц, хоть как-то показавшихся подозрительными.

Кому-то инсценировали гоп-стоп с явлением в последний момент спасительной стражи, кому-то дуэль без членовредительства, но все эти подозреваемые на искомого хартыга, имевшего личное кладбище из не самых последних бойцов и Искусников, никак не тянули. Масштаб личности не тот — мелковат-с…

И что делать дальше, где искать неуловимого врага было совершенно непонятно. Общее состояние растерянности, присутствующее у всех членов группы, у Первого усугублялось тревожными размышлениями о возможном успехе конкурентов. Увидеть наглую ухмылку на холеном лице Олтепха, после награждения того за успех операции будет совершенно невыносимо.

Взаимная неприязнь у них возникла, как любовь — с первого взгляда. Ну, тут уж ничего не попишешь — биология — две альфы. Этим обстоятельством не преминул воспользоваться их хитроумный руководитель — начальник стражи Протектората Нейтен Фахир Валтах — самые трудные и называя вещи своими именами — практически невыполнимые задания, их группы получали параллельно и как-то так получалось, что задания эти оказывались выполненными.

Не одной группой, так другой, но выполнены! По такому принцип откармливают свиней — если рядом с корытом поставить двух поросят, то каждый съест гораздо больше, чем если бы был один. Из ревности и духа состязательности.

Сегодня, в отличие от всех прошлых ужинов-совещаний, когда весь личный состав вовремя собирался в назначенное время в назначенном месте, за столом отсутствовал Третий. У всех присутствующих этот факт вызывал определенную тревогу — а вдруг их боевой товарищ наткнулся на хартыга, обнаружил себя и был убит?! Конечно, вероятность этого была невелика — Третий был опытным оперативником и так бы глупо вряд ли подставился, но и на старуху бывает проруха. Однако, гораздо сильней, чем тревога, было другое чувство, с которым бойцы ждали товарища и чувством этим была надежда. А что? А вдруг!? Мог Третий наткнуться на след!?! А почему бы нет!?!!

Когда он, наконец, появился за столом, то прочесть что-либо по его невозмутимому лицу было совершенно невозможно, однако товарищи, знавшие Третьего, как облупленного, не могли не отметить определенную нестандартность его поведения, заключавшуюся в веселом блеске глаз.

Вместо обычного безмятежного взгляда с прищуром, неизменного и во время дружеской пирушки и во время смертельной битвы, сейчас в нем явственно ощущались искорки торжества. Лихорадочное возбуждение охватило всех, сидящих за столом — похоже было на то, что Третий отыскал что-то стоящее! Но, как бы ни хотелась оперативникам утолить информационный голод, они понимали, что их товарищу сначала надо утолить обычный, однако, Третий заговорил, не притрагиваясь к еде:

— Я тут познакомился с одним писарем из штаба стражи… — начал было он, но его перебил Первый:

— Может сначала поешь?

— Нет. Мы с ним только что поужинали, так что сначала расскажу, что узнал, а потом промочу горло.

— Слушаем, — ответил за всех командир.

По словам источника из полицейского управления явствовало, что в гостинице «Трезубец Речного Властелина», находящейся в Золотом Городе, покончил жизнь самоубийством, выбросившись из окна, серебряный Искусник Бронк Годжер. Факт сам по себе удивительный — чего это человеку специально прибывшему в Ругаз, чтобы посмотреть Турнир, заплатившему бешенные деньги за номер в гостинице и несклонного, по словам знавших его людей, к суициду, сводить счеты с жизнью? Непонятно… Это первая настораживающая деталь.

Вторая заключалась в том, что младший хранитель покоя медный Искусник Транх, которому было поручено расследование странного самоубийства никого не задержал, что произошло с ним первый раз в жизни. Сотрудники за глаза называли Транха вольфтерьером за его умение встать на след и не упустить добычу, а такие клички зря не дают. А вот на сей раз вольфтерьер никого не задержал, хотя подозреваемый имелся и прямо-таки просился, чтобы его доставили в подвалы Управления к мозголомам.